臘月的寒風如同裹著冰碴的鞭子，狠狠抽打著遼陽城殘破的垛口。西城水門外那個巨大的冰窟窿邊緣，渾濁的河水已經重新凍結，隻是冰層薄脆，顏色汙濁，冰下隱約可見扭曲的屍骸輪廓，成為這場慘烈守城戰最觸目驚心的紀念碑。城頭，幸存的守軍士卒穿著單薄破舊的棉襖，在刺骨的寒風中瑟縮著，用凍得通紅的雙手，將能找到的一切東西——碎磚、凍硬的土塊、甚至朽木——奮力堆砌填補著被轟塌的缺口。每一次動作都牽扯著身上未愈的傷口，嗬出的白氣瞬間凝結在胡須眉梢。
徐光啟裹著一件厚實的舊羊皮襖，站在西門內側臨時搭建的望樓上。他的臉色依舊蒼白，咳嗽時不時打斷他的觀察，凍傷的雙手包裹在厚厚的棉布中，行動不便。但他的眼神，卻比城外的堅冰更加銳利沉靜，緊緊盯著遠方建奴大營的動靜。那連綿的營盤在灰蒙蒙的天際線下顯得異常安靜，隻有零星的炊煙嫋嫋升起，偶爾能看到小股騎兵在營盤外圍巡弋。
“大人，”袁崇煥的聲音在身後響起，帶著風雪的寒意。他玄甲上的冰霜已經拍打乾淨，但眉宇間的疲憊難以掩飾，“探馬回報，建奴主力已退至太子河以北二十裡紮營，隻留鑲藍旗一部約五千人，駐於河岸冰麵之上，監視我城動向。努爾哈赤…似有暫緩強攻之意。”
徐光啟微微頷首，目光依舊沒有離開遠方：“寒冬臘月，滴水成冰。天時於他不利，強攻徒增傷亡。他是在等…等開春冰消雪融，等我們糧儘援絕，等我們因凍餓傷病自行崩潰。”他的聲音平靜，卻道出了最殘酷的現實。“之前”遼陽已成孤城，自斷水路，補給斷絕。拆屋取石、征糧製械的命令雖然暫時穩住了防線，卻也徹底耗儘了這座城市的元氣。城中的儲備，尤其是救命的口糧和禦寒的柴炭，正在飛速消耗。饑餓和寒冷，是比建奴刀箭更可怕的敵人。
“城中存糧…還能支撐多久？”徐光啟的聲音低沉下來。
袁崇煥沉默片刻，艱澀地開口：“若按現有人口，每日隻供兩頓稀粥…最多…二十日。”二十日！這數字像一塊寒冰砸在兩人心頭。而這還是在最樂觀的估計下，沒有新的傷員湧入，沒有發生瘟疫。
“二十日…”徐光啟閉上眼，深深吸了一口凜冽的寒氣，再睜開時，眼中是破釜沉舟的決絕，“夠了！傳令下去！”
“其一，組織精乾人手，趁夜潛出，於城外冰麵布設火雷！位置要隱蔽，不求殺敵，隻求驚擾遲滯！”
“其二，城頭守軍，輪班休整！凍傷者集中保暖醫治！所有能收集到的柴炭，優先供給傷兵和老弱婦孺！”
“其三，繼續加固城防！尤其是東、南兩麵！拆屋所得磚石木料，全用於此！城內冰陷陷阱，也要進一步完善！”
“其四，”他頓了頓，聲音帶著一絲沉重，“每日口糧…減為一頓稠粥！告訴軍民…朝廷援軍已在路上！咬牙…挺過這寒冬！”
一道道指令，如同在冰層上艱難鑿出的裂縫，維係著這座孤城最後的生機。徐光啟知道，這二十日，是與時間賽跑，是與饑餓寒冷搏鬥，更是等待那一線渺茫的生機——來自山海關的援兵和補給，以及那位陛下在京師掀起的雷霆風暴。
山海關，軍械局作坊。
凜冽的寒風被厚實的土牆和油氈勉強擋在外麵，但作坊內依舊寒氣逼人。巨大的火爐熊熊燃燒，散發出灼人的熱浪，與寒氣形成詭異的對抗。叮叮當當的金屬敲擊聲、拉動風箱的呼啦聲、淬火時發出的“嗤嗤”聲混雜在一起，喧囂而充滿力量。
孫元化隻穿著一件單薄的粗布短褂，露出精壯的手臂，上麵沾滿油汙和炭黑。他臉上那道被鐵屑劃破的傷口尚未結痂，在爐火的映照下顯得有些猙獰。此刻，他正全神貫注地俯身在一門剛剛修複的佛郎機子銃旁，用特製的刻刀，小心翼翼地修改著子銃與母銃的接口凹槽。汗水順著他棱角分明的臉頰滑落，滴在滾燙的銃身上，瞬間化作一縷白煙。
“孫頭兒！”一個滿臉炭灰的年輕匠戶小跑過來，聲音帶著興奮，“成了！按您改的圖樣，新鑄的那批‘萬人敵’鐵殼薄了三分，口子開大了半寸，剛試了一個，炸開的碎片多了三成！威力更猛了！”
孫元化頭也沒抬，手上的刻刀依舊穩定：“好。記下來。還有，告訴負責配藥的，硫磺粉要碾得更細！摻入的鐵砂，大小要均勻，用篩子過三遍！半點馬虎不得！這是要人命的家夥，也是保命的家夥！”
“是！孫頭兒！”年輕匠戶大聲應著，眼中滿是信服。這位新來的孫副主事，手藝精湛得嚇人，要求更是嚴苛到近乎變態。但跟著他，能造出真正殺敵的好東西！
孫元化終於完成了最後一刀的修整，直起身，長長吐出一口帶著鐵鏽味的熱氣。他拿起旁邊一塊粗布，胡亂擦了把汗，目光掃過作坊裡熱火朝天的景象：匠戶們在各自的崗位上忙碌著，修複損毀的火銃，鑄造新的部件，配製火藥，組裝“萬人敵”……每個人臉上都帶著一種前所未有的專注和隱隱的亢奮。楊漣督師的信任和放權，如同給這座沉寂已久的軍械局注入了強心劑。而孫元化，就是那根最硬的攪棍，將所有人的潛力都逼了出來。
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“十日之期…過半了…”孫元化看著牆角堆積的、已經修複和新增的火銃、火炮，心中默算。壓力如山，但他胸中那團被楊漣點燃的火焰，卻越燒越旺。他要用這些親手督造、改進的火器，轟碎建奴的鐵騎，也轟碎壓在自己身上的汙名！
京師，錦衣衛北鎮撫司秘檔庫。
這裡沒有詔獄的血腥，隻有無儘的灰塵和陳年紙張的黴味。一排排高聳到屋頂的巨大樟木櫃如同沉默的巨人，櫃體上貼著泛黃的標簽，記錄著年份和案卷類彆。空氣冰冷，隻有一盞孤零零的牛油燈在駱養性麵前的桌案上搖曳，將他專注而冷厲的側影投在身後無儘的黑暗檔案櫃上。
他麵前攤開著幾份顏色陳舊的卷宗，墨跡早已黯淡。一份是成化年間關於白蓮教“香堂”作亂的記錄；一份是正德朝追查妖人李福達謀逆案的詳述；還有一份，則是嘉靖初年，震動朝野的“李午之亂”相關密檔。
駱養性的手指在一行行蠅頭小楷上緩緩移動，目光如鷹隼般銳利。他在尋找一個共同的符號，一個與懷中密匣裡那枚血玉九頭蛇印、那暗金地宮秘圖上的核心標記，可能存在關聯的線索。
“九頭蛇…九幽…”他低聲自語，聲音在寂靜的秘檔庫裡顯得格外清晰。密匣裡的東西指向一個名為“九幽”的神秘組織，其源頭似乎遠比朱純臣、鄭貴妃餘孽更為古老深邃。他反複翻看著“李午之亂”的卷宗，其中提到亂黨曾供奉一尊“九首妖神”，並持有一種奇特的“血符”，能惑人心智。描述雖模糊，卻與那血玉蛇印的邪異氣息隱隱相合。
他的指尖最終停留在一頁殘破的附錄上。那是當年捕獲的一名“九幽”外圍頭目的零星口供，其中一句被朱筆圈出，字跡已有些模糊：
“…總壇…非在人間…潛龍之淵…蛇…蛇窟…”
潛龍之淵？蛇窟？