泰昌元年四月末，遼陽城頭的硝煙被一場連綿春雨暫時澆熄。雨水衝刷著城磚上凝結的紫黑色血痂，彙成一道道汙濁的溪流，在滿目瘡痍的城牆下蜿蜒。建奴八旗的營盤如同受傷的巨獸，向後收縮了十餘裡，連綿的帳篷在雨霧中若隱若現，戰馬的嘶鳴和號角聲也稀疏了許多。持續了半個多月的瘋狂攻勢，在熊廷弼的鋼鐵意誌和滿桂悍不畏死的決死衝鋒下，終於被硬生生遏製。
疲憊到極點的守軍，終於獲得了片刻喘息之機。城頭上，士兵們倚著冰冷的垛口，裹著浸透雨水的破氈，在廝殺後的短暫死寂中昏沉睡去。熊廷弼拄著劍，站在甕城殘破的箭樓上，望著遠處建奴大營的點點火光，布滿血絲的雙眼中沒有絲毫鬆懈。
“韃子……也在舔傷口。”滿桂粗糲的聲音在身後響起，他肩甲上纏著厚厚的滲血麻布，臉上新添了一道深可見骨的刀疤，“熊經略，接下來怎麼打？”
熊廷弼沒有回頭，聲音沙啞卻堅定：“守！耗！遼陽城就是釘子，釘死努爾哈赤！滿帥，你的人馬，立刻輪換休整，加固西、北兩處損毀最重的城牆！城內所有青壯，全部征調搬運滾木礌石，熬煮金汁！建奴退而不撤，必在積蓄力量，下次攻勢隻會更凶！”
滿桂咧嘴一笑，牽扯到傷口，疼得齜牙咧嘴：“嘿，老子就知道，跟著熊經略，死也死得痛快！放心，宣府兒郎，骨頭硬得很！”他轉身吼道：“都他娘的彆挺屍了！起來乾活！城牆修不好，下次韃子爬上來，老子先砍了你們腦袋當石頭扔下去！”
“大人，袁巡撫來信”一位百戶走來向熊弼庭稟告。熊弼庭拆開封漆，快速看過，隨後邊折起來，邊思考“廣寧……祖大壽？……”隨即攥緊來信，拳頭打在垛口上“傳令廣寧守備祖大壽，全權負責寧遠軍務，全城戒備，預防建奴分兵攻打寧遠，讓他給我守死了！”
沒走遠的滿桂看到這一幕，忍不住過來問道“熊大人，可是有情況？”熊弼庭道“袁巡撫來信，建奴可能分兵，也可能調動主力去攻打廣寧，他準備帶部分精銳回防廣寧，問問我的看法。”“什麼情況都不知道，讓人家牽著鼻子走，可真他娘被動！”滿桂不滿道。“是啊，不過以目前情況來看，建奴分兵的可能性大，廣寧絕不能失，不然遼沈將被孤立！”
城外的沉寂是暫時的，如同暴風雨前的寧靜。熊廷弼知道，這短暫的停歇，是下一次更慘烈風暴的序曲。他望向西南方，那是京師的方向，目光深沉。
紫禁城，乾清宮西暖閣。
空氣凝重得幾乎能擰出水來。朱常洛端坐在禦案後，麵色陰沉得如同窗外的鉛雲。幾位須發皆白的老禦醫匍匐在地，身體抖得像秋風中的落葉。
“查清楚了？”朱常洛的聲音聽不出喜怒，卻讓禦醫們抖得更厲害。
為首的院判以頭觸地，聲音帶著哭腔：“回…回稟陛下…臣等奉旨，以…以九頭蛇案中所涉邪毒為引，輔以金針探脈、藥石相激之法，反複查驗…信王殿下…信王殿下體內確有‘引’毒殘留！雖…雖量微，深入臟腑，已…已傷及根本，且…且此毒極為詭譎，臣等…臣等實無萬全拔除之法…隻能…隻能以溫養之藥，儘力延緩其損…至於…至於壽數…”他後麵的話已不敢再說。
朱常洛的目光移向站在一旁的朱由校。十五歲的少年臉色蒼白得近乎透明，嘴唇緊緊抿著，那雙曾經對精巧木作充滿熱忱的眼睛裡，此刻隻剩下死水般的平靜和一絲不易察覺的解脫。
“檢哥兒呢？”朱常洛的聲音轉向侍立在朱由校身側，緊緊抓著他衣角的朱由檢。年僅九歲的朱由檢小臉繃著，帶著驚惶，下意識地看向自己的母妃敬妃。敬妃臉色煞白，卻強自鎮定地微微點頭。
禦醫連忙道：“陛下洪福！五皇子殿下龍體康健，經反複查驗，並無絲毫邪毒殘留！此皆賴敬妃娘娘…娘娘平日謹慎周全，飲食起居無不親力親為，隔絕外邪之故！”
朱常洛的目光在敬妃那張寫滿後怕與慶幸的臉上停留了一瞬，又落在朱由校身上。他揮了揮手，禦醫們如蒙大赦，連滾爬爬地退了出去。
暖閣內隻剩下父子和敬妃母子，氣氛更加壓抑。
朱由校深吸一口氣，掙脫開朱由檢的手，上前一步，對著朱常洛，撲通一聲跪倒在地，聲音帶著少年人竭力壓抑的顫抖，卻異常清晰：
“父皇！”
這一聲父皇，讓朱常洛心頭猛地一刺。他穿越而來，占據了這具身體，也背負了原主的父子因果。看著眼前這個被毒藥侵蝕了身體和未來的少年，那份複雜的愧疚與責任，沉甸甸地壓著。
“兒臣…身染沉屙，難堪大任”朱由校抬起頭，眼神決絕，“懇請父皇恩準兒臣就藩，兒臣願…願永為閒散宗室，絕無怨言！隻求父皇…保重龍體，護我大明江山！”他重重叩首，額頭觸在冰冷堅硬的金磚上，發出沉悶的聲響。
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朱由檢被這突如其來的舉動嚇住了，眼淚在眼眶裡打轉，想上前去拉哥哥，卻被敬妃死死拉住。
朱常洛沉默著。他看著朱由校單薄倔強的背影。雖然沒有給他太子之名，卻給了他太子之實，如今他要求就藩，意味著他決定徹底失去成為太子的機會。鄭貴妃！成國公！九頭蛇！你們造的孽！
良久，朱常洛才緩緩起身，走到朱由校麵前，雙手用力將少年攙扶起來。朱由校的身體輕飄飄的，帶著病態的微涼。
“你的身子，朕會讓天下最好的名醫來治！遼東有老參，南洋有奇藥，總會找到法子！”朱常洛的聲音低沉而有力，目光直視著朱由校躲閃的眼睛，“至於就藩……”他頓了頓，感受到少年身體瞬間的僵硬，“你安心的在慈慶宮靜養。沒有大婚，還是朕的長子，提什麼就藩。難道就不願意多陪陪父皇？你既喜木作，那就專心去做，做出個樣子來！”
朱由校猛地抬頭，眼中死水般的平靜被巨大的驚愕和一絲微弱的光亮打破。他萬萬沒想到，會是這樣的結果。不用背負沉重的儲君責任，還能繼續自己唯一的熱愛？淚水終於控製不住地湧了出來，他哽咽著，再次想要跪下謝恩，卻被朱常洛牢牢扶住。
“謝…謝父皇…”聲音哽咽。
朱由校中毒的消息，如同投入平靜湖麵的石子，在沉寂的朝堂上激起圈圈漣漪。有人惋惜，有人暗中鬆了口氣，也有人心思浮動。但朱常洛那道明確由朱由校繼續入住慈慶宮的旨意，以及嚴令禦醫傾儘全力為信王調治的舉動，又暫時壓下了許多議論。
遼沈前線的短暫停戰，給了帝國一絲喘息之機。朱常洛深知這機會來之不易，必須牢牢抓住。
司禮監秉筆太監兼東廠提督王安，正雷厲風行地履行著皇帝的意誌。一隊隊番子如同出巢的毒蜂，撲向內廷當中與九頭蛇、晉商、朱純臣、鄭貴妃有染的禁衛軍，大內侍衛，宮女，太監，嬪妃，太嬪妃，女官……。淒厲的哭嚎聲，在皇宮某些角落響起。
“陛下！山西八大家主要商號、倉庫、田產、宅邸已全部查封！主犯範永鬥、王登庫、靳良玉等七人，其家眷、心腹管事共計三百四十七口，已押解進京，關入詔獄候審！其餘涉案商賈及地方庇護官吏，正在按名單鎖拿！”王安呈上一份駱養性的奏報和一份厚厚的清單，“此乃初步抄沒之晉商浮財、田畝、店鋪、貨物估值，折銀…約八百七十萬兩！後續清理其各地產業、追繳積欠、厘清走私賬目，數目應不止於此！”
朱常洛看著那份觸目驚心的清單，手指在冰冷的紫檀木禦案上緩緩敲擊。八百七十萬兩！這還隻是浮財和初步估值！這些趴在帝國血管上吸血的蛀蟲，積累的財富竟如此驚人！這些錢，本該是大明的賦稅，是遼東將士的糧餉，是賑濟災民的活命錢！
“好！好一個富可敵國！”朱常洛的聲音冷得像冰，“傳旨！範永鬥等七家晉商主犯，以通敵叛國、資寇謀逆罪，淩遲處死！三族之內，男丁斬立決，女眷及未成年男丁沒入教坊司及官奴！家產儘數充入內承運庫！其餘涉案商賈及官吏，依律嚴懲，家產抄沒！！”
他猛地抓起案上一個青玉茶盞，狠狠摔在地上，碎片四濺！“告訴駱養性！給朕深挖！晉商盤踞百年，勾結的絕不止名單上這些人！他們的錢莊票號，他們的走私路線，他們賄賂過的每一個官員！給朕一查到底！朕倒要看看，這大明的天底下，還藏著多少這樣的碩鼠！”
“遵旨！”王安心頭凜然，躬身領命。他知道，皇帝這是動了真怒，要用晉商的血，徹底清洗一遍北方的商道和官場！內承運庫陡然充盈的巨款，將成為皇帝手中最有力的武器之一。
殿外的雨不知何時停了，一縷慘淡的夕陽透過窗欞照射進來，落在朱常洛陰鬱的臉上，也落在那份沾著無形血腥的抄家清單上。帝國的傷口在流血，但也在用最酷烈的方式剜除腐肉。前線的將士在血戰，後方的清算也遠未結束。
而在遙遠的皮島，毛文龍看著朝廷發來的邸報，上麵清晰地寫著對晉商範永鬥等的判決，以及皇帝那句“以賣國賊血肉家財養敢戰之兵”的旨意，他狠狠灌了一口烈酒，對著麾下將領吼道：
“看到沒？！朝廷這次是動真格的了！抄了晉商的老窩！斷了建奴一條大財路！都他娘的把招子放亮點！給老子盯死海麵！發現任何可疑船隻，管他是走私的還是接應朱純臣、鄭養性的，一律給老子轟沉！拿他們的腦袋，去向皇上請功！”
海風獵獵，吹動皮島軍營的旗幟。毛文龍的目光投向西北方，那是建奴的方向，也是逃亡者可能遁入的黑暗。毒網的覆滅掀開了蓋子，但逃亡的陰影和關外的烽火，依舊是籠罩在大明頭頂的沉沉陰雲。
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