覺華島。
渤海灣的夜，濃稠如墨。潮水不安地拍打著覺華島嶙峋的礁石，發出沉悶的嗚咽。島上臨時加固的矮牆後，僅存的幾門弗朗機小炮炮口冰冷地指向漆黑的海麵。守備將軍趙振彪的左臂用布條草草吊著，前日加固木柵時被崩裂的尖木貫穿的傷口仍在滲血，他布滿血絲的眼睛死死盯著那片吞噬了月光的黑暗。楊漣的八百裡加急警訊如同烙鐵燙在心口：建奴主攻方向，覺華島！島上儲存著寧遠築城急需的鐵料、火藥、桐油，還有數千石保命的軍糧。
“都他娘的打起精神！韃子就在眼皮子底下！”趙振彪嘶啞的吼聲在壓抑的寂靜中格外刺耳。回應他的隻有海浪聲和士卒們粗重的喘息。島上能戰之兵，算上袁崇煥緊急從遼陽拚湊調來的三百疲卒，不足八百人。水師？廣寧血戰後，碩果僅存的幾條破舊火船和沙船，此刻如同飄零的落葉，錨泊在港灣最內側，船上的水兵緊握著火把和火油罐，臉上是赴死的決絕。
子時剛過，死寂的海麵陡然被撕裂！數十條快得如同鬼影的尖頭舢板、蒙著牛皮的皮筏子，借著退潮的流勢和最後一點夜色的掩護，如同毒蛇般從多個方向悄無聲息地撲向灘頭！幾乎同時，東北方向的海平線上，幾點微弱的火光如同鬼火般搖曳——那是建奴鑲白旗主力的戰船在壓陣！
“敵襲——！！放箭！開炮！”淒厲的鑼聲和趙振彪的咆哮同時炸響！
嗡——！弗朗機炮噴吐出短暫的火焰，鐵砂和碎石暴雨般潑灑向最近的舢板，瞬間將其撕成碎片，血肉橫飛！弓弩手們拚命拉弦，箭矢帶著尖嘯沒入黑暗，傳來幾聲悶哼和落水聲。但建奴的突襲太快、太刁鑽！更多的舢板皮筏避開了炮火覆蓋區，悍不畏死地衝上淺灘！一個個剽悍的身影躍入冰冷的海水，揮舞著彎刀和重斧，嚎叫著撲向明軍倉促構建的防線！
“頂住！為了寧遠！為了活路！殺！”趙振彪獨臂擎刀，第一個撞入敵群！刀光閃過，一顆猙獰的頭顱衝天而起！血腥味瞬間彌漫。明軍士卒被守將的悍勇激發出最後的血性，嚎叫著挺起長槍，揮舞刀牌，與登岸的建奴白甲兵、步甲重兵撞在一起！金鐵交鳴聲、骨骼碎裂聲、垂死的慘嚎聲瞬間壓過了海浪！
戰鬥甫一開始便進入最殘酷的白熱化。明軍憑借工事和以命換命的狠勁，勉強將第一波登岸的建奴壓在海灘邊緣。但建奴後續的舢板仍在源源不斷地湧來！
港灣內，殘存的明軍水兵目眥欲裂。“點火！”水師把總看著灘頭浴血的同袍和如潮水般湧來的敵船，發出野獸般的嘶吼。幾條裝滿柴薪火油的小型火船，如同撲火的飛蛾，點燃了衝天的烈焰，義無反顧地撞向企圖衝入港灣、徹底封鎖明軍退路的建奴主力戰船群！轟隆的爆炸聲和衝天的火光映紅了半邊夜空，也暫時阻斷了建奴戰船靠近的路徑。這是水師最後的絕唱。
就在灘頭防線搖搖欲墜、趙振彪身中三箭仍死戰不退之際，東北方向的海岸線上，驟然響起一片急促如雨的馬蹄聲！一支人數不多卻氣勢如虹的騎兵，如同撕裂黑暗的閃電，沿著崎嶇的岸線狂飆而至！當先一騎，銀甲白袍已被鮮血和塵土染成暗紅，手中丈八長槍舞動如龍，正是吳三桂！
“建奴休狂！吳三桂在此！”怒吼聲如驚雷炸響！三百餘騎吳氏家丁如同燒紅的鐵錐，狠狠鑿入正在猛攻灘頭防線的建奴登陸部隊側後！長槍挑飛重甲，馬刀劈開皮盔！這支生力軍的突然出現，瞬間打亂了建奴的進攻節奏！灘頭苦戰的明軍絕處逢生，爆發出震天的呐喊，竟發起一波凶猛的反衝鋒！
血戰持續到天色微明。當第一縷慘淡的晨光刺破海霧，照亮這片修羅場時，灘頭已被粘稠的血漿和殘肢斷臂覆蓋。建奴的旗幟在丟下百餘具屍體後，不甘地退向大海深處。覺華島，這遼西命脈的咽喉，守住了。核心物料庫的粗大鐵鎖上濺滿血點，尚未被打開。但外圍幾座存放次等糧草的草垛，已在夜襲中被火箭點燃，化作衝天的黑煙，如同巨大的恥辱柱，矗立在硝煙未散的島嶼上空。
趙振彪被親兵從死人堆裡扒出來時，僅剩一口氣，斷臂傷口血肉模糊。吳三桂拄著長槍，渾身浴血，數道深可見骨的創口在甲葉下猙獰外翻。島上守軍，十不存三。殘破的水師，徹底化作了港灣內的焦木殘骸。慘勝的代價，沉重得令人窒息。海風嗚咽，卷著血腥和焦糊味，吹過每一個幸存者蒼白而茫然的臉。寧遠築城的基石，已裂開第一道深痕。
山西。
平陽府的黃土塬，被烈日炙烤得寸寸龜裂。徐光啟站在一片剛剛被踩踏得狼藉不堪的薯田邊，花白的胡須因憤怒而微微顫抖。幾株好不容易冒出嫩芽的紅薯苗被連根拔起，踩進泥裡。不遠處，幾個穿著順天府吏員服飾的年輕人被衙役反綁著雙手，臉上帶著淤青。
“徐大人！他們…他們不由分說就衝進來，說我們聚眾滋事，強占官田！毀了薯苗，還抓人！”一個老農跪在地上，捶胸頓足，聲音嘶啞。
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徐光啟的目光越過哭嚎的流民，死死盯住遠處黃土坡上那頂青呢官轎。轎簾掀開一角，露出一張保養得宜、此刻卻帶著冰冷矜持的臉——平陽知府孫茂才。此人乃齊黨乾將，李永祚案發後，便成了驚弓之鳥，又深恨朱恭枵查案手段。徐光啟推廣紅薯，聚攏流民墾荒，在他眼中，便是朱恭枵一派在“他的地盤”上延伸勢力，更給了流民聚集“鬨事”的口實。
“孫知府！”徐光啟的聲音因極度的疲憊和憤怒而沙啞，“紅薯活民，乃陛下欽定新政！流民墾荒，亦是奉旨行事！何來強占官田，聚眾滋事？速速放人！否則老夫必上奏朝廷，參你一個阻撓新政、殘民以逞之罪！”
孫茂才慢悠悠地走下轎子，撣了撣官袍上並不存在的灰塵，皮笑肉不笑：“徐少保言重了。下官也是職責所在。此地乃朝廷官田，豈容流民隨意圈占？再者，這些刁民，”他指了指那些被拔出的薯苗，嘴角帶著一絲譏誚，“將這不知名的海外妖物胡亂埋入土中，顆粒無收，白白耗費朝廷賑糧，豈非坐實了‘紅薯無用’之說？本府也是為朝廷著想，為徐少保清譽著想啊！”他身後，數十名持棍挎刀的衙役虎視眈眈。
“你…！”徐光啟氣得渾身發抖。技術推廣的艱難、流民生計的壓力、地方勢力的陽奉陰違，此刻都化作沉重的巨石，幾乎將這個花甲老人壓垮。紅薯育苗技術複雜，流民大多不解其法，誤食種薯、胡亂種植導致失敗的現象比比皆是，本就給了反對者口實。孫茂才此舉，無異於在乾裂的土地上又狠狠踩上一腳，要將這救命的薯路徹底踩斷！
就在雙方僵持、流民絕望之際，地平線上煙塵陡起！一支盔甲鮮明、打著“周”字認旗的精銳馬隊如狂風般席卷而至！當先一騎，正是周王世子朱恭枵！他一身戎裝，風塵仆仆，年輕的臉龐上布滿寒霜，手中高舉著一麵玄底金邊的三角令旗——王命旗牌！
“平陽知府孫茂才接令！”朱恭枵勒馬停於官轎前，聲音冷冽如刀，目光如電，直刺孫茂才！
孫茂才臉色劇變，慌忙躬身：“下官…下官孫茂才，恭迎世子殿下…”
“不必了！”朱恭枵厲聲打斷，唰地一聲展開一卷文書，“查平陽知府孫茂才，勾結本地豪強張氏，於去歲至今，侵吞朝廷撥付賑災糧秣計三千七百石！證據確鑿！著即革去官職，鎖拿羈押，聽候朝廷發落！”他身後數名如狼似虎的京營銳士翻身下馬，直撲孫茂才！
“冤枉！世子殿下！這是構陷！構陷！”孫茂才魂飛魄散，嘶聲尖叫，掙紮著被拖倒在地。他身後的衙役噤若寒蟬，無人敢動。
朱恭枵看也不看麵如死灰的孫茂才，目光掃過那些被捆綁的吏員和被毀的薯田，最終落在徐光啟身上，帶著深深的敬意：“徐少保受驚了。此獠阻撓新政，殘害民生，罪不容赦！本世子奉旨協理，持王命旗牌，有臨機專斷之權！自今日起，平陽府境內紅薯推廣、流民安置事宜，由徐少保全權主持！地方官吏，敢有陽奉陰違、阻撓破壞者，以此獠為例！”
他轉向驚魂未定又漸漸燃起希望的流民，聲音洪亮：“陛下有旨：凡墾荒自救者，免賦三年！朝廷更遣農師下鄉，親授甘薯種植之法！活命之路，就在爾等腳下！望爾等勤勉耕作，不負天恩！”話音落下，人群中爆發出壓抑已久的哭喊與歡呼。幾個被鬆綁的年輕吏員撲向被毀的薯田，小心翼翼地捧起那些被踩踏的幼苗，淚水混著泥土滾落。
徐光啟看著朱恭枵年輕而剛毅的臉龐，又看看那些重新煥發希望的流民，渾濁的老眼湧上一層水霧。他深深一揖：“老臣…代山陝萬千黎庶，謝世子殿下！”人禍的荊棘被強行劈開一道縫隙，但腳下這片乾裂的土地，依舊危機四伏。
京城。
太和殿的空氣仿佛凝固的鉛塊，沉重得令人窒息。龍椅上，朱常洛的臉色依舊帶著大病初愈的蒼白，但眼神銳利如鷹隼，掃視著丹陛之下神色各異的群臣。勳貴班列中空出的位置，如同尚未愈合的瘡疤。
“陛下！”成安伯郭振明率先出列，聲音帶著刻意營造的悲憤，手捧一份聯名奏疏，“臣等泣血上奏！安遠伯李永祚縱有千般不是，亦是太祖高皇帝所封世爵！即便論罪當誅，亦應交由三法司會審定讞，昭告天下，以彰國法！駱養性擅動刀兵，於私宅之內格殺勳臣，此乃僭越國法，藐視祖製！更有周王世子朱恭枵，假王命旗牌之威，擅拘朝廷命官，形同謀逆！此等跋扈之行，若不嚴懲，綱紀何存？國本何安？臣等懇請陛下，嚴懲駱養性、朱恭枵，以正視聽！”他身後數位勳貴齊聲附和，聲淚俱下，仿佛受了天大的委屈。字字句句，看似維護法度，實則直指皇帝信用鷹犬、縱容宗室，動搖勳貴根本。
勳貴的哭訴餘音未落，齊黨陣營中一名禦史已迫不及待地跳了出來，聲音尖利：“陛下！成安伯所言極是！朱恭枵仗宗室之尊，行跋扈之事！平陽知府孫茂才，乃朝廷四品大員，勤勉任事，縱有小過，亦當由吏部、都察院議處！世子殿下越俎代庖，悍然拘拿，此乃視朝廷法度如無物！臣請陛下，即刻召回朱恭枵，交部議罪！並嚴查其濫用王命旗牌、乾預地方之罪！”齊黨因孫茂才被抓，如同被捅了馬蜂窩。
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緊接著，幾名東林背景的科道言官也出列奏道，語氣看似公允，實則綿裡藏針：“陛下，新政推行，本意為利國利民。然山陝之地，流民因紅薯種植不當，引發騷亂，此乃地方官員推行不力，亦可見新政之策尚有疏漏。徐少保年高德劭，然事必躬親，恐難周全。當務之急，應暫緩激進之舉，體察民情，徐徐圖之，以免再生民變，動搖根基。”他們巧妙地將平陽府人禍引發的騷亂，歸咎於紅薯新政本身，攻擊的矛頭隱隱指向新政核心徐光啟，以及背後的皇帝和孫傳庭。
一時間，勳貴哭訴、齊黨攻訐、清流質疑，如同數股渾濁的暗流，在朝堂之上洶湧彙聚，目標直指皇帝近期的核心班底——駱養性、朱恭枵、徐光啟，乃至隱於幕後的孫傳庭！浙黨魁首方從哲垂目不語，楚黨官員則冷眼旁觀，嘴角帶著不易察覺的譏誚，坐等漁利。
就在這攻訐之聲甚囂塵上之際，孫傳庭沉穩地出列。他並未直接反駁各方，而是先對著禦座躬身：“陛下，臣有本奏。”得到朱常洛頷首示意後，他才轉向群臣，聲音不高，卻帶著一種穿透喧囂的力量：“覺華島昨夜血戰！建奴鑲白旗精銳趁夜突襲，欲奪我築城物料，斷我寧遠後路！守備將軍趙振彪身披十餘創，死戰不退！廣寧衛遊擊將軍吳三桂率部星夜馳援，浴血奮戰！島上將士，傷亡枕藉，然終保核心物料不失，擊退強敵！此乃陛下聖明燭照，將士用命之果！”他頓了頓，目光掃過那些臉色微變的勳貴和言官，繼續道：“山陝之地，太子少保徐光啟，花甲之年，深入旱魃之域，親授甘薯活民之術！縱有宵小阻撓，吏治不清，致生波折，然徐少保與周王世子殿下，秉聖意，持正法，已暫平地方之亂，活民數萬！此皆為國為民之實績！”他話鋒陡然一轉，語氣轉厲，聲如金石：“值此國難當頭，遼東烽火未熄，山陝旱魃肆虐之際！朝堂之上，不思同心戮力，共紓國難，反以勳貴私誼、門戶之見、捕風捉影之辭，攻訐為國殺敵之勇士、彈劾活民救荒之能臣、質疑固本培元之新政！此等行徑，與通敵資賊、坐視饑民餓斃何異？！臣請問諸公，爾等心中，可還有社稷二字？可還有半分忠君體國之心？！”
孫傳庭這番陳詞，如重錘擊鼓，將覺華島的慘烈、山陝的艱辛、將士的忠勇、能臣的擔當，血淋淋地擺在所有人麵前，再以“國難當頭，不思報國，隻知傾軋”的誅心之問，狠狠砸下！殿內瞬間一片死寂。不少方才叫囂的官員麵紅耳赤，訥訥不能言。
朱常洛冰冷的目光緩緩掃過勳貴班列和齊黨、東林諸人，終於開口，聲音不高，卻帶著不容置疑的威壓，每一個字都如同冰珠砸在金磚上：“成安伯郭振明！”郭振明渾身一顫，慌忙出列：“臣…臣在！”“爾等聯名奏疏，口口聲聲祖製、國法、綱紀。”朱常洛的聲音沒有一絲波瀾，“朕問爾，李永祚私通叛賊朱純臣舊部，資敵糧鐵，動搖國本，此等行徑，可合祖製？可遵國法？駱養性奉朕明詔，誅殺國賊，何罪之有？爾等若清白自持，與朱逆餘孽毫無瓜葛，又何必懼怕王法森嚴？朕之刀，隻誅叛逆，不問出身！爾等若自認清白，可敢將府中賬目、往來書信，交由三法司、廠衛會同徹查？以證清白？！”“臣…臣…”郭振明汗如雨下，臉色慘白如紙，嘴唇哆嗦著，一個字也說不出來。他身後的勳貴更是噤若寒蟬，無人敢抬頭對視。
“至於朱恭枵，”朱常洛目光轉向齊黨官員，“持王命旗牌，擒拿侵吞賑糧、阻撓新政、殘民以逞之贓官孫茂才，乃奉旨行事，何錯之有？爾等為貪墨之吏張目，攻訐為國鋤奸之宗室，其心可誅！再有妄議者，以同黨論處！”齊黨官員嚇得撲通跪倒一片，連連叩首：“臣等糊塗！臣等失察！陛下息怒！”
“新政乃固本培元之國策，紅薯活民，功在社稷！”朱常洛的聲音帶著斬釘截鐵的決斷，“徐光啟之功，天日可鑒！凡有再敢以流言蜚語、地方宵小之亂，攻訐新政、誹謗能臣者，立斬不赦！”他頓了頓，目光掃過那些出言“勸諫”的東林言官，並未直接斥責，卻讓幾人脊背發涼。最終，他的目光落在一直沉默的楚黨陣營：“都察院左僉都禦史周延儒。”一名楚黨官員出列：“臣在。”“朕聞浙直隸清吏司郎中錢謙益浙黨要員），早年與安遠伯李永祚過從甚密，或有財物往來不明。此事關係朝廷體麵，著都察院詳查具奏，不得徇私。”朱常洛淡淡地說道，仿佛在說一件無關緊要的小事。周延儒眼中精光一閃，立刻躬身：“臣領旨！定當秉公詳查，不負聖恩！”浙黨魁首方從哲的眉頭終於微不可察地跳動了一下，籠在袖中的手悄悄握緊。
“另，”朱常洛的聲音提高了幾分，帶著一種激勵，“覺華島守備趙振彪，浴血死戰，功勳卓著，著擢升為寧遠衛指揮僉事，賜銀五百兩！廣寧衛遊擊將軍吳三桂，馳援有功，忠勇可嘉，賜金盔一副！其餘有功將士，兵部從優敘功！朕要讓天下人皆知，凡為大明流血犧牲、實心用事者，朕必不吝封賞，澤被子孫！”
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這幾道旨意，如同精準的手術刀。對勳貴的敲打淩厲如冰；對齊黨的壓製毫不留情；對浙黨的敲打借楚黨之手，輕描淡寫卻暗藏殺機；對東林的警告點到即止。最後對浴血將士的封賞，更是樹立起一麵鮮明的“唯軍功實績論”的旗幟，狠狠扇了那些隻知空談祖製、黨同伐異者的耳光。
就在群臣被這一連串的雷霆雨露震懾得失語之際，楊漣手持一份密封奏匣，大步出列，聲音帶著前所未有的凝重：“陛下！臣楊漣有緊急軍情上奏！”他雙手將奏匣高舉過頭，“據錦衣衛遼東千戶所、東廠在遼坐探及參讚房連日研判，叛將陳麻子雖已斃命，然其泄密網絡未絕！遼東軍中，恐仍有層級更高之內鬼，與建奴暗通款曲，泄露軍機！其位…恐不在副總兵之下！”
“不在副總兵之下”幾個字，如同在死寂的朝堂上投下一顆炸雷！所有人的臉色都變了！一股深入骨髓的寒意瞬間攫住了朱常洛的心臟。他接過王安轉呈的密奏，沒有立刻打開，冰冷的目光緩緩掃過階下每一個重臣的臉，仿佛要穿透他們的皮囊，看清那顆跳動的心裡，究竟藏著什麼顏色。
太和殿內，落針可聞。隻有那代表帝國根基的國運光暈，在朱常洛的意念深處，極其微弱地跳動了一下，艱難地攀上21的刻度，光芒卻依舊黯淡，如同風中殘燭。
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