江西袁州府，萍鄉縣。連綿的春雨將山野洗得一片泥濘。“黑虎窿”私礦已被錦衣衛“鐵鷂”率隊嚴密封鎖多日。礦主鄧老七被單獨關押在陰暗潮濕的礦洞深處，精神幾近崩潰，每日被反複提審，關於範誌完和九頭蛇箭頭的問題如同夢魘纏繞。
礦洞深處，一條廢棄的、狹窄得僅容一人匍匐的支脈中。黑暗濃稠得如同實質，隻有滴水聲在死寂中回響。一個身影如同壁虎般緊貼在冰冷的岩壁上，渾身沾滿泥汙，隻有一雙眼睛在黑暗中閃爍著幽光。他在這裡已經潛伏了兩天兩夜，靠著一小袋炒米和岩縫滲水維持。他是“蛇牙”，九頭蛇教最底層的死士，代號“蚺七”。
他懷中緊緊抱著一個油布包裹的、尺許長的竹筒。竹筒裡沒有火藥利刃，隻有一份名單——記錄著範誌完通過吏部考功司郎中之便，多年來編織的、一張覆蓋數省數十名官員的隱秘關係網與把柄。還有一枚小小的、刻著九頭蛇印記的骨符。這是“蛇蛻”計劃的核心：在範誌完暴露或死亡後，由最低調的死士攜帶這份致命名單轉移，尋找時機交給新的“蛇首”或用於脅迫名單上的官員。
洞外隱約傳來錦衣衛巡邏的腳步聲和嗬斥聲。“蚺七”屏住呼吸，如同真正的冷血動物。他在等待，等待外麵“鐵鷂”布下的天羅地網出現一絲鬆懈，等待那個執行“斷尾”命令的信號——除掉鄧老七，製造混亂，掩護他帶著“蛇蛻”消失在茫茫群山之中。
皮島西側，毛文龍隻帶著心腹孔有德潛行至此。
“大帥，人帶來了。”孔有德低聲道，警惕地掃視著四周。兩個被海風吹得麵色青紫、漁民打扮的精悍漢子從一塊巨礁後閃出，正是毛文龍安插在江西的鹽梟線人。
“查得如何？”毛文龍開門見山，聲音壓過海浪。
其中一個漢子抹了把臉上的水珠，急促道：“稟大帥！範誌完那老狐狸，狡兔三窟！錦衣衛在明麵上撲了個空，但咱們的兄弟鑽山溝、走黑道，花了重金，總算撬開一個給範家老宅送菜的老農的嘴！他說…約莫十天前，半夜裡見過一輛蒙得嚴嚴實實的騾車，從範家後門出來，往西邊幕阜山深處去了！趕車的是個生麵孔，臉很白，右邊下巴到耳朵有道嚇人的大疤瘌！”
臉很白！右邊下巴到耳朵有道嚇人大疤瘌！
毛文龍瞳孔驟然收縮！駱養性在永壽宮血戰後，曾通過秘密渠道，向幾位有“清剿邪教”職責的邊鎮總兵通報過“相柳尊者”的體貌特征關鍵詞，其中就有“蒼白膚色”、“下頜至耳根深疤”！這絕非巧合！
“幕阜山…範誌完…相柳尊者？”毛文龍的心臟狂跳起來，一股混雜著興奮、恐懼與巨大野心的熱流直衝頭頂！他本以為隻是挖條“九頭蛇”的小尾巴，沒想到竟可能揪住了“蛇首”本人或最核心的同夥！
“好！乾得好！”毛文龍眼中凶光畢露，如同嗅到血腥的鯊魚，“賞！重賞！再給老子盯死了幕阜山！特彆是那道疤臉人的蹤跡！一有消息，八百裡加急…不！用咱們最快的海鶻船，直接給老子送到皮島！”他轉向孔有德，聲音帶著壓抑不住的亢奮：“有德！你親自挑一隊最信得過的、嘴巴最嚴的弟兄！準備好快船利刃！範誌完這條大魚…不！是‘相柳尊者’這條毒龍！咱們東江鎮，吃定了！若能捏住他的命根子…嘿嘿，彆說袁可立，就是皇帝老兒，也得對咱們毛帥另眼相看！”
廬山深處，白鹿洞書院後山，祭壇。
綠螢石的幽光依舊冰冷地映照著邪異的九頭蛇浮雕。中央祭壇上，那個曾供奉血玉雕像的位置空空如也。但此刻，祭壇四周散落的石蒲團上，竟盤坐著七個身披黑色鬥篷、臉戴無麵白色麵具的身影！
空氣中彌漫的甜腥蛇涎氣息比以往更加濃鬱粘稠，最駭人的是祭壇後方陰影裡，那些堆疊的密封陶甕。此刻，甕中傳出的不再是密集的“嘶嘶”聲，而是無數細微的、令人牙酸的刮擦聲和啃噬聲！仿佛裡麵的東西正在瘋狂地生長、蛻變、相互吞噬！
“沙沙…沙沙沙…”
那令人頭皮發麻的鱗片摩擦聲再次響起，由遠及近。這次，聲音不再飄忽，而是沉穩、緩慢，帶著一種主宰般的威嚴。一個比“相柳尊者”鬥篷更加寬大、材質似鱗非鱗、閃爍著幽暗金屬光澤的身影，從祭壇後最深沉的黑暗中踱步而出。他她）的臉上覆蓋著一張覆蓋整個頭顱的、更加猙獰複雜的九頭蛇黃金麵具，眼窩處是兩片深不見底的漆黑水晶。
黃金麵具的目光緩緩掃過七個靜坐的“蛇侍”，最終落在那片發出刮擦啃噬聲的陶甕陰影上。一個經過特殊裝置扭曲、非男非女、仿佛直接在人腦海中響起的聲音，冰冷地回蕩在空間內：
“…蛻皮…新生…饑餓…”
“…京師…‘血髓’…張彝憲…最後的祭品…”
“…範誌完…‘蛇蛻’…必須歸巢…”
“…皮島的孤狼…嗅到了血…有趣…亦或…麻煩…”
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“…遼沈…戰鼓…是最好的…掩護…”
“…深淵之眼…終將…睜開…”
隨著這冰冷的聲音，祭壇上七個“蛇侍”的呼吸驟然變得急促，麵具下的身體微微顫抖。而那些陶甕中的刮擦啃噬聲，也變得更加瘋狂、密集！
遼東的春天，在鐵與血的浸染下姍姍來遲。遼河平原的凍土徹底化開，泥濘不堪，卻絲毫無法遲滯建奴南下的滾滾鐵流。戰爭的巨獸，終於在穀雨前的陰雲下，亮出了它森冷的獠牙。
廣寧衛西平堡，這座扼守遼河下遊、拱衛沈陽側翼的堡壘，成為了努爾哈赤南下第一塊試刀的砧板。
鑲紅旗旗主嶽托親率一萬五千精兵，將小小的西平堡圍得水泄不通。數十門繳獲並修複的明軍火炮被推上前沿，黑洞洞的炮口對準了堡牆。
“放！”嶽托冷酷地揮下手臂。
“轟！轟！轟——！”
震耳欲聾的炮聲撕裂了清晨的寧靜！實心鐵球呼嘯著砸向堡牆，磚石碎塊混合著守軍的殘肢斷臂四處飛濺！濃烈的硝煙瞬間籠罩了戰場。
炮火稍歇，建奴的楯車、填壕車在包衣阿哈的哭喊推拉下，頂著堡牆上稀稀拉拉的反擊箭矢和火銃，衝向護城壕溝。守備羅一貫，一個滿臉血汙的遼東漢子，在搖搖欲墜的城樓上嘶聲怒吼：“頂住！給老子頂住！放滾木礌石！火油！燒他娘的楯車！”