遼東灣的堅冰尚未完全消融，刺骨的寒風依舊裹挾著海腥味，抽打著皮島嶙峋的礁石。島上簡陋的“帥府”內，炭盆燒得劈啪作響，卻驅不散毛文龍眉宇間凝結的冰霜。他手裡捏著一份剛從登萊送來的公文，指節因用力而發白。公文是登萊巡撫袁可立簽發的，措辭嚴謹，條理分明：關於首批糧餉軍械的交接流程、清點核驗標準、後續補給時限……事無巨細，規整得如同鐐銬。
“啪！”毛文龍猛地將公文拍在粗糙的木案上，震得茶碗一跳。
“他袁可立算什麼東西？！一個酸腐老儒！拿這些狗屁文書來卡老子的脖子？！”他對著心腹愛將孔有德、耿仲明等人咆哮，唾沫星子幾乎噴到對方臉上，“東江的兒郎們在冰天雪地裡提著腦袋砍韃子，就為了等他登萊老爺們慢悠悠地點數、畫押？！‘將在外君命有所不受’！他懂個屁的打仗！”
孔有德上前一步，壓低聲音，帶著遼東邊軍特有的狠戾：“大帥，袁老兒這是存心刁難！兄弟們餓著肚子，手裡的家夥也不趁手，怎麼去襲擾建奴？依我看，下次他們送糧船來，咱們直接扣下，自己清點！他袁可立還能飛過來咬咱們不成？”
毛文龍眼中凶光一閃，但隨即又強行壓下。他抓起案上另一份奏報——那是他派小股精銳再次襲擾金州附近一處建奴屯堡的“捷報”，斬首十五級，焚糧若乾。他提筆，在奏報末尾重重添上幾行字，筆鋒如刀：
“…將士用命，血染冰原。然孤懸海外，糧秣時斷，械甲粗敝，尤以火器朽鈍不堪為甚！長此以往，恐難維係襲擾之勢，有負聖恩。伏乞陛下明鑒，體恤邊軍之苦，速撥精良火器，並允東江就便籌措，以勵士氣，而圖後效！”
“就便籌措”四個字，寫得格外用力，透著一股桀驁不馴的暗示。
“八百裡加急，送京師！”毛文龍將奏報扔給親兵，眼神陰鷙，“另外，有德，你親自去一趟老地方，‘買’一批家夥回來！朝廷不給，咱們自己弄！記住，手腳乾淨點！”
京師，乾清宮西暖閣。
朱常洛麵前並排放著兩份奏報。一份是袁可立的急奏，字裡行間充滿憂慮和無奈，詳述了毛文龍部將的跋扈無理，請求皇帝重申節製之權，並賦予其必要時“便宜行事”的處置之權。另一份，則是毛文龍那封字字泣血、卻又暗藏機鋒的“捷報”與訴苦。
暖閣內炭火很旺，但空氣卻仿佛凝固了。王安侍立一旁，大氣不敢出。
“好一個‘將在外君命有所不受’！好一個‘就便籌措’！”朱常洛的聲音不高，卻像冰錐般寒冷。他提起朱筆，在袁可立的奏報上批道：“卿乃登萊巡撫，總督東江糧餉軍械、人事調度，節製之權乃朕親授！凡有違令不遵、滋擾地方、劫掠良善者，無論品階，卿可依軍法先斬後奏！朕為卿後盾，毋疑毋懼！”朱批力透紙背，殺氣凜然。
筆鋒一轉，落在毛文龍的奏報上。朱常洛的眼神銳利如鷹，略過那些訴苦之詞，在“就便籌措”四字上停留片刻，嘴角勾起一絲冰冷的弧度。他揮筆批下八個大字，字字如鐵：
“恪守臣節，糧械自籌。”
“發回登萊，交袁可立轉達毛文龍。”朱常洛將批好的奏報遞給王安，“傳口諭給駱養性：登萊至皮島一線，水陸通道，給朕盯死了！凡有可疑船隻、人員往來，尤其涉及火器、鐵器、馬匹者，一律扣查！勿使一釘一鐵流入建奴之手！若有東江軍士參與，即刻密報！”
京郊，神機營校場。
朔風卷著未化的殘雪，刮在臉上生疼。偌大的校場上，旗幟獵獵，五千新編神機營士卒列成三個巨大的方陣。他們身著嶄新的鴛鴦戰襖，手持剛剛配發、由孫元化主持改良的鳥銃穩定性提升，啞火率降低），神情肅穆中帶著一絲緊張。
協理京營戎政的兵部左侍郎孫承宗，一身戎裝，立於點將台上。他須發已白，但腰杆挺直如鬆，目光銳利地掃視全場。他請旨臨時調來的宣府總兵滿桂，如同鐵塔般矗立在他身側，虯髯戟張，聲若洪鐘：
“兔崽子們！都給老子聽好了！手裡的家夥，是孫大人帶著格物院的能工巧匠，一個銃管一個銃管磨出來的！比你們爹娘還金貴！今天操練，誰要是再給老子玩炸膛、玩啞火，老子扒了他的皮當鼓捶！”
“吼！”士卒們齊聲應諾，聲浪震天。
“第一陣！裝藥！”滿桂令旗揮下。
嘩啦——整齊劃一的動作。士卒們從腰間藥壺倒出定量火藥，填入銃管，動作雖稍顯生澀，但已無大的錯漏。
“第二陣！裝彈壓實！”
鉛彈入膛，通條壓實。
“第三陣！舉銃——瞄準——！”
三個方陣如同精密的機器，依次完成動作。黑壓壓的銃口指向遠處披著破爛棉甲的稻草人靶陣。
“放！”
“砰砰砰——！！！”
震耳欲聾的齊射聲猛然炸響！硝煙瞬間彌漫開來，刺鼻的氣味充斥鼻腔。遠處草人靶陣被鉛彈打得碎草紛飛，木屑四濺。齊射的威力初步顯現。
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然而，就在硝煙未散，士卒們按照“三段擊”戰法，第一陣迅速後撤裝填，第二陣上前準備時——
“嗚——嗚——嗚——”
淒厲的號角聲毫無征兆地響起！緊接著，大地開始震動！
校場側麵，數十匹披著厚重皮甲、眼睛蒙著黑布的戰馬，被點燃了馬尾上綁著的浸油麻布，在騎手死命鞭策下，發出瘋狂的嘶鳴，如同失控的鋼鐵洪流，朝著剛剛完成齊射、陣型尚未完全調整好的神機營方陣猛衝過來！沉重的馬蹄踐踏大地，卷起漫天雪塵，死亡的腥風撲麵而至！
“韃子！韃子衝陣了！”恐慌如同瘟疫般瞬間在隊列中蔓延！許多新兵臉色煞白，雙腿發軟，握著火銃的手劇烈顫抖，甚至有人下意識地想轉身逃跑！三段擊的節奏瞬間被打亂！
“不許退！！”滿桂炸雷般的怒吼壓過了一切嘈雜！他猛地抽出腰間長刀，竟從點將台上一躍而下，魁梧的身軀如同炮彈般砸在陣前，橫刀立馬，直麵那洶湧而來的“鐵騎”狂潮！
“神機營！聽老子號令！第二陣！給老子瞄準了衝在最前麵的畜生！放！！”
他以身作盾，屹立不退的狂暴身影，如同定海神針！被恐懼攫住的新兵們仿佛找到了主心骨，求生的本能壓倒了逃跑的欲望！
“砰！砰！砰！”雖然稀稀拉拉，遠不如剛才整齊，但第二陣的火銃終於再次打響！衝在最前麵的幾匹瘋馬被鉛彈擊中，哀鳴著翻滾倒地，阻礙了後續的衝勢。
“第三陣！頂上去！長矛手！給老子豎起矛林！！”滿桂的吼聲撕裂空氣。
手持長矛的第三陣士卒，在軍官的喝罵和滿桂身先士卒的激勵下，咬著牙，嘶吼著，將長矛尾端狠狠杵進凍土，斜指向天！一片閃爍著寒光的鋼鐵叢林在陣前陡然豎起！
轟隆隆！
瘋馬群狠狠撞上了矛林！慘烈的嘶鳴聲、骨骼碎裂聲、長矛折斷聲、士卒被撞飛的悶哼聲混雜在一起！場麵一片混亂！但，陣線沒有崩潰！在付出了十餘人被撞傷，數匹瘋馬被刺穿的代價後，這狂暴的“鐵騎”衝擊，竟被硬生生擋了下來！
煙塵散儘，校場上彌漫著濃重的血腥味和焦糊味。士卒們驚魂未定，喘著粗氣，許多人臉上還帶著劫後餘生的茫然和恐懼。滿桂拄著卷刃的長刀，站在一片狼藉的陣前，盔甲上沾滿泥雪和血點，須發怒張，如同一尊浴血的戰神。他環視著狼狽卻最終站穩了腳跟的軍陣，眼中閃過一絲不易察覺的滿意，隨即化作更嚴厲的咆哮：