遼東的寒冬依舊主宰著大地，但明軍並未因天候而完全沉寂。撫順關、沈陽、遼陽等大小城池堡寨內，爐火熊熊，嗬氣成霜，卻掩不住另一種熱度——練兵的熱度。
熊廷弼深知，與建奴的最終決戰或許要等到來年春暖花開，但這個冬天絕不能虛度。他利用無法大規模野戰的時機，下令各部輪番休整，同時開展大規模練兵。校場上，新補充的兵員在老兵的帶領下，反複操練著燧發銃的裝填、射擊、排槍陣列，以及新式刀斧盾牌的配合。軍官們則聚集在沙盤和地圖前，由經曆過沈陽攻堅戰的將領傳授經驗，研討步炮協同、坑道爆破、巷戰清剿等新戰術。尤其引人注目的是吳三桂麾下那支“龍騎軍”的擴編和演練。更多的騎兵被選拔出來，裝備上仿製和改進的騎銃，在雪原上練習快速機動、馬上射擊、以及與關寧鐵騎的協同突擊。這種將火器威力與騎兵機動相結合的新戰法，讓許多老將都感到新奇和震撼。“練！往死裡練！”熊廷弼巡視各營時，常常吼著這句話，“要把每個兵都練成銳卒，要把每種新家夥都玩出花樣來！開春之後，老子要的不是隻會守城的兵，要的是能追亡逐北、直搗黃龍的虎狼之師！”除了正麵練兵，小規模的“狩獵”也從未停止。精銳的夜不收和偵騎小隊，依舊不斷冒險出關，如同幽靈般穿梭在白山黑水之間，偵察赫圖阿拉的虛實，捕捉落單的建奴斥候，甚至伺機破壞其有限的物資生產如小型鐵匠鋪、采伐點）。這種持續的壓力，讓龜縮在老巢的建奴得不到絲毫喘息之機。
東南泉州，鄭芝龍的私人船塢。在一片喧囂和催促聲中，他那艘寄托了野心的仿製蓋倫戰艦，終於趕工完成了船體主要結構的搭建，巨大的船身矗立在船塢中，頗具視覺衝擊力。鄭芝龍誌得意滿，舉行了小規模的慶祝，甚至邀請了一些相熟的海商和地方官前來“觀禮”。“哈哈哈！看看！老子也有了！”他拍著粗糙的船板，對翁翊皇笑道，“等紅毛鬼的炮匠一到，裝上大炮，這海上，看誰還敢跟我鄭家叫板！”然而，在歡慶的表象之下，有經驗的老船工卻暗自搖頭。他們清楚這艘船為了追求速度，犧牲了多少：木材陰乾不足，接口處已有細微裂紋；船板拚接倉促，密封性存疑；龍骨的重心似乎也有些微偏差…這更像是一個急於求成的半成品，能否經受住大洋的風浪，還是個巨大的問號。
與此同時，在僻靜的海灣，王承恩的船廠依舊保持著那種不緊不慢的節奏。第一艘試驗艦的龍骨鋪設才剛剛完成，正在進行極其繁瑣且精細的肋骨安裝和校驗。每一個弧度，每一個角度，都必須經過反複測量和調整。王承恩甚至從北方請來了幾位精通數學和測量的欽天監博士，協助計算船體的穩定性和水線。進度緩慢得讓前來視察的工部官員暗自腹誹，但王承恩毫不動搖。這一日，船廠來了幾位特殊的“訪客”——以胡八一首的幾位京師兵仗局“大匠”，他們是隨運送一批特種鋼材用於造船釘、炮座）的船隊南下的。看著眼前雖然隻是雛形，卻處處透著嚴謹和精細的船體結構，再對比聽聞的鄭芝龍那邊趕工出來的“巨艦”，胡八一忍不住對身邊的工匠低聲道：“這才是做百年基業的樣子！咱們北方匠人的手藝和心思，不能比南方差了！陛下要的，是能放心托付性命的東西！”南北方工匠技術的交流與暗中的比較，在王承恩的有意安排下悄然進行著。一種基於技藝和質量的驕傲，正在這群沉默的勞動者心中滋生。
京師詔獄。駱養性的審訊取得了重大突破。通過對威海衛指揮使石某以及寧波李氏家族的持續深挖，一條關鍵的線索逐漸清晰起來——許多非法所得的巨額金銀和敏感物資，其流轉的最終方向或經手環節，都隱約指向同一個終點：留都南京！尤其是關於《永樂大典》失竊案的零星線索和早年一些禁書交易的模糊供詞，經過交叉比對和分析，一個名字浮出水麵：南京守備太監、兼領江南織造局的太監劉朝用！此人不僅位高權重，更深得南京某些勳貴大佬的信任，並且有證據顯示，他與那位“酷愛收藏古籍的國公爺”過往甚密。“徐國公…”駱養性看著案卷上的這個名字，眉頭緊鎖。徐家是開國勳貴，在南京根基深厚，樹大根深。若真牽扯其中，其能量和影響絕非地方商賈或普通官員可比。他立刻將這一情況密奏朱常洛。皇帝的反應異常冷靜，隻批複了四個字：“詳查，慎動。”然而，皇帝的“慎動”並不意味著停滯。更精乾的東廠番子被派往南京，針對劉朝用和徐國公府的秘密調查悄然展開。同時，駱養性加強了對在押人員的審訊，試圖找到更直接的、能將南京方麵與通敵、資敵、竊密等具體罪行聯係起來的鐵證。南京城內，那座深宅大院、享受著鐘鳴鼎食的徐國公府，似乎還沉浸在一片歌舞升平之中。但一些細微的變化已經開始：府中采買外出更加頻繁，與某些官員的夜間密會增多，甚至開始有傳言，國公爺最近“身體不適”，少見外客。一絲不易察覺的恐慌，已經開始在看似平靜的水麵下蔓延。
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朱由檢、柳文耀、李自成、張獻忠四人，被允許在嚴格監督下，閱覽一部分完全脫敏、僅作為教學案例的“竊國案”卷宗摘要主要是關於寧波李氏走私和情報販賣的部分）。麵對真實的、錯綜複雜的案件記錄，四個少年感受到了前所未有的衝擊。朱由檢試圖用《大明律》去套每一條罪行，卻發現律法條文在麵對如此盤根錯節的利益網絡時，顯得蒼白無力，甚至有些環節似乎鑽了律法的空子。小石頭看得義憤填膺，恨不得立刻請旨帶兵去把那些奸商和貪官全抓起來砍頭，但卷宗裡提到的那些錯綜複雜的關係網、官官相護的潛規則，讓他感到一陣無力，仿佛一拳打在棉花上。李自成則對案件中涉及的巨額金錢往來和利益分配模式更感興趣。“好家夥…一趟海貿的利潤，夠咱們陝北一個縣吃一年…怪不得這些人掉腦袋也要乾…”張獻忠的關注點最為奇特，他反複看著卷宗裡描述的走私路線和交接手法，嘀咕道：“這些家夥倒是狡猾…聲東擊西，瞞天過海…這套路要是用在打仗上…”帶領他們閱覽卷宗的楊漣，看著四個少年各異的神情，沉聲道：“看到了嗎？治國平天下，絕非僅憑書本律條或一腔熱血便可成功。人心之貪，利益之網，局勢之複雜，遠超想象。陛下令爾等觀此，是望爾等知世事之艱，日後若掌權柄，當心存敬畏，明察秋毫，既要有雷霆手段，亦需有菩薩心腸，更不可或缺抽絲剝繭、洞悉幽微的智慧。”這堂特殊的“實踐課”，在他們心中刻下了遠比聖賢書更深刻的烙印。現實的複雜性，開始衝刷他們原本非黑即白的簡單世界觀。
裂冰之聲已隱約可聞，深藏的暗流加速奔湧。帝國的肌體在刮骨療毒，未來的舵手在艱難學習。這個冬天，注定無法平靜。
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