蘇州城郊隔離營區，濃烈的艾草與硫磺混合的刺鼻氣味，也無法完全掩蓋那若有若無的死亡氣息。簡陋的草棚下，病患的呻吟低沉而痛苦。吳有性布滿血絲的眼睛緊盯著一個剛剛灌下濃黑藥汁的重症漢子。那人渾身紫斑，高熱不退，已近彌留。
“吳…吳先生…俺…俺是不是沒救了…”漢子眼神渙散，氣若遊絲。
“撐住！”吳有性聲音嘶啞卻斬釘截鐵，再次將一勺滾燙的、散發著濃烈苦味的藥汁灌入他口中。藥方是他這幾日嘔心瀝血所定：生大黃猛攻瀉下，芒硝軟堅破結，石膏清氣分熾熱，佐以厚樸、檳榔疏利膜原。這是險招，亦是死中求活之招！
時間在壓抑的煎熬中流逝。突然，那漢子身體劇烈抽搐起來，喉嚨裡發出嗬嗬的怪響！周圍學徒和醫官臉色煞白。吳有性卻猛地按住他腹部，厲喝：“按住他！是邪毒外透！”話音未落，漢子“哇”地一聲，噴出大量腥臭粘稠的黑黃色穢物！惡臭瞬間彌漫草棚。噴吐之後，漢子竟停止了抽搐，高熱似乎也退了幾分，陷入一種虛脫但平穩的昏睡。
“活了！有救了！”一個年輕的醫官驚喜地低呼。吳有性長長舒了口氣，疲憊地靠在柱子上，臉上卻毫無喜色，隻有更深的憂慮。這隻是開始。
營區外，夜黑如墨。幾道鬼魅般的黑影借著風聲掩護，悄然接近堆放艾草硫磺等防疫物資的草棚。火折子剛被擦亮，一道冰冷的刀鋒已無聲無息地貼上了為首者的咽喉。
“等你多時了。”一個低沉的聲音響起。數名“影子”殺手如同從地底冒出，瞬間將幾名縱火者製服。激烈的短促搏鬥，悶哼聲，骨頭碎裂聲，很快歸於沉寂。草棚安然無恙。
與此同時，嘉興府城，沈府彆院。激烈的廝殺聲打破了深夜的死寂。錦衣衛緹騎與“影子”殺手組成的精銳小隊，撞開緊閉的大門，與院內數十名悍不畏死的護院死士殺作一團。刀光劍影，血花飛濺。帶隊百戶目標明確，直撲後院書房。
“沈萬春！束手就擒！”百戶踹開房門，繡春刀直指桌後一個麵如死灰的肥胖商人。
沈萬春肥胖的臉上肌肉劇烈抽搐，眼中閃過一絲絕望的瘋狂，猛地將手中一份信箋塞入口中欲吞！一支弩箭精準地穿透他的手腕！信箋掉落。百戶一腳踩住，目光掃過，上麵赫然有“北貨南運，以疫亂明”等字眼，落款處一個模糊的蛇形印記！
“帶走！”百戶厲喝。沈萬春如同死狗般被拖出。當隊伍衝至府衙側門抓捕涉案的嘉興府通判時，那通判已在後衙書房內，七竅流血，氣絕身亡。桌上，半杯殘茶尚溫。
吳有性被緊急請來驗屍。他掰開通判緊咬的牙關，仔細嗅聞，又用銀針探其喉胃，眉頭緊鎖：“非疫毒！是另一種劇毒，發作極快…像是‘牽機’！”他猛地抬頭，看向書房窗外沉沉的夜色。滅口！一條更陰險、更隱蔽的毒蛇，仍潛藏在暗處，冷冷地注視著這一切。
金門料羅灣。鉛灰色的海天之間，巨浪翻湧。殘存的福建水師戰船如同驚弓之鳥，在荷蘭艦隊“赫克托”號、“恩德拉赫特”號等巨艦的炮口下，顯得如此渺小脆弱。總督科恩站在“赫克托”號高聳的艉樓上，用單筒望遠鏡輕蔑地掃視著明軍陣列，嘴角勾起一絲冷酷的弧度。談判破裂，他要將這支孱弱的明國水師，徹底送入海底！
“目標，明軍旗艦！全艦隊，齊射預備！”科恩的命令被旗語傳遞下去。巨大的炮窗緩緩推開，黑洞洞的炮口調整著角度，死亡的陰影籠罩海麵。
“陳大哥！紅毛鬼要下死手了！”一條傷痕累累的明軍哨船上，臉上帶著刀疤的陳豹死死盯著對麵巨艦的動作，眼中布滿血絲。他身邊，是幾十個同樣傷痕累累、眼神卻如餓狼般的漢子，都是被打散的鄭芝龍舊部。
“沒退路了！”陳豹啐出一口帶血的唾沫，猛地扯開上衣，露出精壯的胸膛，“是爺們的，跟老子衝！燒他娘的！”他猛地跳上旁邊一條早已準備好的、堆滿猛火油罐和硫磺乾草的小船，點燃了船頭的引線！其餘幾條同樣裝滿了死亡的小船也紛紛點燃！
“衝啊！殺紅毛鬼！”幾條燃燒的火船如同撲向烈焰的飛蛾，在陳豹等人瘋狂的吼叫聲中，借著風浪，亡命般衝向荷蘭艦隊最前方的“海神”號！
“瘋子！明國瘋子！”荷蘭水兵驚恐地看著這些燃燒的小船高速撞來！炮彈倉促發射，激起衝天的水柱，卻未能阻止這些決死的火矢！轟！轟！轟！劇烈的爆炸聲響起！“海神”號側舷被猛烈撞擊，烈焰瞬間升騰！船體劇烈傾斜！荷蘭艦隊整齊的陣型頓時大亂！
“好兄弟！”陳豹所在的小船在撞擊前一刻被炮彈擊中，他渾身是火，如同燃燒的流星般墜入冰冷的海水，隻留下最後一聲模糊的嘶吼。
混亂中，殘存的明軍主力船隊倉皇向灣內退卻。科恩暴跳如雷：“追上去！碾碎他們！”
就在荷蘭艦隊調整陣型，準備對退入淺水區的明軍殘部進行最後屠殺之際，東南方向的海平線上，突然出現了密密麻麻的帆影！數十艘船型低矮、船身漆成深黑色、懸掛著猙獰黑龍旗的武裝福船，如同貼著海麵疾馳的鯊群，以驚人的速度切入戰場！
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當先一艘體型稍大的福船船頭，一個身材魁梧、獨眼罩著黑皮眼罩的漢子，拄著一柄狹長的倭刀，海風將他敞開的衣襟吹得獵獵作響。正是被朝廷通緝多年、雄霸東南海疆的巨梟——鄭芝龍！
“哈哈哈！紅毛番鬼！爺爺的地盤，也輪得到你撒野？！”鄭芝龍獨眼中閃爍著凶悍與興奮的光芒，猛地將倭刀指向混亂的荷蘭艦隊，“兒郎們！貼上去！跳幫！剁了這些紅毛豬，喂魚！”聲如洪鐘，壓過了海浪與炮聲。
“吼！”震天的呐喊從鄭家艦隊中爆發！這些久經沙場的海盜船，操船技術出神入化，在波濤中靈巧地穿梭，避開荷蘭艦笨重的炮火，如同嗅到血腥的群鯊，瘋狂地撲向各自選定的目標！一條條帶著鐵鉤的繩索飛上荷蘭戰艦的船舷，無數矯健的身影口銜利刃，攀援而上！
“恩德拉赫特”號高大的船舷上，瞬間布滿了如同螞蟻般攀附的鄭家悍卒！荷蘭水兵驚恐地舉起火槍射擊，但狹窄的甲板上，火槍的威力大打折扣。鄭家海盜揮舞著鋒利的倭刀、沉重的斧頭，甚至淬毒的魚叉，狂嚎著撲向身著鮮豔軍服的荷蘭人！接舷！跳幫！最原始、最血腥的肉搏戰瞬間爆發！
鄭芝龍身先士卒，如同一頭狂暴的猛虎，倭刀化作一片片死亡的銀光，所過之處，殘肢斷臂橫飛！他率領著最精銳的死士，硬生生在“恩德拉赫特”號甲板上殺開一條血路，直撲艦橋！
科恩在“赫克托”號上，用望遠鏡看著“恩德拉赫特”號甲板上那慘烈如地獄的景象，看著那獨眼黑龍的旗幟在硝煙中狂舞，臉色終於變了。他引以為傲的巨艦炮火，在對方這種不要命的近身纏鬥下，優勢蕩然無存！更可怕的是，那些明國海盜的凶悍和嫻熟的海戰技巧，遠超他的想象！
“撤退！命令艦隊，脫離接觸！撤退！”科恩不甘地嘶吼著。荷蘭艦隊龐大的身軀在海麵上笨拙地轉向，丟下被鄭家海盜死死纏住、烈焰熊熊的“恩德拉赫特”號和一艘被火船重創的中型艦，狼狽地向深海逃去。
海風卷著硝煙和血腥味。鄭芝龍渾身浴血，拄著卷刃的倭刀，傲然立於“恩德拉赫特”號殘破的艦橋上。腳下是橫七豎八的荷蘭水兵屍體和呻吟的傷者。他獨眼掃過遠處驚魂未定、縮在料羅灣內的明軍殘船，又望向更南邊台灣的方向，猛地將倭刀插進甲板，聲震海天：“告訴朱皇帝！大員，老子鄭芝龍替他看著！但老子兄弟的血不能白流！這筆賬，他得給老子算清楚！”
大同左衛城。往日還算齊整的衛城，此刻已陷入一片混亂。城牆多處冒著黑煙，喊殺聲震天。無數穿著雜亂、手持刀槍棍棒甚至農具的亂民，在少數身著皮甲、行動悍勇的私兵頭目帶領下，瘋狂地衝擊著左衛城門和低矮的城牆！城牆上，留守的明軍士卒稀稀拉拉，箭矢稀疏，顯然措手不及，防線岌岌可危。
“殺進去！打開銀庫！搶了糧食，投奔蒙古人吃香的喝辣的！”一個滿臉橫肉、前晉商大鏢頭出身的匪首揮刀狂吼。他身後的人群中，赫然混雜著一些眼神凶悍、穿著邊軍號衣的潰兵！正是晉商八大家蓄養的死士和收買的邊鎮敗類，裹挾著被謠言煽動、走投無路的流民，發動了蓄謀已久的叛亂！目標直指大同府庫和晉商票號秘密設在此處的銀窖！
宣府鎮，張家口堡。形勢更加危急！緊閉的城門竟在深夜從內部被悄然打開！一隊隊叛軍如同潮水般湧入堡內！火光映照下，一個身著錦袍、神色倉皇的勳貴子弟正對著叛軍頭目點頭哈腰：“…銀庫就在堡西地窖…糧倉鑰匙…鑰匙在此…”竟是勳貴內應開門揖盜！
宣府鎮城告急的烽火剛剛點燃，整個北疆防線已岌岌可危。晉商掀桌，其勢洶洶！
京師，皇商司總號“裕泰豐”。
往日熙熙攘攘的街市此刻人心惶惶，擠兌的人群雖被東廠番子和五城兵馬司強行驅散，但恐慌的氣氛如同瘟疫蔓延。突然，“裕泰豐”那厚重的包鐵大門轟然洞開！十幾名夥計抬著沉重的木箱魚貫而出，在台階上“哐當”一聲打開箱蓋！
白花花！刺目的銀光在陽光下流淌！成錠的官銀堆滿了木箱！
“奉旨！裕泰豐錢莊，敞開兌付！”掌櫃的站在台階上，聲音洪亮，壓過街市的嘈雜，“無論銀票、莊票、彙票，見票即兌！足色足兩！皇商司信用，天子擔保！欲兌者，排隊登記，秩序井然！”
死寂！短暫的死寂後，是更大的騷動！但這一次，不再是瘋狂的衝擊，而是帶著難以置信的驚喜和遲疑的試探。有人顫抖著遞上皺巴巴的銀票，夥計麻利地驗看，高聲唱喏：“某某號銀票一張，紋銀五十兩！兌訖！”清脆的銀錠落入手中的聲音，如同天籟。恐慌的堤壩，被這白花花的銀子硬生生砸開了一道口子！
幾乎同時，“通惠”、“廣源”等皇商司旗下各大糧店、貨棧門前，巨大的告示牌立起：“奉旨平糶！精米每石一兩二錢！麥每石八錢！鹽每斤三十文！限量發售，售完即止！”
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“皇恩浩蕩！有救了！”饑餓的百姓如同潮水般湧向糧店，長長的隊伍迅速形成。糧店夥計汗流浹背地維持秩序，一袋袋糧食被扛出店門。飛漲的糧價，如同被一隻無形的大手狠狠摁住，開始掉頭向下。