乾清宮西暖閣內，夏收過後的暑氣已然升騰，即使高敞的殿宇也難抵這漸盛的悶熱。冰鑒裡鎮著的酸梅湯也驅不散朱常洛眉宇間的凝重，汗水微沁，沾濕了他明黃常服的領口。他麵前攤開著兩份奏疏，一份來自遼東巡撫袁崇煥，墨跡猶新，力透紙背；另一份來自撫寧侯朱國弼，字裡行間透著疲憊與隱憂，仿佛也帶著遼東邊塞的燥熱氣息。
“陛下，袁撫台此議，乃固本培元之上策！”孫傳庭的聲音打破了沉寂，他指著袁崇煥的奏疏，寬大的官袍下擺被侍立太監輕輕打起的扇風拂動，眼中閃爍著範仲淹武魂賦予的深遠洞察，“寧遠築城，卡住建奴西進咽喉，進可前出策應覺華島，退可拱衛遼沈、屏障山海關。此城若成，遼東局勢必將為之一變！雖耗資靡巨，征發勞苦，然此乃一勞永逸、固守根本之策！”
朱常洛的手指重重按在“寧遠”二字上，指節因用力而微微發白，目光銳利如刀：“朕亦深知其緊要。然，錢糧何來？民力何征？夏收剛過，各地稅賦尚未完全解京，府庫本就不豐！朝中那些蠹蟲，會眼睜睜看著朕把銀子填進遼東，斷了他們的財路？”他拿起朱國弼的密奏，聲音轉冷，帶著一絲燥意，“撫寧侯奏報，軍中因朱純臣叛逃，流言蜚語如這暑氣般蒸騰不息，士氣已受挫。廣寧血戰雖未失城，然祖大壽將軍所部折損甚巨，全賴將士用命，方保城池不失。吳三桂等小將嶄露頭角，然亦可見戰事之酷烈。若再強行於這農忙剛歇之際大規模征發民夫築城，恐未及城成，民怨已如沸湯！黃台吉豈會放過此等良機？煽動民變，裡應外合…哼！”
孫傳庭深以為然：“陛下所慮極是。築城乃長遠之策，不可不行，亦不可操切。當務之急，需雙管齊下：其一，陛下需明發上諭，力挺袁撫台此議，準其先行勘探選址、規劃設計，並撥付部分前期款項，以示朝廷築城決心，安定邊將之心。其二，嚴令戶部、工部，調撥錢糧物料，優先保障格物院火器研製及紅薯推廣，此乃快速增強軍力、緩解饑荒、收攏民心之捷徑！築城耗費，容後籌措。同時，駱養性與王安，需加大對遼東謠言及建奴細作之清剿力度！”
朱常洛沉吟片刻，眼中厲色一閃：“準！擬旨：遼東巡撫袁崇煥所奏寧遠築城之議，深合朕意，著即詳勘選址，規劃方略，所需前期用度，著戶部、工部會同軍略參讚房議定撥付。另諭：格物院所請各項錢糧物料，著即優先撥付，不得以任何理由拖延克扣，違者嚴懲不貸！”他頓了頓，補充道，“再密諭駱養性、王安：遼東細作流言，務必深挖源頭，嚴懲不貸！楊漣總督情報，有臨機專斷之權，廠衛需全力配合，不得掣肘！”
山海關，總兵府。
寒風卷著雪粒，敲打著窗欞。袁崇煥將皇帝的批複諭旨遞給滿桂、趙率教等將領傳閱。當看到“深合朕意”、“著即詳勘”等字眼時，眾人眼中都爆發出振奮的光芒。
“陛下聖明！”袁崇煥聲音帶著壓抑的激動，“寧遠築城，乃我遼東一線生機！選址勘探之事，本撫親自帶人前往！滿帥，遼陽防務，萬不可鬆懈！趙將軍，廣寧血戰方歇，元氣大傷，祖大壽將軍處壓力尤重，需加派斥候，嚴防建奴再度突襲！覺華島亦需穩固。”
“撫台放心！”滿桂抱拳，聲若洪鐘，“有陛下這道旨意，將士們心裡就有底了！遼陽在，末將在！廣寧有祖蠻子在，一時半會兒塌不了！”
朱國弼在一旁撫掌笑道：“好！好！陛下慧眼如炬！袁撫台放手去乾，本侯在此，倒要看看朝中還有哪個不開眼的，敢再亂嚼舌根，壞我遼東大計！”他努力挺直腰板，試圖讓自己更有威懾力。然而，當他目光掃過幾個中下層軍官略顯麻木和猶疑的麵孔，以及想起密奏中提到的廣寧慘重傷亡帶來的陰影時，心中那份底氣，終究有些發虛。陛下的信任是定心丸，但遼東這潭深水，遠比他想象的更渾濁寒冷。
京師，戶部衙門。
氣氛壓抑得如同暴風雨前的悶熱。周王世子朱恭枵端坐堂上，麵前堆積如山的賬冊散發著陳年墨跡與灰塵混合的嗆人氣息。他麵色沉靜，目光銳利地掃視著堂下戰戰兢兢的戶部倉場大使、兵部武庫司主事，以及被“請”來的兩位伯爵府管事。
“萬曆四十七年至泰昌元年，京營冬衣采買賬冊，記錄采購羊皮襖五萬件，耗銀七萬五千兩。”朱恭枵的聲音不高，卻清晰地敲在每個人心上，“然，本世子查閱兵部武庫司入庫憑單及京營各衛實際支領冊簿，實收羊皮襖僅三萬一千件。差額一萬九千件，折銀兩萬八千五百兩。這筆銀子，去了何處？”
倉場大使額角冷汗涔涔，嘴唇哆嗦：“回…回世子…或…或是損耗…或是…”
“損耗？”朱恭枵冷笑一聲，拿起一本泛黃的商人供狀，“保定府‘隆昌號’皮貨行東家供認，當年實際供貨僅三萬件！且其中一萬件，是以次充好的狗皮、兔皮！兵部武庫司簽收的憑單上，卻堂而皇之寫著‘上等羊皮襖五萬件’！這簽字畫押的主事，是你吧？”他目光如電，射向癱軟在地的兵部主事。
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“還有你們！”朱恭枵轉向麵如土色的伯爵府管事，“定遠伯府、安遠伯府，連續三年以‘損耗’名義，從京營冒領全新棉甲各三百套！這些甲胄，可一件不少地出現在你們兩府在通州的私庫之中！人證物證俱在，還有何話說？”
鐵證如山，無可辯駁！朱恭枵雷厲風行，當即請旨。聖旨迅疾而至：涉案兵部主事、戶部大使奪職下獄，抄沒家產；兩位伯爵罰俸一年，閉門思過；涉事管事交由錦衣衛嚴審；冒領物資限期追回！
消息如驚雷炸響京師！勳貴圈子瞬間炸開了鍋。
“黃口小兒！安敢如此！”定遠伯府內，老伯爵氣得摔碎了心愛的青花茶盞，“查！查到我頭上來了！斷我財路，如殺我父母！這朱恭枵，分明是皇帝的一條瘋狗！”
“必須給他點顏色看看！”安遠伯咬牙切齒，“清丈田畝那幫胥吏不是快到莊子上了嗎？告訴莊頭，給我鬨！往大了鬨！就說世子查軍需是假，借機削奪勳貴、魚肉百姓是真！把水攪渾！”
與此同時，文官集團內部暗流湧動。浙黨魁首方從哲的私邸書房內，氣氛凝重。
“這朱恭枵，手伸得太長了！”一位浙黨給事中憤然道，“宗室世子，竟堂而皇之查辦朝廷命官，插手部務！長此以往，置我士大夫於何地？置祖製於何地？”
方從哲老眼微眯，撚著胡須：“稍安勿躁。他查的是勳貴和幾個小吏，暫時還沒動到我等根基。皇帝用他，不過是一把刀，一把吸引火力的刀。我們且看東林和勳貴如何應對。不過…”他話鋒一轉，語氣轉冷，“王紹徽剛調任考功司，位置還沒坐熱。告訴下麵的人，都警醒些！賬目、手腳，都給我收拾乾淨！這把火，絕不能燒到我們自己身上！”
東林黨人則大多冷眼旁觀。趙南星府邸的密室內，燭光搖曳。
“朱恭枵鋒芒畢露，已成眾矢之的。”一位清流禦史低聲道，“此乃好事！讓他去和勳貴、和浙楚齊諸黨撕咬，消耗皇帝的精力與威望。我等正好積蓄力量。”
“不錯，”高攀龍接口，“新規束縛言路，然道統自在人心。聯絡江南諸書院，廣發文章，痛陳新政之弊，尤以清丈擾民、宗室乾政為要！要讓天下士林皆知，是誰在敗壞祖製，是誰在信用奸佞孫傳庭），禍亂朝綱！”
一場圍繞輿論主導權的暗戰，在士林清議間悄然鋪開。
軍略參讚房。
房間內氣氛同樣緊繃。楊漣麵前攤著遼東輿圖和幾份零散且矛盾的情報，眉頭緊鎖。他融合了於謙武魂的剛毅目光此刻也透出深深的疲憊與焦灼。
“大人，派往廣寧方向的探子回報，祖大壽將軍所部正在艱難整補，士氣尚可，但防線多處破損，亟需加固。建奴遊騎活動頻繁，似在試探。另，我們試圖深入建奴控製區刺探寧遠選址附近情報的探子…又失聯了一個。”一名心腹低聲稟報，聲音帶著沮喪，“東廠在遼陽的線人說…說他們自有章法，大人您要的關於廣寧周邊建奴新動向及滲透細作的情報，得等…等他們理順了再報。滿桂將軍那邊…對我們派去協查遼陽防務的人，態度…很冷淡。”
楊漣一拳砸在案幾上，震得筆架亂晃：“章法？什麼章法！推諉！掣肘！廣寧剛經曆血戰，祖大壽處百廢待興，建奴虎視眈眈，情報一刻也耽誤不得！”他深吸一口氣，強壓怒火，“駱養性那邊呢？錦衣衛監控的那幾個廣寧血戰後態度曖昧的軍官有何動靜？”
“暫無確切異動，但…接觸他們的人，似乎多了些，行蹤也更詭秘。駱指揮使說，廣寧戰後人心浮動，甄彆不易，且人手被抽調加強山海關及京師防衛，遼東方麵…力有未逮。”
楊漣閉上眼，於謙武魂帶來的浩然正氣在胸中激蕩，卻撞上了無形的銅牆鐵壁。總督情報，臨機專斷…陛下賦予的權柄，在盤根錯節的舊勢力和邊將的本能排斥前，舉步維艱。他拿起一份關於寧遠周邊地理水文的情報，這是目前唯一清晰且有價值的東西，還是袁崇煥手下斥候直接報來的。“傳令，集中我們手頭所有可靠人手，優先保障袁撫台寧遠選址勘探！務必確保其安全及情報暢通！同時，想辦法繞過東廠，直接與祖大壽將軍處建立一條可靠的單線聯係！廣寧，不能再出紕漏！”
隔壁房間，徐光啟正對著幾份工部回文，臉色鐵青。新式火銃燧發槍）的關鍵擊發裝置需要一種特殊硬度的精鐵，格物院庫存告罄。工部回文：“此鐵料需從佛山調運，路途遙遠，且庫房暫無存料，已行文廣東布政使司采買，請格物院耐心候複。”而山東“勸農格物分所”的齊黨負責人送來的報告更是敷衍了事，隻字不提紅薯試種推廣，反而大篇幅要求追加款項購買“上等農具”。
“無恥之尤！”徐光啟氣得胡須直抖，“火器研製乃國之重器，遼東將士翹首以盼，豈容如此拖延！山東分所，簡直成了齊黨的錢袋子！”他提筆欲寫奏疏彈劾，卻又頹然放下。精力有限，朝中暗箭難防，此刻與齊黨撕破臉，恐對正在攻關的火器項目更為不利。
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乾清宮，夜。
朱常洛聽完王安關於朱恭枵查案後續及勳貴反應的密報，又看了駱養性呈上的關於遼東流言、廣寧現狀及可疑接觸的簡報，最後拿起徐光啟關於工部、山東分所問題的陳情條陳，隻覺得一股邪火直衝頂門。
“好！都很好！”他聲音冰冷，“勳貴要鬨？那就讓他們鬨！傳旨順天府，清丈勳貴田畝的吏員，加派錦衣衛護衛！凡有聚眾鬨事、衝擊官差者，無論何人指使，為首者立斬！脅從者枷號示眾！朕倒要看看，是他們的脖子硬，還是朕的刀快！”
“陛下息怒。”孫傳庭沉穩的聲音響起，“勳貴反撲，意料之中。世子殿下這把火，燒得正是時候。此時宜穩不宜激。臣有一策：可將世子查獲的、涉及浙黨吏部文選司某員外郎收受保定皮貨行賄賂的實據…‘不經意間’，泄露給都察院那位素與浙黨不睦的齊黨禦史。齊黨正愁無由頭在吏部安插人手，得此把柄，必如獲至寶，定會死死咬住不放。浙黨為自保，必全力反撲齊黨。如此一來，勳貴那頭鬨出的動靜，反被這文官內鬥給蓋過去了。陛下隻需坐觀其鬥，必要時稍加引導即可。”
朱常洛眼中寒光一閃，嘴角勾起一絲冷酷的弧度：“驅虎吞狼？好！就依孫卿之策！讓齊黨和浙黨，先替朕把這潭水攪得更渾些！”
他疲憊地揉了揉眉心，目光落在徐光啟的條陳上：“至於格物院…傳朕口諭給工部尚書：三日之內，所需精鐵若不能備齊，他這個尚書，就換能辦事的人來做！山東分所…讓‘影子’派人去查！查清賬目，拿到實據！”
“臣遵旨！”孫傳庭和王安齊聲應道。
就在朱常洛心神俱疲之際，腦海深處，那沉寂的山河社稷圖虛影，代表國運的相對明亮的光暈24）突然極其劇烈地、如同被無形重錘猛擊般瘋狂搖曳震蕩起來！一股難以言喻的冰冷悸動與強烈不安瞬間攫住了他的心臟，仿佛有什麼至關重要的根基，正被一股龐大而陰險的力量猛烈撼動！
朱常洛臉色驟然煞白，猛地捂住了心口，一股寒意直透骨髓，冷汗瞬間浸透了裡衣。
“陛下？！”王安和孫傳庭大驚失色，搶步上前。
朱常洛擺擺手，強壓下那股心悸和眩暈，目光死死盯著眼前虛空，仿佛要穿透那無形的國運光暈，看清是什麼引發了如此劇烈的震蕩。遼東築城的巨大耗費？勳貴文官的洶湧反撲？楊漣徐光啟的艱難處境？黃台吉的毒計滲透？還是…某個尚未察覺的致命危機？
帝國的前路，在這京畿驚雷與邊關烽煙的映襯下，因這驟然劇烈波動的國運光暈，顯得愈發凶險莫測，迷霧重重。
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