遼東的春天來得遲緩而沉重。遼河兩岸的凍土剛剛化開，便又被無數紛亂的馬蹄和沉重的車轍碾成了爛泥塘。空氣裡彌漫著泥土的腥氣、馬糞的臊味，以及越來越濃的火藥與鐵鏽混合的戰爭氣息。一股令人窒息的巨大壓力，沉沉地壓在遼沈大地上空。
遼陽城頭，旌旗獵獵，刁鬥森嚴。遼東經略熊廷弼一身戎裝，須發在寒風中飛舞，鷹隼般的目光掃視著城外如同蟻群般蠕動的民夫隊伍。數萬被征發的民壯、軍戶，在軍官和皮鞭的驅策下，如同不知疲倦的工蟻，將一車車條石、青磚、滾木、灰漿運上城頭。巨大的夯土聲、號子聲、監工的嗬斥聲混雜在一起，震耳欲聾。
“東麵甕城，再加高三尺！護城河的冰化了，引太子河水灌滿！壕溝外再布三層拒馬鹿砦！”熊廷弼指著城外防禦工事圖，聲音嘶啞卻不容置疑地對身旁的副將下令，“告訴袁巡撫，寧遠、前屯的棱堡和炮台，必須在四月前完工！建奴這次，是要動真格的了！”
城內的校場上，新編練的遼軍和宣府調來的精銳，正在加緊操演。長矛如林，盾牌如牆，火銃手在軍官的號令下，練習著快速裝填與三段輪射。空氣中硝煙彌漫。滿桂雖未親至，但其留下的練兵之法——強調血勇、紀律、火器與冷兵器配合——已深深烙印在這支軍隊的骨子裡。他們眼中雖有對即將到來大戰的恐懼，但更多的是一種被逼到絕境、退無可退的決絕。
一隊隊騾馬大車，滿載著從登萊、天津甚至南方運來的糧秣、火藥、鉛彈、箭矢，在重兵護衛下，艱難地穿過泥濘的道路，駛入遼陽、沈陽、錦州等大城堅固的城門。太倉庫撥付的巨額餉銀流水般花出去，隻為在這片即將化為焦土的平原上，築起一道血肉與磚石的長城。遼沈防線，這座帝國在遼東最後的堡壘，正開足馬力，在死亡倒計時中瘋狂加固。
登州港，千帆林立。巨大的福船、廣船、沙船擠滿了碼頭。空氣中彌漫著海水的鹹腥和糧食的穀香。登萊巡撫袁可立立於水師督府高台之上，麵色凝重地注視著碼頭上的繁忙景象。
“撫台大人！這是本月第三批！”一名水師遊擊抹著汗，指著正被力夫們扛上幾艘大號福船的麻袋，“糧米八千石，火藥三千斤，鉛子五萬發！已清點完畢，隨時可發往東江！”
袁可立微微頷首，目光卻投向更遠處波濤洶湧的海麵：“皮島那邊…毛文龍可有異動？糧械交接，是否順暢？”他深知毛文龍桀驁，永壽宮風波後更如驚弓之鳥，對登萊的戒心達到頂點。
遊擊臉上露出一絲為難：“回撫台，毛帥…還是老樣子。派來接應的軍官趾高氣揚，對咱們的清點核驗百般刁難，嫌慢嫌繁瑣。上次運去的糧裡，他們硬說摻了沙子，鬨了一場…這次…”他欲言又止。
袁可立眼中閃過一絲冷意：“按規矩辦！清點、核驗、交接文書，一步不能少！告訴接應的人，這是朝廷法度，更是為了東江將士的性命！若有不滿，讓他們上奏皇上！再敢滋擾生事，本撫的尚方劍，認得他東江的驕兵悍將！”他必須死死卡住這條補給線，既是約束毛文龍，也是保障襲擾力量不斷。然而，他也隱隱感到，這根繃緊的弦，隨時可能斷裂。
撫順城外，渾河之畔。建奴八旗的營帳如同白色的蘑菇，鋪滿了河岸平原，連綿不絕。人喊馬嘶，金鼓震天。與明軍緊張加固城防不同，這裡充滿了進攻前的狂熱躁動。
努爾哈赤披著厚重的貂裘，立於高台之上，鷹視狼顧。他望著旗下如林的長矛、如雲的旌旗、以及營中堆積如山的攻城器械，還有那幾十門從明軍手中繳獲、又經能工巧匠修複改進的各式火炮，渾濁的老眼中燃燒著征服的火焰。
“阿瑪！”四貝勒皇太極策馬而來，英氣勃勃，“蒙古科爾沁、喀爾喀五部援兵已至，合兵一萬五千騎！漢軍旗的包衣阿哈和烏真超哈也已集結完畢！糧草足夠大軍支用兩月！萬事俱備，隻待阿瑪一聲令下！”
努爾哈赤滿意地點點頭，枯瘦的手指指向南方遼陽的方向：“好！朱家小兒以為守住幾座堅城就能高枕無憂？哼！我八旗鐵蹄之下，沒有踏不破的城池！傳令各旗：加緊操練，保養器械！再令細作，不惜一切代價，摸清明軍在遼陽、沈陽、廣寧的布防虛實，尤其是火器配置！穀雨前後，河水大漲，道路泥濘稍緩，便是我大軍南下，犁庭掃穴之時！”
皮島帥府內，氣氛壓抑。毛文龍看著登萊發來的、措辭強硬要求按規矩交接糧械的公文，臉色陰沉得能滴出水。案頭，還放著那支刻著九頭蛇標記的淬毒弩箭，幽藍的箭尖閃爍著不祥的光芒。
“大帥，登萊那邊催得緊，兄弟們眼巴巴等著米下鍋呢…”孔有德試探著問。
“催？哼！”毛文龍抓起公文狠狠摔在地上，“袁可立老匹夫！拿著雞毛當令箭！還有那朱家小兒，一邊用老子當刀，一邊處處提防！永壽宮那潭渾水，指不定就是他故意攪起來敲打老子的！”他眼中凶光閃爍，胸膛劇烈起伏。
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耿仲明湊近低語：“大帥，忍一時之氣。糧械總得要。不如…這次咱們派人去，姿態放低點？先把東西弄回來再說？至於那‘九頭蛇’…他們送箭警告，咱們也非泥捏的！江西礦場那條線，咱們在那邊也有人手…”
毛文龍猛地看向耿仲明，眼神銳利：“你是說…範誌完？”
耿仲明點頭：“正是！駱養性在江西撲了個空，範誌完失蹤。但咱們在那邊跑鹽的兄弟，路子野，或許能挖出點這老小子藏身之處的風聲？若能捏住‘九頭蛇’一個核心人物的把柄，咱們手裡也多張牌！”
毛文龍陰沉的臉上終於露出一絲狠厲的笑意：“好！就這麼辦！派人去登萊，給老子裝孫子，先把糧械弄回來！另外，立刻傳信江西的兄弟，給老子盯緊了！掘地三尺，也要把範誌完這老狐狸的尾巴揪出來！”困獸般的毛文龍，不甘坐以待斃，也要在渾水中摸魚，甚至反咬毒蛇一口！
紫禁城，壽寧宮。藥味濃得化不開。病榻上，年邁的太妃氣息奄奄。張彝憲垂手侍立在側，低眉順眼，臉上是恰到好處的悲戚與恭謹。然而，他那雙藏在袖中的手，指尖卻微微顫抖，指甲深深掐入掌心。
禦醫院院判親自診脈，眉頭緊鎖。兩名禦醫在一旁記錄脈案，不敢有絲毫馬虎。院判起身，對守候在外的王安恭敬道：“王公公，太妃沉屙痼疾，又感風寒，邪入臟腑…恐…恐非藥石可速效。下官等定當竭儘全力，隻是…”
王安麵無表情地點點頭：“院判大人辛苦。皇上憂心太妃玉體，命咱家在此聽候。脈案用藥，每日需及時呈報禦前。”他的目光似不經意地掃過垂首的張彝憲，帶著審視。
張彝憲心頭狂跳，背上滲出冷汗。皇帝派禦醫院最高長官“專職”伺候太妃，每日脈案直送禦前！這絕非尋常恩典，而是毫不掩飾的懷疑與監視！他深知自己熏香中的那絲“甜腥”恐怕已露破綻，駱養性在宮外的追查更是步步緊逼。太妃的病，成了他唯一的護身符，卻也成了懸在頭頂的利劍——太妃若薨，他必死無疑！
夜深人靜，張彝憲回到自己狹窄的值房。他顫抖著點燃一炷上好的“南番沉水”，嫋嫋青煙中，他眼中閃過一絲瘋狂與絕望。他走到牆角一個不起眼的佛龕前，挪開佛像，後麵竟是一個小小的暗格。他從中取出一個巴掌大小、密封的黑色陶罐。罐身冰涼，散發著若有若無的、令人心悸的甜腥氣。
“相柳尊者…老奴快撐不住了…”他對著陶罐，用隻有自己能聽見的聲音嘶語，“太妃…怕是不行了…皇帝和駱屠夫的鷹犬盯得太緊…範誌完那條線…江西那邊…得斷了！必須…必須讓他永遠閉嘴！還有…宮外那批‘貨’…‘三月三’雖敗，‘相柳之眼’未開…得另尋他途送入…”深宮老宦，在絕望的陰影下，準備著最後的瘋狂。
遼陽城頭：熊廷弼撫摸著冰冷的城磚，眺望北方建奴大營連綿的燈火，眼神凝重如鐵。最後的糧秣輜重正源源不斷運入城中，城牆在無數雙手的勞作下不斷加高加厚。一場決定帝國遼東命運的攻防絞肉戰，已進入讀秒。
渾河岸邊：努爾哈赤在火光中檢閱著整裝待發的八旗精銳和蒙古仆從軍，戰鼓擂動，號角長鳴。黃台吉等貝勒摩拳擦掌，眼中燃燒著嗜血的戰意。戰爭的巨獸，張開了血盆大口。
登州碼頭：滿載糧械的福船在夜色中拔錨起航，駛向波濤洶湧的渤海深處，駛向孤懸海外的皮島。袁可立立於岸邊，海風吹動他的袍袖，他的目光仿佛穿透黑夜，看到了皮島上那雙桀驁而猜忌的眼睛。那根緊繃的弦，在風浪中吱呀作響。
皮島帥府：毛文龍對著地圖上江西的位置，目露凶光。派往登萊的使者已經出發，派往江西的密令也已發出。他如同被逼到懸崖邊的孤狼，準備亮出獠牙，撕咬一切可能的獵物。
壽寧宮偏殿：張彝憲將那個黑色陶罐小心翼翼地藏回暗格，吹滅沉水香。黑暗中，他佝僂的身影如同鬼魅，眼中隻剩下孤注一擲的瘋狂。深宮毒牙，已對準了它所能觸及的一切。
泰昌元年的三月末，黑雲壓城城欲摧。遼東的戰鼓、登萊的帆影、皮島的密謀、深宮的毒計、江西的追索…所有的暗流與力量，都在瘋狂彙聚、碰撞，如同暴風雨前不斷蓄積的雷霆。一場席卷帝國北疆與權力核心的滔天巨浪，即將以最慘烈的方式，轟然拍下！
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