蘇州府，閶門外。
渾濁的運河水麵上，浮著一層令人作嘔的油光，幾具腫脹發白的屍體被水流推搡著，撞在朽爛的木樁上，無聲地打著旋。昔日喧囂的市集死寂一片，青石板路縫隙裡滲出可疑的黑水，散發著難以言喻的腥腐氣息。街巷兩旁，門戶緊閉，許多門板上都用醒目的朱砂畫著一個猙獰扭曲的“瘟”字。偶爾有門板被撞開一條縫，露出半張驚恐絕望的臉，隨即又被死死關上。幾個穿著臃腫布袍、口鼻蒙著厚厚粗布的衙役，如同行屍走肉般拖拽著板車，車上堆疊著用草席草草包裹的屍骸，板車的輪軸發出乾澀刺耳的呻吟，碾過空曠的街道，留下兩道汙濁的水痕。角落裡，一個蜷縮的身影劇烈地抽搐著，發出嗬嗬的怪響，皮膚上布滿了可怖的紫黑色斑塊，身下一灘黃綠穢物散發著惡臭。黑煙從城郊幾處新起的焚屍堆上升騰，遮天蔽日，將這座曾經的東南都會籠罩在死亡的陰影下。
“是癘氣！自口鼻而入，伏於膜原，表裡分傳！絕非尋常瘴癘，更非什麼天罰！”一個斬釘截鐵的聲音打破了隔離營棚區的壓抑。吳有性須發花白，一身洗得發白的青布直裰，此刻卻毫無老態，眼中燃燒著醫者的執拗與憤怒。他剛剛剖檢了一具新死的疫屍，不顧周圍學徒和幾名太醫院年輕禦醫煞白的臉色，指著汙穢的臟腑，聲音嘶啞卻清晰：“看！邪毒盤踞膜原，變化最速！穢濁之氣充斥三焦！當務之急，必須嚴隔病源！沸水煮衣，生石灰掩埋汙穢屍骸，艾草、硫磺煙熏營區內外！凡病患嘔泄之物、所用之物，務必焚毀！接觸者，以藥湯淨手漱口！一刻也不能耽擱！”
“吳先生！這…這活埋啊！是官府要騙我們進去等死啊！”隔離營外，一群因家人被強行帶走而聚集的百姓，情緒激動。一個滿臉橫肉的漢子揮舞著扁擔，煽動著恐慌：“大家彆信！進去就出不來了！衝進去！把人搶出來！”
人群騷動起來，推搡著維持秩序的衙役和少數衛所兵丁，眼看就要衝破簡陋的柵欄。
“放箭！”一聲冰冷的命令響起。一隊盔甲鮮明、打著京營旗號的精銳士兵迅速列陣，弓弦拉滿，閃著寒光的箭鏃直指洶湧的人潮。領隊的百戶，他麵沉似水：“奉旨防疫！衝擊隔離重地，形同謀逆！格殺勿論！放！”
嗡——！一排弩箭帶著死亡的尖嘯射入衝在最前麵的幾人腳前地麵，深深沒入泥土！那煽動的漢子大腿中箭，慘嚎著撲倒在地。血腥和冰冷的殺意瞬間澆滅了狂熱的騷動。人群如同被掐住脖子的鴨子，驚恐地看著那些麵無表情、弓弩再次上弦的士兵，終於明白，這不是恫嚇。
“拖下去！按吳先生之法，傷口以沸醋淋燙，單獨隔離！”百戶的聲音毫無波瀾。幾個士兵上前，如同拖死狗般將哀嚎的漢子拽走。隔離營內外，陷入一片死寂的恐懼。
與此同時，一條隱秘的消息飛馳入京：疫情爆發源頭，鎖定嘉興府豪商沈萬春的彆院。此人與橫行閩浙粵海域、凶名昭著的海寇巨梟“禿尾龍”李魁奇往來甚密。月前，沈家商船曾從李魁奇處購得大批“南洋奇香木”，用以包裹貴重貨物。而最早發病致死的，正是沈家搬運、切割這批“奇香木”的仆役和匠人！線索的箭頭，陰森地指向了波濤詭譎的走私之海。
閩海。
渾濁的閩江口外，澎湖以東海麵。鉛灰色的天空低垂，壓著同樣鉛灰色的、不安湧動的海水。幾艘福建水師殘存的福船、沙船，如同老邁的巨獸，在波濤中艱難地維持著陣型。它們的對麵，是五艘體型龐大、桅杆高聳入雲的巨艦。潔白的船帆上，巨大的橙白藍三色旗獵獵作響，船舷兩側密密麻麻的炮窗如同巨獸猙獰的獠牙——荷蘭東印度公司艦隊，在總督科恩的旗艦“赫克托”號帶領下，以絕對壓迫的姿態橫亙在明軍麵前。
“提督！紅夷發旗語…要求我們立刻讓開水道，並承認其對大員台灣）的‘合法占有權’！”了望哨兵的聲音帶著顫抖。
福建水師提督俞谘皋，一身舊甲立於指揮船“鎮海”號船頭，臉色鐵青。他深知己方船老炮舊，水兵久疏戰陣，麵對紅夷堅船利炮，無異於以卵擊石。但朝廷嚴令“不得擅啟邊釁”，更不得放棄大員寸土！
“回複他們！大員乃大明疆土！紅夷速速退出！否則…”俞谘皋的厲喝被一聲震耳欲聾的巨響打斷！
轟——！“赫克托”號側舷噴吐出巨大的火焰和濃煙！一枚沉重的鐵彈帶著淒厲的呼嘯，撕裂空氣，狠狠砸在“鎮海”號前甲板上！木屑、鐵片、人體殘骸伴隨著火光衝天而起！“鎮海”號劇烈搖晃，船頭瞬間被炸開一個恐怖的大洞，海水洶湧灌入！
“大人！”親兵撲上來，將幾乎被震暈的俞谘皋拖離船舷。火光濃煙中，隻見另一艘明軍大船“靖海”號也被數發炮彈擊中，燃起熊熊大火，緩緩傾斜下沉。水師官兵如同下餃子般跳入冰冷的海水，絕望地掙紮呼救。
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荷蘭艦隊耀武揚威地調整著炮口，冰冷的炮窗反射著死亡的光芒。
當夜，月黑風高。幾條不起眼的小舢板，如同貼著海麵滑行的幽靈，悄無聲息地接近了停泊在澎湖西嶼錨地的荷蘭艦隊外圍。舢板上，是幾名皮膚黝黑、眼神如鷹隼般銳利的漢子，為首一人臉上帶著一道猙獰的刀疤——他們是原鄭芝龍麾下，被朝廷打散安置的哨官陳豹及其幾個生死兄弟。
“狗日的紅毛鬼！給老子燒！”陳豹低吼一聲，點燃了舢板上的引線。幾條滿載猛火油、硫磺、乾草的小船如同離弦之箭，借著風勢，狠狠撞向一艘荷蘭人的中型補給船“海馬”號！
轟！轟！衝天的烈焰瞬間吞噬了“海馬”號的船尾！荷蘭人驚恐的呼號、救火的混亂打破了夜的寧靜。陳豹等人早已棄了小船，潛入冰冷的海水，消失無蹤。
次日，福建巡撫衙門的緊急奏報中，除了描述紅夷“船堅炮利，非現水師可敵”的慘狀和荷蘭人築堡大員的狼子野心，還特意附上了一份陳豹等人血書般的陳述：“…紅夷火器雖利，然船大笨拙，懼火攻近戰！其水手不諳近海風浪礁石！若有善操小船、熟海情、敢死之士，輔以火攻奇襲，未嘗不可製之！昔年鄭…鄭氏舊部，多有此能…”奏報末尾，是荷蘭人通過被俘通事轉交的、傲慢至極的談判條件：割讓大員，開埠通商，免稅，賠款十萬兩！
宣府鎮，總兵府。
“什麼？範家永裕隆、王家複盛公、還有渠家的票號，全都關門歇業了？！”宣府總兵楊國柱猛地一拍桌案，震得茶盞亂跳，臉色難看至極，“往年這個時候，糧車都該到第三批了！庫裡的存糧，最多還能撐一個月！讓弟兄們喝西北風打仗嗎？！”
“不止糧，”軍需官哭喪著臉，“大人，市麵上銀錢也周轉不動了！好些個大錢莊擠兌，關門跑路！咱們撥下去的采買銀子，那些商販都不敢收，說怕變成廢紙！糧價…糧價一天翻一個跟頭啊！”
同樣的恐慌，在京師、太原、張家口等地蔓延。晉商八大家及其掌控的龐大金融網絡，如同被同時抽去了筋骨，驟然癱瘓。與晉商關係密切的數家京師大錢莊“泰和豐”、“廣聚源”突遭擠兌風暴，儲戶驚恐地砸著緊閉的大門，哭喊叫罵聲響徹街市。銀荒席卷市麵，米價、鹽價如同脫韁野馬，一日數漲。商路蕭條，人心惶惶。
“聽說了嗎？皇上要學太祖爺，把那些山西老財都剝皮填草！抄家滅門！”“可不是！新政就是變著法兒搶錢！徐光啟那紅薯，種下去的地三年不長莊稼！是絕戶的妖物！”“晉商倒了，咱們手裡這錢莊票子，怕是要成擦屁股紙了！”茶館酒肆裡，各種精心炮製的流言在恐慌的土壤上瘋狂滋生。與此同時，一份蓋著數十家勳貴、致仕官員乃至部分地方“耆老”印章的“萬民請願血書”被送入通政司。奏疏中聲淚俱下，痛陳“新政苛虐，皇商司壟斷，致商路斷絕，百業凋零，民不聊生”，懇請皇帝“誅禍國奸佞孫傳庭，廢新政，撫恤商賈，還天下生路”。
乾清宮，西暖閣內。
空氣凝重得如同暴風雨前的悶熱。幾份染著不同氣息的緊急奏報攤在禦案上：江南的瘟疫、閩海的屈辱、北疆的糧荒銀荒、勳貴的“萬民書”。燭火跳躍，映照著朱常洛蒼白而堅毅的臉龐，也映照著侍立一旁孫傳庭眼中深沉的憂思。
“好一個晉商！好一個勳貴！”朱常洛的聲音冰冷，手指重重敲在那份“萬民書”上，“斷我邊軍糧餉，亂我金融市麵，煽動流言攻訐朝政！以為如此便能逼朕就範？做夢！”他猛地抬頭，眼中寒光爆射：“王安！”
“奴婢在！”
“傳旨駱養性，即刻起，查封京師、通州、張家口所有晉商票號、貨棧、倉庫！範、王、渠等八大家主事掌櫃，一體鎖拿！以‘通敵資賊、擾亂金融、煽動民變’之罪下詔獄！查抄所有賬冊、庫銀、貨物！遇有抵抗，格殺勿論！”
“傳旨戶部、皇商司督辦太監魏朝：著皇商司所屬‘裕泰豐’、‘通惠’等各大商號，即刻開倉！以低於市價三成之價，於京師、太原、大同、宣府等地設‘平糶倉’，拋售米糧！告訴魏朝，有多少拋多少！朕要明日就見到糧價掉頭向下！再令皇商司所屬錢莊，敞開兌付銀錢，穩定市麵！所需銀兩，先從內帑撥付，後由查抄晉商之資抵補！”
“再擬一道密旨給魏朝，”朱常洛的聲音壓得更低，帶著一絲冷酷的算計，“讓他聯絡徽州、江浙有實力、且與晉商素有齟齬的大商幫，尤其是那些想拿到鹽引的！告訴他們，晉商倒台，空出的鹽引份額，朝廷將以‘輸糧遼東’之功績重新分配！誰家運往寧遠的糧秣軍資最多、最穩，誰就能拿到最肥的鹽引！讓他們…好好爭一爭！”
孫傳庭眼中精光一閃，補充道：“陛下，此策甚妙！以皇商司平糶穩市，收買民心，瓦解晉商‘為民請命’之偽善。以鹽引為餌，驅虎吞狼，引徽、浙商幫與晉商殘餘爭鬥，更可解遼東燃眉之急！此乃一石三鳥！”
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朱常洛微微頷首，目光轉向江南和閩海的奏報：“江南疫區，全權授於吳有性！其所請《防疫十策》，著即明發天下！準其調用地方衛所兵丁，彈壓騷亂！告訴曹化淳，‘影子’在江南，務必給朕盯死那個沈萬春和李魁奇！凡涉案者，無論海商、豪強、地方官吏，有一個算一個，給朕挖出來！”
“閩海…”他拿起那份屈辱的荷蘭條款，指尖因用力而發白，“紅夷猖狂！然水師新敗，不可浪戰。告訴福建巡撫，談判繼續拖著！底線：大員寸土不讓！通商可議，但須照章納稅，絕無免稅賠款！另，密令福建軍器局，集中所有巧匠，不惜工本，拆解仿製所獲之紅夷火炮！再令福建都司，秘密尋訪鄭芝龍舊部中擅海戰、通夷情者，不拘出身，許以重賞，編練敢戰之新水師！所需錢糧…先從皇商司在閩產業支應！”
“至於遼東，”朱常洛最後拿起楊漣關於內鬼的密奏和袁崇煥征發遼民的急報，眉頭緊鎖，“告誡袁崇煥，征發民夫務必謹慎！嚴懲借機勒索之胥吏！築城是為保遼民身家，此中道理，需派得力之人反複宣講！再密諭楊漣：內鬼之事，引而不發。著錦衣衛、東廠，對那幾個可疑將領，布下‘蜜罐’！放出誘餌，等他們自己來咬鉤！”
一道道旨意，如同手術刀般精準落下。孫傳庭深深一揖：“陛下聖斷！然此乃烈火烹油，晉商百年根基，盤根錯節，其反噬必如瘋狗！臣恐其…或引流寇為亂，或勾外敵叩邊！需嚴加防範！”
朱常洛走到窗邊，猛地推開。夜風裹挾著冰冷的雨點撲麵而來。遠處天際，雷聲隱隱滾動。他望著紫禁城外無邊無際的黑暗，仿佛看到了瘟疫蔓延的灰黑、紅夷巨艦的深藍、晉商反撲的金色狂潮與遼東內鬼的猩紅血光，正如同四條猙獰的毒龍，瘋狂撕咬著搖搖欲墜的帝國根基。意念深處，那代表國運的山河社稷圖虛影中，21的光暈在四色毒瘴的侵蝕下劇烈搖曳，光芒黯淡飄忽，仿佛下一秒就要徹底崩碎。
風雨撲打著他的臉龐，龍袍的下擺在狂風中獵獵作響。朱常洛緩緩抬起手，抹去臉上的雨水，指節因用力而發白，低沉的聲音卻穿透風雨，帶著一種近乎瘋狂的決絕：
“來吧！讓這暴風雨…來得更猛烈些！朕倒要看看，是這大明的天先塌，還是爾等的脖子…先斷！”
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