泰昌二年的五月，京師的天氣愈發燥熱，而格物院內的溫度，似乎比外界還要高出幾分。自那日得皇帝點撥後，宋應星便幾乎住在了他那間充斥著硫磺、煤炭與金屬氣味的工坊裡，廢寢忘食地投入到對煤炭奧秘的探索中。
汗水浸透了他的儒衫，煤灰沾染了他的麵頰，但他那雙眼睛裡燃燒的火焰，卻比任何爐火都要熾熱。他依照皇帝“密閉煆燒”的思路，帶領工匠們嘗試了多種窯爐設計。最初幾次嘗試皆不如意，不是溫度不夠，就是窯體炸裂，或是得到的焦炭質量低劣，一碰即碎。
失敗並未讓他氣餒，反而激發了他的執拗。他仔細記錄每一次失敗的細節，調整粘土的配比，改進窯爐的通風和密封，甚至根據《永樂大典》殘卷中關於陶瓷燒造的記載尋找靈感。
終於，在這一日的黃昏，當一座經過改良的豎窯緩緩冷卻後，宋應星用顫抖的手，扒開了窯口的封泥。
一股熱浪撲麵而來，隨之而來的並非濃煙，而是一種奇特的、略帶金屬味的焦香。窯內，不再是散碎的煤塊，而是一塊塊銀灰色、布滿孔隙、堅硬如石的物質！
“成了！成了！”一名年輕工匠忍不住歡呼起來。
宋應星小心翼翼地用鐵鉗夾出一塊尚有餘溫的焦炭，其質地堅硬，敲擊時有金屬之聲。他立刻將其投入一旁特意準備的小型冶鐵爐中，鼓風機全力運作。
焦炭在爐內迅速燃燒，發出白亮耀眼的光芒，火焰穩定而猛烈，幾乎看不到煙塵。爐溫以前所未有的速度攀升，很快便超過了往日使用木炭或普通煤塊所能達到的極限。投入其中的鐵料，以肉眼可見的速度熔化、還原，最終得到的鐵水似乎都更加純淨明亮！
“天佑大明！天佑大明啊！”宋應星看著這一切，激動得老淚縱橫。他顧不上燙手，捧著另一塊焦炭，如同捧著稀世珍寶，跌跌撞撞地就要進宮向皇帝報喜。
朱常洛在乾清宮聽到太監的急報，立刻宣召。當他看到宋應星呈上來的、那迥異於煤炭的銀灰色焦炭，並聽到其燃燒和冶煉的效果時，心中亦是狂喜。前世記憶中的隻言片語，竟真的在這個時代變成了現實！
“宋先生大功於國！”朱常洛毫不吝嗇地讚譽，“此物於軍國大計，意義非凡！著即擴大試製規模，摸索最佳配方與工藝。所需人手、場地、銀錢，朕一概應允！待工藝成熟，即刻於鞍山、大同礦場左近籌建大型焦炭工場，專供軍工冶煉之用！”
“臣，遵旨！”宋應星聲音哽咽，所有的疲憊在這一刻都化為了無上的榮耀和動力。皇帝的肯定和全力支持，讓他恨不能立刻返回格物院，日夜不休。
焦炭的成功，如同給大明軍工這架即將衝刺的戰車，注入了最強勁的燃料。朱常洛仿佛已經看到，源源不斷的優質鋼鐵將從鞍山的工坊裡流出，變成更堅固的盔甲、更鋒利的刀劍、以及……更犀利的火炮。
然而，科技的曙光並未能完全驅散政治上的陰霾。孫傳庭推行的新政，尤其是在南方清丈田畝、試行“官紳一體納糧”，遇到了巨大的阻力。
這一日朝會，幾位來自江浙、湖廣的科道言官，聯名上奏，言辭激烈。“陛下！孫閣老於江南清丈田畝，本為良法美意。然下麵胥吏執行乖張，借機盤剝，騷擾地方，弄得民怨沸騰！甚至有良善鄉紳，無端被指隱匿田畝，鎖拿拷問，體麵儘失！長此以往，恐非國家之福，請陛下明察，暫緩清丈，另擇賢員，徐徐圖之！”一位須發花白的禦史跪在地上，聲淚俱下，仿佛江南已是人間地獄。
這番話，立刻得到了不少出身東南官員的附和。朝堂之上，頓時彌漫起一股對新政質疑的氣氛。
朱常洛端坐龍椅，麵沉如水。他深知這絕非簡單的執行層麵問題，而是觸及核心利益的反撲。這些言官，不過是某些幕後勢力的代言人。
孫傳庭巋然不動，待對方說完，才緩緩出列，語氣平靜卻帶著不容置疑的力量：“陛下，諸位同僚。清丈田畝，觸及積弊，必有阻力。胥吏或有不當，可糾察，可懲處，然絕非因噎廢食之理由。臣已派出‘磨勘禦史’，專司巡查各地清丈事宜，凡有借機生事、貪贓枉法者，必嚴懲不貸！然清丈之國策，絕不可動搖！江南賦稅，占天下泰半，田畝不清，則稅基不固，則國家無可用之餉，無可用之兵！屆時，誰來抵禦建奴？誰來賑濟災民？莫非靠諸位大人的慷慨陳詞嗎？”
他目光如電，掃過那些出言反對的官員：“至於所謂‘民怨’，究竟是小民之怨，還是某些兼並田地、偷漏國稅之豪強之怨？臣這裡，亦有江南百姓萬民傘呈送，感念陛下清丈均賦，使其有田可種，有租可繳！孰是孰非，陛下明鑒！”
楊漣也立刻出列支持：“臣附議！新政乃強國之本，豈能因些許雜音而廢止？當堅定不移，遇山開山，遇水架橋！”
朝堂之上，支持與反對的聲音激烈交鋒。朱常洛靜聽良久，最終一錘定音：“孫先生之言甚善。清丈之事，關乎國本，絕不可廢。胥吏不法，即著都察院、磨勘禦史嚴查嚴辦！但有阻撓國策、煽動民意者，無論其官居何位，籍貫何方，以謀逆論處！”
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皇帝的強硬態度，暫時壓製了朝堂上的反對聲浪。但朱常洛和孫傳庭都清楚，這背後的較量，絕不會如此輕易結束。那些盤根錯節的利益集團，絕不會甘心就此罷手。
礦務提督太監王承恩，有點迷茫，皇上第一次召見自己，明明問了自己許多關於遠航，海洋，海船的問題，感覺自己的興趣還有見解可以得到施展，卻不想安排自己成為礦務提督，雖然品階權利得到極大提升，然而自己胸中對海事的熱忱得不到施展，懷才不遇之心更添幾分。明明這種動作自己即熟悉也可以讓嬌柔得到滿足，卻天意弄人，非要換個不熟悉的動作，乾卦歸位不正，坤卦佯裝蹙眉，乾坤不濟，陰陽不合！儘管我王承恩是個太監，但也不能這樣欺負太監啊，難道皇上打算禁海，自己熱心海事犯了忌諱？還是另有他人頂了我的名額？還是皇上犯病了？王承恩越想心裡越彆扭，在外任前夕，把心中所苦告訴了王安，討來的是王安的喝罵做為一個合格的奴才，主子讓做什麼就做什麼，任勞任怨，格儘職守，鞠躬儘瘁，死而後已……
儘管王安把王承恩罵了一頓，但他畢竟是自己的徒孫也是自己向皇上舉薦的，王安也不明白皇上為何這樣安排，王安心裡也犯起嘀咕。一大早，王安親自伺候朱常洛更衣，朱常洛也是奇怪“今天怎麼這麼難得？朕的司禮監秉筆太監，東廠提督王大總管，竟然親自伺候？”“皇爺說笑了，許久沒伺候陛下，臣怕生疏了，再說年紀大了，也不知道還有幾年能伺候皇爺，呸呸，臣失言，皇爺您治罪！”“行了，一大把年紀了，有事就說，彆整這些彎繞。”“也沒什麼事，就是今天是王承恩外放之日，老臣心中忐忑，他年紀不大，從未單獨領此重任，且誌在海事，臣怕他有負皇恩，把差事辦砸了，損了陛下的聖顏。”“你這老狗，來朕這裡耍心眼子，討打！”“陛下心思玲瓏，請陛下治罪！”“起來吧，你跪著怎麼給朕梳頭啊”王安起身繼續給朱常洛梳頭，手法嫻熟。“你也說了他年輕沒經驗，那就多練練，犯了錯不還有你王大太監給兜著嘛？如果以後真的出海了，他出了錯，在那茫茫大海或是異域他鄉，誰給他兜底呢？至於為何是礦務而不是其他”王安示意梳頭已畢，朱常洛站起來，伸展雙臂，自有宮女拿來龍袍，“要知道天下之大，海外亦有礦脈，他得學一學，認一認，彆將來到了海外，遇見金山銀山卻不認得為何物，他不僅要學習銅鐵煤三礦，不同品種礦脈的他都要學上一學，認上一認。要在實踐中，讓他給朕摸索出一套探礦、開礦、治礦的章程來！”王安茅塞頓開，皇爺這是要對王承恩大用特用啊！“臣愚鈍，皇爺未雨綢繆，眼界長遠……”朱常洛擺擺手，打斷了王安的馬屁，“替朕送送王承恩。”
當王安告知這一切後，王承恩淚水打轉，對著皇宮叩首“臣，必不負陛下之良苦，誓報聖上之用心！”沒有了心中的那絲芥蒂，他對皇上任務愈發上心，驛站裡，馬車上他根據腦海突兀冒出來(來自鄭和武魂）對物資管理、人員編製的靈感，結合大明現狀，開始起草一份詳儘的《礦務管理條陳》，從人員的招募培訓、工匠的薪酬獎懲、物資的采購運輸、到安全生產的規章、產量的核算審計，事無巨細，皆一一考量。
寫著寫著，他的思路偶爾會飄向遠方。腦海中會不由自主地浮現出寶船的結構圖，那水密隔艙的設計似乎也能用於礦坑的支護防水？那牽星過洋的定位術，其背後的數學原理能否用於礦脈的測繪計算？龐大的艦隊補給體係，是否對優化礦場物資供應鏈有所啟發？