六月的遼河平原，仿佛被投入了一個巨大的蒸籠。烈日無情地炙烤著大地，空氣中彌漫著塵土、汗臭和一種植物腐爛的甜膩氣息。明軍龐大的營盤環繞著沈陽城，旌旗在熱浪中無力地低垂。
對於圍城的明軍將士而言，最大的敵人似乎不再是城裡的建奴，而是這無孔不入的酷暑。盔甲穿不住，披甲操練片刻便汗如雨下，中暑暈厥者每日皆有。營區角落，隨軍郎中支起的棚子裡總是躺著幾個麵色潮紅、嘔吐不止的軍士。更可怕的是，濕熱環境下，痢疾等時疫開始悄然蔓延，雖然熊廷弼嚴令注意飲水衛生、隔離病患，但非戰鬥減員仍在緩慢卻持續地增加。
老兵趙犢子靠著營寨的木柵，有一下沒一下地磨著手中的“焦鋼”手斧。這斧頭鋒利堅硬，前幾日搏殺時，一下便劈開了一個撲上來的建奴巴牙喇兵的肩膀，救了他一命。但他注意到，斧刃崩了一個細小的口子。“胡頭兒的手藝沒得說，就是這新鋼…忒硬，也忒脆了點。”他對身旁的同鄉嘀咕道，“崩了口不好磨，還不如以前的鐵斧耐用。”同鄉壓低聲音：“知足吧。聽說沒？前天鑲白旗那幫孫子突出來一陣，王把總帶人頂回去，回來就說，韃子的箭頭好像比以前刁了，咱們的棉甲有點吃不住勁了…還繳回來幾把刀，看著還是那醜樣，但口好像更利了點…”趙犢子心裡一咯噔。他想起之前軍中隱約的傳聞，說建奴不知從哪兒弄到了好工匠或好圖譜。難道是真的？這點細微的變化，在平時或許不算什麼，但在屍山血海的肉搏戰中，可能就是生與死的差距。這種不安的情緒，如同暑氣一樣，在軍營中悄悄彌漫。熊廷弼接到了好幾份類似的基層稟報，他一方麵嚴令各營加強戒備，檢查軍械，另一方麵，心中的憂慮更深了一層。技術泄露的惡果，已經開始在戰場上顯現，雖然微弱，卻極其致命。他再次上書，懇請朝廷務必加強技術保密，並加大對前線軍工補充的力度。
京師乾清宮，雖放置著冰盆，卻依舊驅不散朱常洛心頭的燥熱。他麵前禦案上，攤開著厚厚一疊文書——正是王承恩曆時數月、嘔心瀝血完成的《新式水師建設條陳》及配套的艦船圖紙。文書內容極其詳實，遠遠超出了一個礦務太監的職責範圍。條陳從水師戰略定位護航、剿匪、禦侮、開拓）、組織架構仿照鄭和寶船艦隊舊製並革新）、官兵選拔與訓練強調火器操作、航海技術、紀律）、基地選址與建設提出了數個隱蔽的良港選項），到戰艦設計、火炮配置、後勤保障，甚至包括了初步的經費預算和時間規劃。圖紙上，一種融合了福船船型、西洋蓋倫船火炮甲板布局和水密隔艙技術的新式戰艦線條流暢，參數標注清晰，儼然已是成熟設計。旁邊還有小型快速巡航艦、補給艦的草圖。朱常洛一遍遍翻閱著，眼中閃爍著激動的光芒。他看到了解決東南困局、乃至重現大洋雄風的希望！王承恩此人，竟真將鄭和武魂融合得如此之深，實際能力如此之強！“好！好！好！”他連說三個好字，看向侍立一旁、因緊張而額頭冒汗的王承恩，“王大伴，此事若成，你當居首功！此乃國之長策，社稷之福！”然而，興奮過後是現實的冰冷。如此龐大的計劃，所需銀錢、物料、人力皆是天文數字。若交由朝議，勢必引來戶部的哭窮、兵部的質疑和無數守舊臣工的激烈反對，扯皮數年也未必能成。朱常洛站起身，在殿內踱步良久，目光最終變得無比堅定。“王安！”“奴婢在。”“傳朕旨意：王承恩所獻水師條陳，深合朕意。著即成立‘海事督辦衙門’，由王承恩暫領督辦事，專司新式水師籌建一應事宜。此事關係重大，列為絕密，除朕與孫先生等寥寥數人，不得與聞！”他走到內庫賬冊前，沉吟片刻，毅然道：“先從朕的內帑中，撥付白銀八十萬兩，作為啟動資費！用於招募工匠、采購巨木鐵料、選定廠址、初步營造！後續所需，再另行籌措。告訴王承恩，放手去做，但要快，要省，要隱秘！朕要儘快看到朕的戰艦龍骨鋪下！”王安心中巨震，八十萬兩內帑！陛下這是砸鍋賣鐵也要建成水師啊！他不敢多言，立刻躬身領旨。一項足以影響國運的宏大計劃，就在這燥熱的午後，由皇帝獨斷乾坤，悄然啟動。希望的種子，伴隨著巨大的風險，被埋入了土壤。
通往漢城的官道上，烈日炎炎，塵土飛揚。大明赴朝鮮問罪的欽差隊伍，儀仗森嚴，速度卻絲毫不慢。欽差大臣手持節杖，麵色冷峻，心中反複推敲著麵見朝鮮國王時的措辭。陛下對此事之震怒，他感同身受。此番前去，絕非簡單申飭，而是要看到實實在在的結果——徹查、嚴懲、杜絕後患！這關乎天朝顏麵，更關乎遼東後方的穩定。幾乎同時，幾騎快馬攜帶著皇帝的密旨，奔往南方幾位與張文弼案有牽連、喜好“奇巧”的藩王封地。旨意措辭嚴厲，直指其交通不法、窺探禁中之事，雖未立刻削爵圈禁，但嚴令其閉門思過，削減護衛，並交出所有私自抄錄的“禁書”和圖譜。敲打之意，顯而易見。這些平日裡作威作福的藩王，接到旨意後，無不嚇得魂飛魄散，慌忙不迭地照辦，生怕步了之前涉案官員的後塵。
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京西大營校場，今日的氣氛不同於往日。一場新式燧發銃的操演展示正在進行，而觀摩者中，多了四位特殊的少年——朱由檢、柳文耀、李自成、張獻忠。烈日下，一隊精選的神機營兵士列隊整齊，手中的燧發銃在陽光下閃著幽藍的光。隨著軍官令旗揮下。“預備——放！”砰！砰！砰！相比於舊式火繩槍，燧發銃的擊發更加迅速齊整，白色的硝煙彌漫開來，刺鼻的火藥味瞬間充斥空氣。遠處的木靶被打得碎屑紛飛。朱由檢看得目不轉睛，小聲對身旁的小石頭說：“比火繩快多了，下雨天也能用。”小石頭卻盯著士兵們裝填的動作，眉頭微皺：“還是太慢！要是能再快一點，騎兵衝過來之前就能多打幾輪！”另一旁，李自成和張獻忠則對那震耳欲聾的轟鳴和硝煙更感興趣。李自成舔了舔嘴唇，甕聲道：“這玩意夠勁！要是咱們老家的饑民當初有這家夥，也不至於被官府那麼欺負！”張獻忠眼睛放光：“要是能把它裝在馬車上，跑著打，那就更厲害了！”帶領他們觀摩的教官聽著少年們幼稚卻充滿想象力的議論，哭笑不得，但還是耐心地解答了一些簡單的問題。操演結束後，四人被帶到一旁，一名書吏給了他們一份簡化過的、關於此次操演耗用火藥、銃彈數量以及假想敵衝擊速度的文書。“陛下有旨，令你等四人回去後，各自寫一份條陳，說說若是你們帶兵，該如何用好這新式火銃，利弊如何。”書吏傳達著旨意。四個少年麵麵相覷，隨即都露出了興奮和認真的神色。這是他們第一次接觸到如此“真實”的軍務。回到格物院的住所後，四人立刻爭論起來，朱由檢找來紙筆記錄，小石頭擺弄著棋子模擬陣型，李自成和張獻忠則爭辯著是站定了排槍厲害還是邊跑邊打厲害…夏日的蟬鳴中，未來的種子正在不同的土壤裡，悄然發芽。
京師兵仗局的大門旁，今日貼出了一張紅榜，上麵寫著第一批獲得“大匠”稱號和額外賞銀的工匠名單。工匠們下工後，紛紛圍攏過去，人群中不時發出羨慕的驚呼和議論。“胡八一！胡頭兒評上大匠了！賞銀二十兩！”“還有李老錘！他也評上了！”被念到名字的工匠，臉上洋溢著自豪的光彩，胸膛都不自覺地挺高了。皇帝承諾的待遇改善，正在一點點變成現實。然而，在工部衙門裡，氣氛卻截然不同。幾位官員坐在值房內，聽著窗外隱約傳來的工匠們的歡呼聲，臉色陰沉。“成何體統！區區匠役，竟得如此厚賞！還要評定等級？這與科舉何異？簡直敗壞綱常！”一個老主事憤憤地將茶杯頓在桌上。“尚書大人也是無奈，陛下乾綱獨斷…哎，隻是如此一來，這些匠人心氣高了，往後怕是更難管束。而且這賞銀…戶部那邊還不知道怎麼填補這筆開銷呢。”另一人搖頭歎息。“等著瞧吧，這般濫賞，必生事端！到時候看他們如何收場！”有人冷笑著低語。改革的喜悅與既得利益者的不滿，如同這夏日的陽光與陰影，鮮明地對立著。暗流在看似平靜的表麵下湧動，隻待一個突破口，便會噴湧而出。
這個盛夏，遼東在煎熬中期盼破局，東南在波濤下醞釀新生，文脈在鐵血中得到警示，人才在觀摩中悄然成長，而變革的陣痛，已悄然叩響了大門。
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