江西袁州府，萍鄉縣境。連綿的丘陵被春雨洗得蒼翠欲滴，卻也泥濘不堪。幾騎快馬濺起渾濁的泥漿，衝破雨幕，直奔山坳深處一座被高牆環繞、戒備森嚴的大院——“黑虎窿”鄧氏私礦。為首者，正是駱養性派出的心腹千戶，代號“鐵鷂”。
礦主鄧老七，一個滿臉橫肉、眼珠亂轉的精瘦漢子，被從暖和的廂房硬拽到濕冷的院子裡，麵對“鐵鷂”那仿佛能穿透人心的目光，腿肚子忍不住打顫。
“官…官爺…”鄧老七擠出諂笑，搓著手，“不知大駕光臨，有何吩咐？小的這礦，可是規規矩矩…”
“規矩？”鐵鷂冷笑一聲，目光掃過院角堆積如山的劣質礦石和簡陋的熔爐，“規矩到私鑄箭簇，刻上邪教印記？”
一塊沾著泥汙的青銅箭頭被“啪”地拍在鄧老七麵前的石桌上，箭簇根部那扭曲的九頭蛇紋清晰可見！鄧老七臉色瞬間煞白，汗珠混著雨水滾落。
“這…這…官爺明鑒！這不是小的礦上出的！萍鄉礦多，許是彆家…”他矢口否認，聲音發虛。
“彆家？”鐵鷂猛地踏前一步，腰刀半出鞘，寒光懾人，“半月前，你親自押送三車‘精銅’上廬山，送給白鹿洞書院一位掛單‘講學’的致仕‘清流’！那車轍印，入山十裡便消失無蹤，可礦上賬冊，卻無此三車銅料！銅去哪了？！鑄成了這邪門的箭頭？！”
鄧老七如遭雷擊，癱軟在地，麵無人色。對方連他秘密運送銅料的時間、地點、數量都一清二楚，顯然有備而來！
“官爺饒命！饒命啊！”鄧老七磕頭如搗蒜，“小的…小的也是被逼無奈！是…是書院那位範老爺！範誌完範老爺！他…他致仕前是吏部考功司郎中！他…他說要些銅料做幾方私印送友，給了重金！小的…小的財迷心竅！至於鑄箭…小的真不知情啊！那箭頭…許是…許是範老爺自己找人鑄的？或是…或是他手下人…”
“範誌完？”鐵鷂眼中精光一閃。吏部考功司！這可是掌管官員考績、升遷要害的職位！一個致仕的考功司郎中，要大批銅料做什麼？還和廬山蛇窟扯上關係？
“人呢？範誌完現在何處？”
“不…不知道啊！”鄧老七哭喪著臉，“自送了銅料，範老爺就離開書院了！說是…說是雲遊訪友去了…小的真不知道他去哪了！”
鐵鷂死死盯著鄧老七，判斷其話語真偽。範誌完這條線索極其重要，卻又斷了線！他揮手命人將鄧老七嚴密看管起來：“看好他！掘地三尺，給本官把這‘黑虎窿’搜個底朝天！所有賬冊、往來書信、可疑匠人，一個不漏！”九頭蛇的觸須，已從陰暗的礦洞，悄然纏上了朝廷吏治的命脈。
幾乎同時，皮島。海風帶著鹹腥和寒意，吹拂著帥府屋簷下的風鈴，發出單調的叮當聲。毛文龍正在廳內煩躁地踱步，永壽宮事件的消息讓他如坐針氈，對袁可立的縮減襲擾規模，等待糧械配給命令更是憋了一肚子邪火。
“報——！”親兵隊長孔有德一臉凝重地快步闖入，手中捧著一個沾染海腥濕氣的木盒，“大帥！巡邏船在島西礁石灘發現這個！綁在一塊浮木上！”
木盒沒有鎖，樣式普通。毛文龍狐疑地接過，入手頗沉。他示意孔有德退開幾步，自己用刀尖小心翼翼地挑開盒蓋。
“嘶…”盒內沒有預想中的恐嚇信或血淋淋的物件，隻有幾塊用油紙仔細包裹、色澤暗沉、隱隱散發金屬光澤的…精鐵錠！旁邊，躺著一支打造精良、閃著幽藍光澤的…三棱透甲弩箭！箭頭根部，赫然刻著一個微小的九頭蛇標記！與毛文龍之前截獲的信物一模一樣！
“精鐵？弩箭？”毛文龍瞳孔微縮，一股寒意順著脊椎爬升。這絕不是友好的饋贈！這是警告！是威脅！更是無聲的嘲諷——你毛文龍不是缺鐵缺兵器嗎？我們隨手就能給你送來，也能隨時用同樣的東西，要你的命！
“大帥！小心有詐！”孔有德急道。
毛文龍臉色鐵青，猛地將木盒摔在地上，精鐵錠滾落，那支淬毒弩箭在石板地上發出清脆的撞擊聲。“混賬東西！”他怒吼著，胸中邪火與驚懼交織。這“九頭蛇”如同跗骨之蛆，不僅攪動了京師，竟連他這海外孤島也盯上了！對方是在告訴他：你毛文龍，也在網中！
北鎮撫司，秘牢。
燭火搖曳，將駱養性緊鎖的眉頭映照得如同刀刻。他麵前攤著幾份新到的密報：
1.江西“鐵鷂”急報：鎖定私礦主鄧老七，供出關鍵人物——致仕吏部考功司郎中範誌完！此人利用“黑虎窿”私礦銅料，用途不明，現下落不明。私礦搜出少量未刻完的九頭蛇箭頭毛坯及粗劣刻模，證明此地為九頭蛇武器粗加工點之一。
2.皮島線報：毛文龍收到匿名“禮物”精鐵錠+九頭蛇標記淬毒弩箭），震怒驚懼。東江軍收縮活動，觀望加劇。
3.宮中王安密報：對壽寧宮太監張彝憲的暗中調查受阻。張彝憲行事極為謹慎，近幾日深居簡出，隻伺候臥病的太妃。唯一疑點：其居所附近，曾有小太監聞到過“極淡的甜腥味”，但無法確定來源。且太妃病重，壽寧宮人員進出頻繁，難辨異常。
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駱養性的手指，無意識地敲擊著那半片殘留沉水香氣息的九頭蛇麵具。蒼白臉孔、蜈蚣疤痕、沉水香、吏部考功司、私礦銅料、宮廷太監…這些碎片在他腦中瘋狂旋轉，試圖拚湊出“相柳尊者”的真容。
“範誌完…”駱養性低聲咀嚼這個名字。吏部考功司郎中，位不高，權卻重！掌握多少官員的升遷命門？若其被“九頭蛇”控製或本就是核心，其編織的關係網該有多龐大？致仕失蹤…是蟄伏，還是已被滅口？他致仕的時間點，是否與紅丸案有關？
張彝憲…深宮老太監，沉水香，若有若無的甜腥…看似線索，卻又如霧裡看花。太妃病重，成了他最好的護身符！強行查辦，必驚動後宮，打草驚蛇。
“大人，”心腹千戶低聲道，“範誌完這條線不能斷！是否發海捕文書？全國通緝？”
駱養性緩緩搖頭，眼神幽深：“通緝？隻會讓他藏得更深，或者…死得更快。要釣大魚，得下香餌。”他目光轉向桌案上那塊來自鄧老七私礦的粗劣九頭蛇箭頭刻模，一個大膽的計劃在腦中成形。
“傳令‘鐵鷂’：暗中散布消息，就說錦衣衛在萍鄉查抄私礦，搜出大批私鑄兵器，形製怪異，礦主鄧老七熬刑不過，招供幕後指使者乃一“致仕京官”，錦衣衛已掌握關鍵線索，不日將赴其老家緝拿！
在範誌完老家或其可能藏匿的幾個重要關係點布下精乾暗樁，守株待兔！若範誌完還活著，且關心自身安危或同夥，必會有所動作！或潛逃，或聯絡，或…滅口鄧老七！
對“黑虎窿”明鬆暗緊，留人蹲守。若“九頭蛇”欲斷尾求生，此地亦是目標！”
“至於宮裡…”駱養性拿起王安的密報，眼神冰冷，“張彝憲…沉水香…太妃的病，真是時候啊。”他沉吟片刻，“回稟陛下：請王公公設法，查清張彝憲所用沉水香的來源！是內廷供應？還是外頭采買？具體是哪家香鋪？何時開始用此香？越細越好！另外…太妃的病情，也需禦醫院‘格外儘心’才是。”這最後一句，帶著森然的寒意。既然毒蛇藏在太妃羽翼下，那就讓這羽翼，不得不動一動！
坤寧宮東暖閣。
夜色深沉。朱常洛並未就寢，披著外袍站在窗前，望著外麵沉沉的宮闕剪影。駱養性關於江西礦場、範誌完、以及宮中調查建議的密報，柳青瑤關於張彝憲沉水香與甜腥氣息的線索，如同沉重的拚圖，壓在他的心頭。每一塊都指向深不可測的黑暗。
柳青瑤捧著一碗安神湯走來，見他凝立窗前，輕聲道：“陛下，夜深露重。”
朱常洛轉過身，接過湯碗，卻未飲。他握住柳青瑤微涼的手，拉她一同坐下。
“青瑤，”他聲音低沉，帶著一絲不易察覺的疲憊，“今日王安報來，說壽寧宮張彝憲所用沉水香，乃內廷香藥局特供‘南番沉水’，非外購。此香金貴，非尋常太監可用。”
柳青瑤秀眉微蹙：“內廷特供…那甜腥氣呢？”
朱常洛搖頭：“無從查起。太妃病篤，壽寧宮每日進出湯藥無數，氣味混雜。”他頓了頓，看著柳青瑤清澈的眼眸，“你當時聞到的甜腥氣，與沉水香混在一起，可覺與尋常藥味不同？”
柳青瑤凝神回憶，片刻後肯定地說：“不同！那甜腥…很怪，不似藥材，倒像是…曬乾的蛇蛻混著某種蜜糖的悶味兒，聞久了讓人心裡發慌。永壽宮證物的氣味，雖濃烈得多，但底子裡的那股‘悶甜’，極為相似！”
朱常洛眼中寒光一閃！柳青瑤的描述，與駱養性呈上的“蛇涎”殘留物特征高度吻合！一個深宮老太監，日常熏染的昂貴沉水香中，竟混雜著如此邪異的氣息？這絕非巧合！
“張彝憲…”朱常洛低聲念著這個名字，如同在念一道催命符，“好一個忠仆！伺候太妃，竟需用上此等‘安神’之物？”他輕輕拍了拍柳青瑤的手背，“青瑤，你又立了一功。此獠藏得深，尾巴也快露出來了。”
他起身，喚來王安
“著禦醫院院判，親領得力禦醫，即日起‘專職’診視壽寧宮太妃病情！務求‘悉心儘力’，每日脈案、用藥，朕要親覽！另，查張彝憲近三年所有行蹤記錄，何時入值壽寧宮？此前任何職？與何人交接？事無巨細，密報！再探其有無私下配藥、焚香異於常例之舉！”
交代完後，王安退下。朱常洛望向窗外無邊的黑暗。江西的範誌完，宮中的張彝憲，皮島的匿名箭…九頭蛇的頭顱尚未斬下，其百足已從礦洞、吏部、宮闈、邊鎮同時顯露猙獰。這是一場遍布帝國肌理的毒瘤之戰。他深吸一口氣，仿佛要將這深宮的寒氣和沉重的責任一同吸入肺腑。
“相柳…九頭蛇…”他低聲自語，聲音在寂靜的暖閣中回蕩，“朕倒要看看，你還有多少顆頭可斷！”獵網已從江湖礦洞收緊至深宮宦侍，毒蛇的反噬與帝王的反擊，在泰昌元年的春雨中，步步驚心。
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