乾清宮的暖爐燒得正旺，朱常洛的心頭卻一片冰涼。王安躬身呈上的不是捷報，而是一疊觸目驚心的密奏。
“陛下，浙省清丈田畝的吏員被當地士紳聚眾圍毆，為首者高呼‘朝廷苛待士林，奪我祖產’，清丈冊簿被焚毀…湖廣新設的勸農官遭匿名恐嚇，言其‘媚上虐下’，家中耕牛被毒斃…沿海港口地區，所增加的海運試點被運河河工衝擊打砸，寧波水師，福建水師等皆上書禁海已久，訓練鬆弛，海船缺少維護無力下海護航，工部孫大人奏請調撥的鐵料、硝石，戶部以‘庫銀支絀，需核議’為由，已拖延半月有餘…”王安的聲音低沉而清晰，每一條都像針紮在朱常洛的心上。
新政！改革！他寄予厚望、視為救命稻草的新政，正遭遇著無聲而頑強的抵抗。這抵抗並非刀兵相見，而是無處不在的推諉、拖延、陽奉陰違，甚至煽動民怨！那些被他用雷霆手段震懾過的勳貴藩王，在交出了“投名狀”後，似乎也鬆了一口氣，轉而用一種更隱蔽的方式表達著不滿——對新政具體執行的漠視與消極。
更令朱常洛怒火中燒的是，幾份來自邊鎮和中樞官員的奏疏。措辭看似恭敬，字裡行間卻透著敷衍與試探。有的對皇帝之前痛斥其屍位素餐的諭旨避而不談，顧左右而言他；有的對建奴細作活動、軍備整飭等要務輕描淡寫，卻在奏疏末尾大篇幅地為某個被駱養性盯上的同僚“辯白”，暗示錦衣衛“構陷忠良”；還有的，乾脆在涉及錢糧兵馬的緊要事務上，玩起了“依例需會同各部商議”、“容臣詳查再稟”的文字遊戲。那份骨子裡的怠慢與隱隱的“看不起”，仿佛在說：陛下，您除了殺人，還會什麼？這千頭萬緒的爛攤子，離了我們這些“老成持重”的臣子，您玩得轉嗎？
“啪！”朱常洛猛地將一份通篇廢話的奏疏摜在地上，臉色鐵青。“好！好得很！都學會了跟朕軟磨硬泡！真當朕的刀鈍了？駱養性！”
“臣在！”陰影中的錦衣衛指揮使應聲而出。
“名單上那幾個跳得最歡的，給朕好好查！查他們跟建奴的細作有無勾連！查他們是否收了晉商餘孽的黑錢！查他們這些年貪墨了多少！證據確鑿，立刻鎖拿詔獄！”朱常洛眼中殺機畢露，聲音冷得像冰，“朕倒要看看，是他們的脖子硬，還是朕的刀快！”
“陛下息怒！”一聲輕柔卻帶著急切的呼喚從殿外傳來。柳青瑤小腹微隆，在宮娥攙扶下，快步走了進來。她臉色帶著孕期特有的蒼白，眼中卻滿是憂慮。“龍體要緊，萬不可因這些宵小氣壞了身子。”
朱常洛深吸一口氣，強壓怒火，揮手讓駱養性和王安暫時退下。他扶住柳青瑤：“青瑤，你怎麼來了？太醫不是讓你靜養？”
柳青瑤握住朱常洛的手，感受到他掌心的滾燙和微微的顫抖，心中更痛。“妾身聽聞陛下連日煩憂，寢食難安，怎能不來？陛下，”她抬眸，清澈的眼中映著丈夫盛怒的麵容，“雷霆手段，震懾宵小，固然必要。然…國之運轉，終究需要人去做事。陛下前番震懾勳貴藩王，已顯天威。如今新政受阻，百官…似有畏縮不前、甚至暗中掣肘之意。若再興大獄，恐…恐使上下離心，人人自危，真正敢做事、願做事的人，反而更少了。這朝堂…這龐大的帝國，不能隻靠詔獄來驅動啊。況且，大興詔獄，勢必人頭滾滾，此舉有傷天和，我腹中孩兒……”
她的話，像一盆帶著溫情的涼水，澆在朱常洛心頭翻騰的怒火上。看著妻子擔憂的眼神和隆起的小腹，朱常洛胸中的戾氣漸漸平息，取而代之的是一種深沉的疲憊和無力感。柳青瑤說得對，殺人容易，但殺了之後呢？誰來填這些位置？填上去的人，就能保證比現在這些更忠心、更能乾？黨爭的泥潭，豈是殺幾個人就能填平的？他想起那些奏疏裡隱含的輕視與怠慢，或許，正是因為看準了他除了“刀”，暫時還缺乏更有效的駕馭手段？
“青瑤…”朱常洛的聲音帶著沙啞，“朕…知道了。你且安心回宮養胎，朕自有分寸。”
次日，太和殿。朱常洛本以為昨日皇後的勸諫能讓他心境平和些，然而，當黃台吉與朱純臣精心熬製的第三劑毒藥——成國公朱純臣叛逃降金、被封“開明王”的確鑿消息在朝會上被駱養性當眾奏報時，整個朝堂瞬間如同被投入滾油的沸水，徹底炸開了鍋！這股邪火，迅速點燃了本就因新政受阻、皇帝威壓而壓抑許久的黨爭乾柴。
“陛下！”一名浙黨禦史率先跳了出來，聲音因激動而尖利，手指幾乎戳到對麵東林隊列中的楊漣臉上，“朱純臣世受國恩，位列國公，竟行此豬狗不如之事，叛國投敵！此獠潛逃之前，與誰過從甚密？又是誰在議政堂高談闊論，力主廣寧必為建奴主攻之地？！”他猛地轉向楊漣，厲聲喝問，“楊漣！當日議政，是你力排眾議，堅稱廣寧危殆，熊廷弼應固守遼沈！結果如何？廣寧血海滔天，遼沈按兵不動！熊廷弼下獄不冤！而你楊漣，與叛賊朱純臣一唱一和，誤導聖聽，致使數萬忠魂枉死！臣請陛下徹查楊漣、左光鬥等，是否與朱逆暗通款曲，通敵賣國！”
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這指控狠辣至極，將朱純臣的叛逃與熊廷弼案、廣寧慘敗強行捆綁，矛頭直指東林核心！意圖一棒子將東林打入通敵叛國的深淵！
“血口噴人！”楊漣須發戟張，怒發衝冠，一步踏出班列，聲如洪鐘，“朱純臣狼子野心，天日昭昭！其行可誅，其心可誅！然爾等以此汙我東林清譽，構陷忠良，其心更毒！當日議政，乃群臣共商，陛下聖心獨裁！熊廷弼按兵遼沈，自有其戰略考量，豈容爾等妄加揣測，顛倒黑白？！爾等如此攀咬，置浴血奮戰的遼陽將士於何地？置為國捐軀的英魂於何地？！”他融合了於謙武魂，此刻浩然正氣勃發，質問如驚雷，震得那禦史臉色發白，下意識後退一步。
左光鬥、高攀龍等東林重臣也紛紛出列，引經據典，痛斥對方構陷，力證東林清白。然而，在朱純臣叛逃投敵這樁驚天巨案麵前，在浙黨、楚黨、齊黨等抓住機會蜂擁而上的攻訐浪潮中，東林的辯駁顯得如此單薄無力。
“東林把持言路，結黨營私久矣！九頭蛇案中便有東林官員牽涉不清！如今又出朱純臣這等巨奸，豈是偶然？陛下，當效太祖高皇帝，興大獄，清君側！”楚黨大佬陰惻惻地補刀。
“何止！兵部黃嘉善用人不明，致邊將失和；戶部李汝華漕運廢弛，致前線糧餉不濟；工部孫元化靡費國帑，研製那些中看不中用的火器，勞民傷財！樁樁件件，皆需徹查！”齊黨官員趁機將水攪得更渾，目標直指皇帝倚重的實乾派官員。
一時間，太和殿內唾沫橫飛，攻訐之聲此起彼伏。奏章如同雪片般飛向禦案，內容卻千篇一律——指責、謾罵、構陷、推諉。關乎遼東危局、新政推行、國計民生的要務，被徹底淹沒在這黨同伐異、隻為置對手於死地的喧囂之中。整個大殿如同一個巨大的、充斥著毒氣的泥潭，讓人窒息。楊漣那剛直不屈的浩然正氣，在這汙濁的泥沼中左衝右突，卻如同陷入蛛網的猛虎，空有力量，無處施展，反而引來更多惡意的中傷，說他“欲效於謙專權跋扈，淩駕百官之上”。
朱常洛高踞龍椅之上，臉色由鐵青轉為一種近乎死寂的蒼白。他冷眼看著階下這場醜陋的鬨劇，看著那些道貌岸然的麵孔下隱藏的私心與瘋狂。黃台吉的毒計，朱純臣的叛逃，像一把精準的鑰匙，徹底打開了潘多拉魔盒，釋放出了大明肌體深處最致命的毒瘤——這無休無止、隻問立場不問是非的黨爭！他手中的屠刀，能砍掉幾個腦袋，卻砍不斷這盤根錯節、深入骨髓的利益鏈條和門戶之見！他第一次如此清晰地感受到，縱有九五之尊、生殺予奪之權，麵對這百年積弊形成的黨錮深淵，他的力量竟顯得如此渺小！
一股冰冷的疲憊和深沉的無力感，如同潮水般將他淹沒。他緩緩抬起手，聲音不高，卻帶著一種穿透喧囂的疲憊與決絕：
“夠了。”
兩個字，如同冰錐刺入沸水，殿內的爭吵戛然而止，所有人都望向龍椅。
朱常洛的目光緩緩掃過那一張張或憤懣、或怨毒、或閃爍、或心虛的臉，最後落在堆積如山的、充滿汙言穢語的奏章上。
“退朝。”
他不再看任何人，拂袖起身，留下一個冰冷而沉重的背影，和滿殿死寂中神色各異的臣工。那背影裡，是帝王的震怒，更是麵對這巨大困局時，難以言喻的孤獨與挫敗。
乾清宮西暖閣，燭火搖曳。朱常洛靠在龍椅上，閉著眼，手指無意識地敲擊著冰冷的扶手，仿佛還能感受到白日裡朝堂上那令人作嘔的汙濁氣息。王安和駱養性垂手肅立，連呼吸都放得極輕。
案頭，那堆象征著黨爭瘋狂的奏章，如同無聲的嘲諷。
“朕…是否操之過急？”朱常洛的聲音帶著一絲沙啞和前所未有的迷茫，“朕以為，握緊刀把子，掌控廠衛，便可蕩滌乾坤…朕以為，殺幾個蠹蟲，震住藩王勳貴，就能讓這架破車跑起來…朕錯了。”他睜開眼，眼底布滿血絲，卻燃燒著不甘的火焰，“朕低估了這百年積弊的根深蒂固，低估了人心私欲的頑固，更低估了黃台吉這條毒蛇的狠辣！朱純臣…好一個開明王！這一刀，捅得真準！”
他猛地攥緊拳頭，骨節咯咯作響。帝國的航船深陷黨爭的泥沼，新政寸步難行，邊關烽煙將起，內政百廢待興…難道真要眼睜睜看著這群蠹蟲，在互相撕咬中將大明最後一點元氣啃噬殆儘？
不！絕不行！
意念沉入腦海，那沉寂的山河社稷圖虛影浮現，武魂碎片的總數清晰可見：95枚。原本他想著湊夠100枚，精準選擇自己喜歡和希望的武魂，新軍訓練已有所建樹，卻無獎勵提示，國本之位暫無合適人選。所以他急切地想推行新政，規範勳貴，再以海運打開海禁，努力地尋找提升國運的方式，然而無論做出什麼樣的改革和決策，都無法像九頭蛇案一樣觸發隱藏任務——原來自己的政令都被這些忙著黨爭的人，拋之腦後。
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