“鄉親們！此乃甘薯！耐旱耐瘠，荒灘可活！畝產十倍於穀麥！生可解渴，熟可飽腹！朝廷新政，活命之機在此！”他嘶啞的聲音在荒原回蕩，舉起手中紅薯，“願隨老夫墾荒者，今日分發薯種！老夫與爾等同甘共苦！”
死寂的懷疑被蒸薯的香氣和幾個大膽流民嘗到甜頭後的狂喜打破！
“甜的！真能吃！”
“活命的糧！朝廷沒忘咱！”
“徐青天！”
希望的洪流衝垮了絕望。分發薯種的吏員被洶湧的人潮包圍。混在人群中煽動“紅薯壞地”的酸儒被憤怒的流民推搡淹沒。京營和標兵在外圍築起人牆。與此同時，朱恭枵在京師戶部，頂著“擅動錢糧”的彈章，強行開啟通道。一車車以“周王府”名義購得的雜糧混合著紅薯，沿著這條生命線艱難北輸。當戶部一位主事搬出祖製阻撓時，朱恭枵拍案怒斥：
“祖製是讓爾等坐視百姓餓斃嗎？！徐少保花甲之年尚在荒野親嘗薯味！爾等飽食終日，空談祖製，良心何安？！這糧，本世子調定了！天塌下來，我頂著！再敢阻賑濟者，休怪我請王命旗牌行事！”
遼西，寧遠預選台地。熱浪扭曲著視線。袁崇煥強忍左臂箭傷灼痛，與工師伏在滾燙沙地上，嘶啞地爭論著引水渠線。吳三桂持槍立馬，目光如鷹隼般掃視著死寂的丘陵與波光詭譎的海麵，身後幾十名傷痕累累的家丁如同釘在地上的標槍。
東北方丘陵後，枯草微動。吳三桂瞳孔驟縮！淒厲的鳴鏑同時破空！
“敵襲右翼！護撫台！”吳三桂怒吼如雷，戰馬人立而起！他竟不守反衝，率家丁決絕地撞向煙塵中躍出的建奴精騎！大槍如龍，瞬間挑翻一名拔什庫！血肉之軀死死抵住敵騎洪流，為袁崇煥後撤贏得喘息。不斷有人落馬，血染黃沙。
“快！護袁大人退向礁石區！”工目嘶喊著架起失血恍惚的袁崇煥。
京師，軍略參讚房。
燭火通明，牆壁上巨大的遼東輿圖標注著密密麻麻的符號。楊漣雖未親臨前線，卻如同置身風暴中心。他鬢角霜白，眼中布滿血絲，緊盯著桌案上堆積如山的塘報、密函——來自駱養性的錦衣衛遼東千戶所、東廠在遼坐探、以及袁崇煥軍前急報。關於寧遠遇襲、吳三桂力戰、關於廣寧叛將陳麻子及其可能泄露布防的碎片信息，如同紛亂的線頭。
“大人！東廠遼陽坐探急報！”一名書吏呈上密封信函，“三日前，有行商見陳麻子心腹在錦州碼頭與一蒙古裝束者密談，提及‘島’、‘貨’等字眼！另，覺華島守備昨日例行稟報中稱，附近海域發現不明快船窺探！”
“覺華島…貨…”楊漣猛地站起，疾步走到輿圖前，手指重重戳在覺華島位置！島上儲存著築城的關鍵物料和部分軍糧！“陳麻子曾任廣寧外圍巡哨，熟知遼西海防虛實！其泄密目標，極可能是覺華島！”他眼中精光爆射，“建奴欲斷我寧遠後路，奪我儲備！”
“立刻！”楊漣聲音斬釘截鐵，“八百裡加急，飛騎傳訊袁巡撫與覺華島守備：叛將陳麻子泄密，建奴極可能突襲覺華島！著袁部速派得力水師增援！覺華島守軍即刻進入最高戒備，加固工事，清查內奸！所有儲備，能轉移者速轉，不能者做好焚毀準備！不得有誤！”
“再傳令錦衣衛遼東所及東廠坐探，”他補充道，帶著森然殺意，“全力搜捕陳麻子！死活不論！其可能聯絡之內外奸細，一並深挖！寧可錯抓，不可錯放！”
信使攜帶著蓋有軍略參讚房緊急印信的公文，狂奔而出。楊漣回到案前，提筆疾書，將敵情研判與緊急應對之策寫成密奏，直呈禦前。做完這一切，他才疲憊地靠向椅背，望向遼東方向，緊鎖的眉頭並未舒展。警訊已發出，但能否快過建奴的馬蹄？袁崇煥能否及時抽兵？覺華島能否守住？一切都懸於一線。
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數日後，太和殿。朱常洛端坐禦座，臉色依舊蒼白，但眼神銳利如初。龍袍寬大，掩著內裡繃帶。丹陛之下，氣氛壓抑。勳貴班列的空位刺目驚心。文官隊列中暗流湧動，尤以齊黨官員神色最為不安。
“安遠伯李永祚，”朱常洛的聲音不高，卻字字千鈞，壓住殿內所有聲響，“世受皇恩，位極伯爵。不思儘忠，反私通叛國逆賊朱純臣舊部，勾連奸商，盜賣軍資，資敵以刃！其罪滔天，動搖社稷！朕已明正典刑，傳首九邊、諸藩、勳貴門庭！昭告其勾連叛逆、資敵禍國之罪！凡我大明臣子，無論勳貴宗親，恩寵幾何，敢有效此悖逆、勾結叛逆、資敵誤國者，李永祚之下場，即為前鑒！朕之法度，天威昭昭，必誅不赦！”他拿起密賬抄本，當眾投入金盆烈焰。“朱純臣舊部”幾字，刻意重讀，目光如冰刀刮過勳貴班列。
“山陝旱魃肆虐，”朱常洛語氣稍緩，“太子少保、總督格物院徐光啟，花甲之年，不避艱險，攜甘薯良種，深入旱荒。親嘗薯味，廣授活命之術，功德無量！此乃國之柱石！其功，待秋收後優敘！賜宮中老山參，遣禦醫星夜赴山陝調治！朕要徐卿康健，為大明育萬世之糧！”
“遼東奏報，”他看向兵部，“寧遠勘址遇襲，廣寧衛千總吳三桂，臨危不懼，率部奮勇斷後，力保撫臣及工師無恙，忠勇可嘉！著擢升吳三桂為廣寧衛遊擊將軍，賞銀千兩，賜精甲！凡忠勇用命、血戰報國者，朕必不吝封賞！此乃強軍固國之本！”
旨意下達，朝堂一片死寂。李永祚傳首的陰影下，無人敢置喙。徐光啟活命之功如山，無人能駁。吳三桂破格提拔，更令屍位素餐者麵皮發燙。孫傳庭侍立禦座旁，敏銳捕捉到方從哲眼中算計的精光，以及楚黨官員看向齊黨時毫不掩飾的幸災樂禍——李永祚與齊黨過從甚密，已是公開的秘密。皇帝這連消帶打，已精準撬動了諸黨裂痕。
散朝後，朱常洛緩步走回乾清宮，每一步都牽動內腑隱痛。屏退眾人，他佇立遼東輿圖前。手指撫過寧遠，劃過山陝旱區，最後停留在渤海灣中那個命脈小島——覺華島。楊漣密奏中關於覺華島危機的判斷，如同巨石壓心。
疲憊襲來，他靠住輿圖架。案頭燭火搖曳，映著蒼白而堅毅的側臉。意念中的山河社稷圖虛影微微波動，那代表國運的光暈在暴跌後，極其艱難地回升了一絲，堪堪停在20的邊緣，光芒黯淡飄搖，如風中殘燭。窗外冷雨敲打宮簷，帶來寒意，也帶來南方奏報中“暑濕疫氣漸起”的不祥陰雲。帝國的巨舟剛闖過一道鬼門關，船身處處滲水，帆檣半折，前方濃霧彌漫，暗礁潛流，凶險更勝往昔。
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