六月的遼河平原，暑氣初蒸，曠野上的草木已是一片深綠，卻掩不住那彌漫在空氣中的緊張與焦灼。一支約百人的騎兵，人馬皆卸除了不必要的負重，沿著河穀地的柳蔭，悄無聲息地快速移動。帶隊的是遊擊將軍吳三桂，他年輕的臉龐上汗水涔涔，眼神卻銳利如鷹，緊緊盯著前方哨探反饋回來的路徑。
他們是熊廷弼派出的奇兵，執行的就是經小石頭那日沙盤狂言啟發、並經熊廷弼完善後的戰術：繞過沈陽正麵戰場，深入敵後，不求攻城略地，隻求“焚其積聚，擾其腹心”。
根據夜不收拚死帶回的情報，他們鎖定了目標——位於沈陽東北方百餘裡處，一個喚作“晾馬台”的地方。那裡是正藍旗一處重要的物資囤積點，趁著夏日乾燥，晾曬、存儲著大量新收的牧草和糧食。
隊伍借助青紗帳和地形掩護，悄無聲息地接近。烈日當空，屯子入口處幾個守備的包衣奴才正躲在陰涼處打盹，柵欄內的空地上，大片刈下的牧草和糧垛曝曬在陽光下，散發著乾草的氣息。
吳三桂打了個手勢，隊伍迅速分成三股。一股由他親自帶領，直撲屯門；另一股繞向側後，準備放火；第三股在外圍警戒策應。
“殺！”幾乎在守備包衣被馬蹄聲驚醒的瞬間，吳三桂暴喝一聲，一馬當先，手中新配發的“焦鋼”馬刀在烈日下劃出一道寒光！明軍騎兵如同灼熱的鐵流，瞬間衝垮了鬆懈的防禦。
屯內頓時大亂！火把被投入乾燥的草垛糧堆，烈焰遇乾草，立刻爆燃起來，火借風勢，迅速蔓延，濃煙滾滾！明軍騎兵並不戀戰，精準縱火後，又砍斷拴馬樁，受驚的馬匹嘶鳴著四處狂奔，進一步加劇了混亂。偶有零星的建奴甲兵從屋舍內衝出試圖抵抗，但在明軍精騎迅捷致命的打擊下很快潰散。
整個過程不到半個時辰。吳三桂見目的達到，毫不貪功，立刻吹響撤退的號角。明軍騎兵如同來時一般，迅速脫離接觸，沿著預定路線撤走，隻留下身後衝天的大火、滾滾濃煙和一片狼藉。
數日後，一份捷報被快馬送至鳳凰城經略府。戰果統計：焚毀糧草、牧草無數，預計可極大影響建奴今冬儲料，驅散戰馬百餘匹，斬首四十一級，己方僅輕傷數人。熊廷弼看著捷報，臉上露出一絲難得的笑意。他當眾宣讀了捷報，並特意強調：“此戰，印證了出奇兵擾敵後方之策可行！陛下聖明，洞察先機！諸位當以此為例，廣開思路，不拘一格破敵！”全軍士氣為之一振。然而，熊廷弼在私下給皇帝的密奏中，卻寫下了另一番話：“…吳部奮勇，小挫虜鋒，然其效僅止於騷擾焚掠，未傷其筋骨。虜酋受此一驚，必加強後方巡守，尤其夏收時節，必嚴加防範，再行此策恐難複奇效。且夏日炎炎，人馬易疲，長途奔襲，補給困難，風險劇增。沈陽堅城，仍非奇兵可下。臣以為，破局關鍵，仍在正麵…仍需時日與耐心，待秋高馬肥，或有機會。”
六月的東南泉州月港，海風帶來了鹹濕與悶熱。港外洋麵，十數艘高大的登萊、天津水師戰船借助漸起的西南風，排開陣勢，正在進行操演，旌旗獵獵，炮口森然。這是朝廷對鄭芝龍展示的肌肉。而港內，一艘隸屬於浙江市舶司、懸掛著明旗的四百料巡檢船“靖海”號，正準備起航執行例行巡哨任務。船長是一名老成持重的軍官，看著港外耀武揚威的北洋水師，又看看港內那些桅杆如林、看似安靜卻暗藏凶機的鄭家帆船，眉頭緊鎖。夏日是海上活動頻繁的季節，也是摩擦最容易發生的時候。“頭兒，鄭家的人剛才又來了，說最近‘風浪大’，暗示咱們最好彆走太遠。”大副擦著汗低聲報告。“放屁！我們是官軍！豈有因海匪一言便畏縮不前的道理？”船長啐了一口，心下卻愈發沉重，“升帆！出港！就在近海轉轉！”“靖海”號緩緩駛出月港。然而，就在它離開港口不足十裡，一艘懸掛著鄭家黑色認旗的快船便如同嗅到氣味的鯊魚般，借著風勢快速靠了過來，打旗語要求停船檢查。“豈有此理！他們敢查官船？！”船長怒極，嚴詞拒絕。那鄭家快船竟毫不退讓，甚至借著風勢加速逼近，船頭站著的頭目赤著膊，一身精悍肌肉，麵目凶狠，揮手間，船上竟推出了兩門小型火炮！對峙時刻，海風灼熱，氣氛卻緊張到了冰點。最終，“靖海”號船長看著對方那毫不掩飾的敵意和港外似乎“無意”靠近的北洋水師，咬牙忍下了這口惡氣，被迫同意對方派兩人上船“查看”。鄭家的人跳幫上船，態度倨傲，胡亂翻看一番，又借口搜查違禁品，故意刁難了近半個時辰，才悻悻離去。臨走前，那頭目冷笑著對船長說：“算你識相。下次再不懂規矩，這夏天的海況，可是說變就變，淹死個把人，尋常得很。”“靖海”號受此大辱，灰溜溜地返回港口。消息迅速傳開，在沿海官軍和海商中引起了軒然大波。鄭芝龍的囂張氣焰，不僅沒有因朝廷的夏日操演而收斂，反而借勢更顯跋扈！他用自己的方式，狠狠回敬了朝廷的威懾。
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京師六月，已是暑熱難當。東廠詔獄深處，更是悶熱如同蒸籠，空氣中混雜著汗臭、血汙和黴變的複雜氣味。一場精心策劃的收網行動就在這令人窒息的暑熱中展開。根據連日審訊得到的線索和多方位監控，駱養性鎖定了京城內一個以“清涼齋”書畫扇鋪為掩護的聯絡點，這裡很可能是為倭國使者服務的秘密情報中轉站，利用夏日售賣扇子的由頭，人員往來更為頻繁。番子們如狼似虎地撲入店鋪，將正在後院密室內，借著窗邊光亮埋頭抄錄一份《武備誌》中關於艦船水密隔艙技術的掌櫃和夥計當場拿下，搜出了大量尚未送出的密抄文檔、密寫藥水，有些甚至藏在扇骨中，以及數百兩來曆不明的金銀。幾乎在同一時間，另一隊人馬突襲了南城一處冰窖。這裡揪出了一位與晉商範家過往甚密、疑似負責利用夏日商隊往來頻繁做掩護傳遞情報的賬房先生。在其準備運出的“冰塊”內部，起獲了數封用密語寫就、準備通過南方海路送出的信件，內容涉及對大明北方夏季邊防駐軍調動、糧草運輸情況的刺探。抓捕行動乾淨利落，人贓並獲。次日清晨，朱常洛在乾清宮聽取了駱養性的稟報，看著呈上的物證，雖身處冰盆降溫的殿內，麵色卻鐵青如寒冰。“好，好得很！”他冷笑連連，聲音卻帶著暑天的燥意，“倭人要艦船技術，晉商要夏調度防！真是各取所需，無所不用其極！”他沒有絲毫猶豫，當即下令：“將這些魑魅魍魎的罪證，給朕整理清楚！涉案人員，無論官民，一律嚴懲！倭國貢使，立刻驅逐出境，並嚴正抗議！告訴朝鮮國王，朕的耐心是有限的！”緊接著，在一次禦門聽政時，朱常洛並未具體說明案件，卻用極其嚴厲的語氣，發表了一番旨在敲山震虎的講話，聲音在灼熱的廣場上回蕩：“…朕聞，近來有奸邪之徒，罔顧國恩，利令智昏，或為金銀所誘，或為虛名所惑，竟敢裡通外國，竊賣祖宗文典，窺探軍國機密！此等行徑，與叛國何異？！朕今日把話放在這裡，凡有敢觸及此紅線者，無論爾是皇親國戚，還是勳貴高官，朕必窮究到底，絕不姑息！必使其身敗名裂，株連宗族！望爾等臣工，潔身自好，惕厲自省，勿謂言之不預！”天子的聲音帶著不容置疑的殺意，讓所有文武百官在這六月天裡，都感到一股寒意從心底升起。一場針對文化間諜和經濟叛國的風暴，顯然才剛剛開始。
工部大堂內，雖放了冰盆，卻依舊驅不散夏日的悶熱和一場關於是否在京師兵仗局推行《改善匠戶待遇試點章程》的辯論帶來的火藥味。支持者以幾位務實的中下層官員為代表，慷慨陳詞，揮汗如雨：“…鳳凰城試點已有月餘，匠人感念皇恩，出力踴躍，產出效率與兵器質量均有提升！此乃利國利軍之良策！當儘快推廣！尤其夏日炎炎，匠戶勞作辛苦，更應體恤！”反對的聲音則來自幾位須發皆白的老臣和科道言官，同樣激動得滿臉通紅：“荒謬！匠戶世襲服役，乃太祖所定祖製！豈能輕易更張？提高餉銀已是恩典，如今還要評定等級、允其子弟入學？此乃混淆貴賤，破壞綱常！長此以往，匠人必生驕縱之心，誰還安於本業？且靡費國帑，用於賤役，豈非本末倒置？！”“混淆貴賤？若無這些‘賤役’日夜揮汗如雨，遼東將士拿什麼殺敵？難道靠諸位大人的口水嗎？”一名年輕官員忍不住反唇相譏，袖子都挽了起來。“放肆！黃口小兒，安知禮法製度乃國之根本！”雙方爭得麵紅耳赤，幾乎要在悶熱的堂上動起手來。主持議事的工部尚書頭疼不已，不住地用汗巾擦著額頭，隻能暫時休議，將兩種截然不同的意見形成奏本，報請皇帝聖裁。消息傳到如同火爐般的京師兵仗局作坊，匠人們聽著窗外知了聲聲，心情卻如同被潑了一盆冷水，剛剛燃起的希望又變得忐忑不安。他們默默地在灼熱的爐火旁揮汗如雨，手中的鐵錘不敢停下，隻是落點似乎變得更加沉重。改革的每一步，都注定要撞上無形的銅牆鐵壁，即便是在這流火的六月。
暗流在各處湧動，捷報伴隨著隱憂，威懾引來了挑釁，收網震動了朝野，希望遭遇著阻力。朱常洛站在放有冰盆的乾清宮，望著窗外被烈日炙烤的宮殿重簷，目光仿佛能穿透空間，看到遼東的煙塵、東南的波濤、詔獄的陰暗和工部的喧囂。他知道，考驗如同這盛夏的天氣，愈發酷烈。他需要更多的耐心，更多的智慧，以及，更強大的力量來度過這個多事之夏。
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