詔獄最底層的石室，悶熱潮濕，唯有鐵壁上插著的火把投下搖曳不定的光暈，將人影拉得忽長忽短，扭曲如鬼魅。駱養性沒有坐在堂上，而是親自提著一盞防風的牛角燈，站在刑架前。架上的人早已不成形狀，那是晉商範家的一名核心賬房先生，在嚴酷的審訊下，精神已然崩潰。
“說清楚，送東西過去，是誰接的頭？在什麼地方？幾次？送的什麼？圖上麵畫的到底是什麼？”駱養性的聲音不高，卻像冰冷的錐子，一字一句釘入對方的耳膜。
那賬房眼神渙散，斷斷續續地呻吟著：“……三次…都是…在開原外的野狐嶺…有個破敗的山神廟…接頭的是個…瘸腿的韃子，但…但說一口遼東漢話…帶著幾個凶悍的披甲兵…東西…主要是…圖…”“什麼圖？！”駱養性逼問。“…好像是…一種火銃的…構造分解…還有…一種…叫‘萬人敵’的火雷…怎麼配比…怎麼點燃…還有…煉焦炭的土窯…樣子…”“他們看得懂？拿了圖就能造？”駱養性追問細節。“好像…不全懂…”賬房喘著氣，“那瘸腿韃子每次都會問很多…很細的問題…比如鐵料怎麼煉才夠韌…鑽孔用什麼工具…弧度怎麼把握…還抱怨…說他們試做了…不是炸膛…就是啞火…浪費了好材料…”
駱養性眼神一凝。這與之前掌握的情況吻合，建奴獲得了部分技術，但缺乏工業基礎和技術積累，消化吸收極其困難。他稍稍放心，但旋即又提起心腸：正因為難以仿製，他們才會更加瘋狂地想要獲取更完整的技術，甚至…工匠本人！
“除了圖，還送過什麼？有沒有…活人？”駱養性的聲音壓得更低。賬房茫然地搖頭：“…活人？沒…沒有…那次瘸子倒是提過一嘴…說要是能請到真會做的老師傅過去…大汗賞千金，給莊子女人…但我們哪敢…”就在這時，一個番子悄無聲息地進來，湊到駱養性耳邊低語幾句。駱養性麵色不變，對行刑的檔頭吩咐：“讓他畫押，看好他。”隨即轉身離開石室。
來到另一間稍乾淨的訊問室，這裡關著一位衣冠略顯狼狽、卻仍保持著些許文人傲氣的官員，原是四夷館的一個通譯。他並未受刑，但臉色慘白，精神壓力極大。“李通譯，”駱養性坐下，語氣平淡，“你想清楚了嗎？那些倭人使者，除了向你請教詩文，還問了些什麼？你又‘借’了哪些館藏圖書給他們閱覽？他們抄錄了哪些部分？”李通譯嘴唇哆嗦：“駱…駱指揮…下官…下官隻是一時糊塗，貪圖他們的倭刀和金銀…他們…他們主要問的是…是《武備誌》裡關於水戰艦船和海防的內容…還有…《籌海圖編》裡沿海的山川地形、港口水深…哦，還有…他們特彆關心《本草綱目》裡哪些藥材可以大量種植，有何妙用…”“妙用？”駱養性捕捉到這個詞。“是…他們總問…哪些藥能止血生肌見效快…哪些能解毒…哪些…能讓人力大無窮或不知疼痛…”李通譯的聲音越來越低。駱養性心中寒意更盛。倭人的目標極其明確：軍事技術、地理情報、以及支撐軍隊的醫藥！其野心昭然若揭。他讓李通譯詳細列出所有被抄錄的內容和接觸過的倭人，隨後將其收監。
連續的高強度審訊，讓駱養性也感到一絲疲憊，但精神卻高度亢奮。一條條線索被厘清，一張由貪婪、無知和野心編織成的巨網漸漸浮現，網的另一端，連接著四麵八方虎視眈眈的餓狼。他走到詔獄院子裡，深吸了一口滾燙的空氣，抬頭望向夜空。陛下是對的，這不僅僅是一場盜竊，這是一場戰爭，一場發生在陰影裡的文明存續之戰。
福建泉州，夕陽給繁忙的港口鍍上一層金色。一艘懸掛著鄭家令旗的快船緩緩靠岸，船上下來的使者趾高氣揚，直接來到了泉州府最大的海商陳氏宅邸。陳家廳堂內，氣氛微妙。家主陳老員外看著鄭芝龍使者送來的“諭令”，眉頭緊鎖。上麵要求泉州海商今後凡出海貿易，必須向鄭家繳納“護航餉”，數額比以往朝廷的市舶稅高出三成不止，且須用現銀或緊缺的火硝、硫磺支付。“這…這怕是於法不合啊…”陳老員外斟酌著詞句，“朝廷那邊…”那使者冷笑一聲，打斷他：“朝廷？朝廷的水師在哪？能擋住紅毛鬼還是‘禿尾龍’？眼下這海麵，是我家龍頭說了算！交了餉，保你平安出海，滿載而歸。不交？”使者嘿嘿一笑，露出腰間的短銃，“那海上風急浪高，出了什麼事，可彆說咱鄭家沒提醒！”使者走後，陳老員外長歎一聲。管家湊上來低聲道：“老爺，登萊、浙江的官軍戰船最近常在左近洋麵合操，聲勢不小，聽說…是衝著鄭家來的。咱們是不是再觀望一下？”“觀望？”陳老員外苦笑，“鄭芝龍是眼前的狼，官軍是遠處的山。狼餓了立刻就要吃人，山卻未必能及時擋在你前麵。這餉…恐怕還是得交。但可以拖一拖，哭哭窮，看看風色。你悄悄去一趟市舶司劉太監那兒，打探一下朝廷的風聲到底有多硬。”類似的情景在東南沿海各大港口不斷上演。鄭芝龍憑借武力，正在強行整合海上秩序，抽取巨額利益。而沿海的商人們則在朝廷權威與地方豪強之間艱難搖擺，試圖在夾縫中求存。他們的選擇，將在很大程度上影響東南的局勢。
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遼東，熱浪逼人，撲打在鳳凰城兵仗局工匠們黝黑的臉上。胡八一赤裸著上身，看著又一批新打造好的“焦鋼”銃刺和手斧被裝箱，準備運往前線。皇帝額外賞賜的銀子確實發下來一些，工頭們的鞭子也稍微鬆了點，但活計卻一點沒少。“胡頭兒，這新鋼打的家夥，真那麼神？”一個年輕工匠搓著手哈著白氣問道。胡八一拿起一把寒光閃閃的手斧，用手指彈了彈，發出清脆的嗡鳴：“是好東西，夠硬，夠韌！就是…太費功夫，也太費料。”他壓低了聲音，“聽說前線試用了，劈建奴的棉甲像劈柴，但崩了口也難修。”正說著，一名穿著普通夜不收號衣、眼神卻異常銳利的軍官帶著幾個隨從來到工坊，直接找到了主管太監。片刻後，胡八一和幾個技術最好的老師傅被叫了過去。那軍官拿出幾件損壞的兵器：一把崩了口的“焦鋼”手斧，一支略顯變形的銃刺，甚至還有一小塊扭曲的、似乎是火炮耳軸的金屬。“這些都是前線送回來的。”軍官聲音低沉，“東西是好東西，但用起來還有些毛病。經略大人令，讓你們看看，毛病出在哪兒，是鋼火沒到位，還是設計本身有問題？能不能改？”軍官又拿出幾張粗糙的草圖：“另外，經略大人問，用這新鋼，能不能試著打製一種更輕便、能兩人扛著走的小炮？或者…一種帶尖刺能架在壕溝前的鐵網？前線弟兄們需要這些東西。”胡八一和老師傅們圍著那些殘件和草圖，討論起來。這是他們第一次如此直接地接收到前線的反饋和需求，感到一種前所未有的責任。他們仔細檢查崩口、分析變形原因、討論小炮的壁厚和支撐結構…技術的改進，就在這悶熱的工棚裡，圍繞著冰冷的鋼鐵和具體的需求，一點點地向前推進。而此刻，一支由吳三桂親自挑選的百人精銳騎兵，正借著夜色掩護，悄然離開大營，如同小石頭設想的那樣，試圖繞過沈陽正麵，向著更遠的後方進行一次大膽的偵察和破襲，試探建奴的反應和虛實。
京師，乾清宮西暖閣。朱常洛仔細閱讀著孫傳庭呈上的《改善匠戶待遇試點章程》。章程建議在鳳凰城兵仗局和京師軍器局選取部分作坊試行：適當提高月餉和賞格；依據“實名追溯”評定工匠等級，給予技術拔尖者“大匠”名號及額外津貼；允許工匠子弟入官辦學堂識字算數；甚至提議試行“輪休法”以保證工匠得到休息。朱常洛提起朱筆，略作修改。他尤其強調了“技術等級”與待遇掛鉤，以及“子弟入學”兩條。“要讓匠人看到奔頭，看到子孫後代能憑技藝改變命運，而不僅僅是世代服役。”他對侍立一旁的王安說道，“就在鳳凰城和京師大明兵仗局先試起來。阻力肯定有，但必須做。”處理完政務，他信步來到文華殿偏殿。卻發現沙盤前並非空無一人。朱由檢和小石頭正湊在一起，低聲爭論著什麼，李自成和張獻忠則在一旁蹲著，用木棍在地上畫著看不懂的圖案。“父皇陛下）！”見到皇帝進來，四人連忙行禮。朱常洛擺擺手，好奇地問：“在爭論什麼？”朱由檢答道：“回父皇，兒臣與文耀在推演，若派奇兵深入敵後，該如何選擇路線才能既隱蔽又快速。”小石頭搶著說：“我覺得就該走最難走的山路！建奴肯定想不到！”朱由檢反駁：“山路難行，一旦被發現，難以脫身！不如沿河穀潛行，雖有遭遇風險，但進退皆宜。”李自成忽然插嘴：“要俺說，管他山路水路，能跑到地方就行！跑到了就狠打一頓，搶了就跑，讓他們亂！”張獻忠補充：“對！還得派幾個人在外麵接應，鬨出點動靜，吸引注意！”朱常洛看著這四個身份、性格、思路迥異的少年，聽著他們稚嫩卻充滿活力的爭論，臉上露出了欣慰的笑容。帝國的未來，需要不同的聲音和不同的才能。他並沒有給出答案，而是鼓勵道：“都有道理。兵無常勢，水無常形，多思多想是好事。記住，最好的策略，永遠是因地製宜，因敵變化。”他讓四人繼續討論，自己則站在一旁，目光再次投向那巨大的沙盤，心中思考著如何為這些雛鷹，搭建更廣闊的翱翔天空。
暗處的諜戰、東南的博弈、遼東的較量、內部的革新、人才的培育…無數條線在朱常洛手中交織。他如同一個最高明的織工，在帝國這幅巨大的錦緞上，同時操控著無數根針線，試圖在危機四伏的格局中，織出一片嶄新的山河。每一步都需謹慎，每一刻都不敢懈怠。
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