赫圖阿拉山城，已成人間地獄。明軍的圍困如同鐵箍，一日緊過一日。城內餓殍遍野，疫病橫行，最後一點抵抗意誌也在無儘的絕望中被消磨殆儘。連最悍勇的白甲兵，也因饑餓而失去了揮刀的力氣。
皇太極預想中的決死突圍並未能實現。明軍根本不給他們正麵搏殺的機會。取而代之的，是一種更冷酷、更高效的毀滅方式。
在熊廷弼的指揮下，明軍工兵營發揮了至關重要的作用。他們利用夜色的掩護和精準的測量，從數個方向，朝著赫圖阿拉城牆最薄弱的地段下方，同時瘋狂挖掘坑道。城內的建奴偶爾能聽到地下隱約傳來的掘進聲，卻無力阻止，恐慌如同瘟疫般蔓延。
“陛下…陛下！明狗在挖地道！快要挖到城牆下了！”一個渾身是土的包衣連滾爬爬地衝進汗帳，聲音淒厲。躺在榻上的努爾哈赤猛地睜開眼睛，渾濁的眼中閃過一絲回光返照般的厲色，他想說什麼，卻隻是劇烈地咳嗽起來。皇太極臉色慘白，他知道，最後的時刻到了。他衝出汗帳，試圖組織人手去反挖掘，去堵塞，但一切都太晚了。
“轟隆！！！”“轟隆隆隆！！！”
驚天動地的爆炸聲再次響起！這一次，不是在一點，而是在赫圖阿拉城牆的數個根基處同時爆發！比沈陽那次更加猛烈，更加徹底！大地瘋狂顫抖，一段段城牆如同被巨神之手從地底掀翻，磚石土木混合著守軍的殘肢斷臂，衝天而起！巨大的煙塵蘑菇雲籠罩了整個山城！
“殺——！！！”幾乎在爆炸聲尚未完全消散的瞬間，明軍的總攻號角響徹雲霄！養精蓄銳已久的明軍主力，如同決堤的洪流，從多個被炸開的巨大豁口處，洶湧灌入城內！
抵抗微乎其微。剩下的建奴士兵大多被震懵了，或者早已餓得手軟腳軟。戰鬥迅速轉變為一場清剿和追捕。巷戰依舊殘酷，但已是一邊倒的屠殺。吳三桂率領騎兵直接衝向汗宮方向。在那裡，他們遭遇了最後一批忠心的巴牙喇兵護衛，爆發了短暫的激烈戰鬥。最終，汗宮被攻破。當吳三桂衝進那座彌漫著藥味和死亡氣息的大帳時，隻看到努爾哈赤躺在榻上，雙目圓睜，已然氣絕。是傷重不治，還是絕望自儘，亦或是在爆炸中震斃，已無從考證。這位曾經攪得大明遼東天翻地覆的一代梟雄，就此黯然隕落在自己起家的山寨之中。
赫圖阿拉陷落！消息如同長了翅膀，飛向四麵八方。標誌著肆虐遼東數十年的建奴政權，核心已被徹底摧毀。
南京，徐國公府。往日威嚴的府邸此刻已被東廠番子和錦衣衛徹底控製。家眷仆役被分彆看管，哭喊聲不絕於耳。抄家工作正在有條不紊地進行，一箱箱的金銀珠寶、古玩字畫、地契房契被搬出，堆積如山。更重要的，是從書房密室和城外彆業中搜出的往來書信、秘密賬冊。這些鐵證，不僅坐實了徐國公倒賣禁書、貪墨巨萬、勾結宦官劉朝用的罪行，更在其中發現了與沿海某些豪商、甚至與早已倒台的福王殘餘勢力暗中往來的線索。駱養性親自坐鎮，他看著那些觸目驚心的數字和內容，知道這次抄家收獲的，遠不止一個國公爺的罪證，更是一張深入南方官場、士林、商界的關係網圖譜。徐國公本人被單獨關押在一間淨室中，往日的雍容華貴蕩然無存，隻剩下麵如死灰的絕望。他知道，自己完了，徐家百年的基業，也即將毀於一旦。等待他的，將是國法的嚴懲，很可能是賜死或圈禁終身。劉朝用等其他一批涉案官員、宦官也相繼被鎖拿入獄。南京官場經曆了一場大地震，人人自危。朱常洛的雷霆之怒，通過這次精準而凶狠的打擊，清晰地傳遞給了整個南方：皇權不容挑戰，國法不容褻瀆，無論其身份多麼尊貴，根基多麼深厚。然而，駱養性也清楚，這張網太大，不可能連根拔起。許多線索指向的人物，盤根錯節，牽一發而動全身。皇帝的意思也是“首惡必辦，脅從有彆”。清算，需要一個限度，更需要為未來的穩定留下餘地。徐國公的倒台，隻是一個開始，後續如何梳理南方，平衡局勢，將是更艱巨的任務。
泉州，鄭芝龍的怒火和挫折感，轉化為更加瘋狂的擴張行動。他的艦隊四處出擊，幾乎封鎖了主要的海上商路。“報水”的數額一提再提，繳納方式也愈發苛刻。對於那些敢於抗拒或拖延的商船，他的打擊變得毫不留情，動輒焚船擄人，凶名赫赫。短時間內，大量的財富以驚人的速度向他彙聚。他用這些錢繼續擴充艦隊，收購火炮，招攬亡命之徒，甚至開始將觸角伸向廣東沿海，與那裡的其他海商勢力發生激烈衝突。“哈哈哈！看到沒有！這海上，終究是誰的刀快誰說了算！”鄭芝龍看著不斷運回港口的金銀貨物，誌得意滿，似乎已經完全從戰艦失敗的陰影中走了出來。然而，翁翊皇等少數清醒的心腹卻憂心忡忡。這種涸澤而漁的方式，雖然見效快，卻也在迅速積累仇恨。沿海商民怨聲載道，隻是敢怒不敢言。朝廷的忍耐顯然有限度。更重要的是，荷蘭人似乎在一旁冷眼旁觀，甚至有意縱容他的擴張，其心叵測。“龍頭，咱們是不是…稍微收斂一些？尤其是對官府的船，是不是…”翁翊皇小心翼翼地勸諫。“收斂？”鄭芝龍獨眼一瞪，“現在收斂，就是示弱！朝廷剛在遼東打了勝仗，氣勢正盛，老子更要展現出實力！讓他們知道，在海上，我鄭芝龍才是王！他們要想安穩，就得跟我談，按我的規矩來！”他走上了一條危險的鋼絲，試圖用極致的強硬來逼迫朝廷承認他對海上的實際控製權。卻不知，他的瘋狂，正在為自己挖掘墳墓，也為王承恩那邊默默發展的力量，提供了最鮮明的反麵教材和最充足的動手理由。
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遼東大捷和南京抄家的消息相繼傳回京師，朝野振奮。朱由檢、柳文耀、李自成、張獻忠四人也深受震動。朱常洛給了他們一個新的命題，不再局限於陸地上的流民或匠戶，而是將目光投向了浩瀚的海洋：“若爾等他日鎮守東南，當如何應對海疆不靖、倭寇、西夷、海商勢力錯綜複雜之局麵？是剿是撫？是禁是開？”這個命題遠超他們之前的經驗，甚至超出了他們的想象範圍。朱由檢埋頭於故紙堆，試圖從《鄭和航海圖》、《籌海圖編》等有限典籍中尋找答案，提出了一套強調重建水師、恢複朝貢體係、嚴查海禁的保守方案。小石頭想法直接：“練一支比鄭芝龍更厲害的水師！造更大的船，裝更多的炮！誰不聽話就打誰！把西夷都趕走！”李自成則從流民想到海盜：“海上那些人，好多也是活不下去才乾的刀頭舔血的買賣。要是朝廷也能組織海貿，讓沿海老百姓有口飯吃，有正經生意做，誰願意當海盜？說不定還能招安他們來對付西夷。”張獻忠的思路依舊劍走偏鋒：“要俺說，海上規矩和陸上不一樣。就得找個最狠的立規矩！朝廷要是暫時沒力氣管，不如就先讓鄭芝龍那樣的狠角色去管，讓他去跟西夷狗咬狗，朝廷在後麵看著，等他們兩敗俱傷了再出來收拾局麵…”他們的答案依舊稚嫩，甚至荒謬，但已經開始被迫思考這個帝國未來必須麵對的巨大挑戰——海洋。朱常洛讓他們接觸這個命題，本身就是一種深遠布局。
僻靜的海灣裡，王承恩的第一艘試驗艦，迎來了一個裡程碑式的節點——船殼板全部鋪設完畢，船體正式合攏！巨大的艦體呈現出流暢優美的線型，雖然還未安裝甲板、桅杆和火炮，但那巍峨的形態和嚴謹的工藝，已足以讓人震撼。工匠們正在仔細地對船殼板之間的縫隙進行最後的撚縫作業，確保其水密性萬無一失。王承恩撫摸著光滑而堅固的船殼，臉上終於露出了一絲難以察覺的笑容。這隻是萬裡長征的第一步，後麵還有更複雜的索具、帆裝、火炮安裝和內舾裝。但他知道，最基礎、也是最關鍵的一步，已經穩穩地邁了出去。這艘沉默的巨艦，凝聚著不同於外界浮躁和殺戮的另一種力量——耐心、技藝和對秩序的信仰。它靜靜地臥在船塢裡，如同蟄伏的巨龍，等待著喚醒它的那一天，去滌蕩波濤，重定海疆。
舊的時代正在血腥中落幕，新的秩序則在艱難中孕育。帝國的車輪，碾過廢墟與骸骨，向著未知的深海，緩緩前行。
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