遼東的春天，來得總比關內晚上許多。雖已冰雪消融，但曠野的風依舊帶著刺骨的寒意，卷起地麵尚未被新草覆蓋的黑土，也吹拂著戰場上尚未完全散儘的硝煙與血腥氣。
赫圖阿拉已是一片斷壁殘垣。巨大的爆炸不僅撕裂了城牆，更仿佛將這座山城的脊梁徹底打斷。明軍士卒正在軍官的喝令下，清理著戰場。一具具建奴士卒的屍體被拖拽出來，堆疊在一起，如同小山。幸存的女真老弱婦孺則被驅趕到一旁臨時搭建的棚區內，目光呆滯，瑟瑟發抖，等待著未知的命運。勝利的喜悅並未持續太久，眼前的慘狀和後續繁重的善後事宜，讓許多久經沙場的老兵也感到心情沉重。
曹文詔按著腰刀，行走在殘破的街道上，靴底沾滿了暗紅色的泥濘。他麵色冷峻，並無太多喜色。一場大勝，固然可喜，但麾下兒郎的折損亦是實實在在的。更重要的是，努爾哈赤雖死，黃台吉、代善等數名重要貝勒卻如同人間蒸發，在最後的混亂中失去了蹤跡。大規模的搜山檢海已經展開數日，收獲卻寥寥無幾。
“總戎，”一名副將快步走來，低聲稟報，“又發現一處地窖，藏了十幾個旗丁，餓得隻剩一口氣了，是殺是留？”
曹文詔眉頭緊鎖，沉吟片刻，道：“先看押起來，甄彆身份。凡有軍官身份、白甲兵籍者，另行關押，等候經略大人發落。尋常旗丁……暫且收容，日後或可充作苦役。”
“是。”副將領命而去。
曹文詔抬頭，望向遠處依舊冒著縷縷青煙的汗宮廢墟。吳三桂的騎兵正在那片區域反複拉網搜查。他知道，經略熊廷弼的壓力更大。陛下要的是“犁庭掃穴，永絕後患”，如今首惡雖誅，卻逃了最重要的幾條大魚，這“全功”便打了幾分折扣。遼東這片土地，吞噬了太多大明的人力和財力，如今雖搗毀了建奴老巢，但若不能肅清殘敵，保境安民，誰又能保證若乾年後，不會再冒出一個“銀台吉”、“鐵台吉”？
一份來自沈陽經略府的公文被親兵送至曹文詔手中。熊廷弼的命令清晰而堅決：各部劃分區域，清剿殘敵，撫定地方，修複要害堡寨，並著手籌劃軍屯事宜，以戰養戰，不可一味依賴後方轉運。公文最後強調，陛下嚴旨，對歸順女真部族當示以懷柔，嚴禁濫殺，以分化瓦解，儘快恢複遼東秩序。
曹文詔將公文收起，深吸了一口寒冷的空氣。他知道，一場更漫長、更考驗耐心和治理能力的戰爭，才剛剛開始。
南京城，一場春雨不期而至，淅淅瀝瀝，敲打著青石板路麵，也洗刷著徐國公府門前石獅上積日的塵埃。隻是，那朱紅大門上交叉貼著的東廠封條，在雨中顯得格外刺眼，宣告著這座百年勳府如今的命運。
府內，抄家工作已近尾聲。往日琳琅滿目的珍玩古董、堆積如山的金銀綢緞已被登記造冊，裝箱貼封，一抬抬地運出府門。留下的，是搬空後的狼藉和令人窒息的寂靜。偶爾有番子或錦衣衛緹騎快步走過，腳步聲在空蕩的庭院回廊間回響，更添幾分肅殺。
駱養性並未留在南京親自督辦後續，他已攜核心口供與賬冊證據快馬返京複命。坐鎮此處的是他一名得力千戶。此刻，這名千戶正站在書房外的廊下，看著雨水順著屋簷滴落，形成一道珠簾。他手中拿著一份剛剛收到的，通過特殊渠道從北京以六百裡加急速度送來的密旨。
密旨的內容，讓他這樣見慣了風浪的錦衣衛高層，也不禁微微動容。
陛下的意誌很清楚：徐國公本人罪無可赦，但其先祖中山王徐達之功勳，昭昭於世，陛下心念開國之功，不忍其血食徹底斷絕。故，徐國公本人褫奪爵位，賜白綾自儘，其嫡係一脈，成年男丁流放瓊州，永不敘用，女眷沒入官邸為奴。然，徐國公之爵位，暫不予革除，亦不即刻擇選承襲，由宗人府與禮部共同監管，待查訪徐氏旁支之中確有賢良方正、忠君愛國之輩，再行斟酌議定襲爵之事。在此期間，中山王祠廟祭祀不絕，由地方官主持。
這是一道充滿了政治智慧與帝王心術的旨意。既展現了雷霆手段，懲治了罪魁，昭彰了國法，又體現了對開國元勳的尊崇與對天下勳貴的懷柔，不至於逼得整個勳貴集團兔死狐悲，鋌而走險。“暫不襲爵”如同一把懸著的劍，既是一種警告，也留下了一絲餘地，將來何時、選何人襲爵，主動權完全掌握在皇帝手中。
千戶收起密旨，深吸了一口潮濕的空氣，轉身走向臨時關押徐國公的廂房。他知道，這道旨意對於那位曾經顯赫無比的國公爺而言，或許是最後一點，也是唯一一點“體麵”了。
房間裡，往日的國公爺仿佛一夜之間蒼老了二十歲，頭發灰白散亂，眼神空洞地望著窗外的雨幕。聽完千戶宣讀的旨意當然，略去了關於旁支襲爵的部分，隻言其罪及對嫡係處置），他身體劇烈地顫抖了一下，隨即竟露出一個比哭還難看的慘笑。
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“罪臣……謝陛下隆恩。”他艱難地伏下身，叩頭謝恩。聲音嘶啞，卻透著一絲解脫。至少，沒有拖累整個家族與他一同赴死，至少，先祖的香火，還有一線渺茫的希望得以延續。他此刻才真正明白，那位高踞九重之上的年輕皇帝，手段是何等的老辣與難以測度。
南京官場在這雨日中一片死寂。徐國公的倒台如同一場突如其來的寒流，凍僵了所有關聯者。人們噤若寒蟬，等待著下一波可能到來的清洗，同時又暗自揣測著皇帝這番“手下留情”背後的深意。輿論的風向，也悄然轉變，那些此前為徐國公鳴冤造勢的聲音消失得無影無蹤，茶樓酒肆間，更多的是對陛下“法外開恩”、“仁德念舊”的讚歎，以及對賣國蛀蟲的唾罵。
泉州港，風雨欲來。
鄭芝龍站在碼頭上，獨眼陰鷙地望著海麵上起伏的艦船。那艘傾注了無數心血和銀錢，卻淪為笑柄的仿製蓋倫船，依舊像塊醜陋的傷疤般擱淺在不遠處的淺灘上，時時刻刻刺痛著他的眼睛和自尊。
失敗的陰影尚未散去，來自北方的消息更讓他煩躁不安。遼東大捷，努爾哈赤身死，朝廷聲威大震。這意味著，朝廷能將更多的資源和注意力投向南方，投向海上。而他鄭芝龍，剛剛經曆了一次重大的技術失敗，不僅實力受損，更在盟友荷蘭人麵前大大丟了顏麵。
勃爾格派人送來的信函，語氣雖然依舊客氣，但合作建造新艦的提議已被無限期擱置，反而催促他儘快履行之前承諾的“護航”和“分享航道信息”的義務。這分明是趁火打劫，落井下石！
“龍頭，翁先生求見。”一名親信小心翼翼地上前稟報。
鄭芝龍冷哼一聲：“他又要來念他的穩字經嗎？讓他滾！”
話音未落，翁翊皇已經不顧守衛的阻攔，快步走了過來，臉上帶著難以掩飾的焦慮：“龍頭！不可再強行征收‘報水’了！昨日又扣了三艘廣府來的商船，其中一艘據說是廣州某位致仕侍郎家的產業！我們樹敵太多了！”
“樹敵？”鄭芝龍猛地轉身，獨眼中凶光畢露，“老子怕樹敵？現在就是要讓他們怕！讓朝廷怕！讓紅毛鬼怕！老子越是強硬，他們才越不敢動我！收斂？收斂就是等死！”
他指著海麵上如狼似虎穿梭往來的中型戰船和縱火船：“看到沒有！這才是老子立足的根本！快船！快炮！狠勁！老子要用最快的速度，把失去的撈回來！讓所有人都明白，這海上的規矩，還是我鄭芝龍說了算！”
翁翊皇看著近乎癲狂的鄭芝龍，嘴唇動了動，最終化作一聲無力的歎息。他知道，勸諫已經無用。鄭芝龍被挫折和恐懼刺激，走上了一條更加極端和危險的道路，試圖用純粹的暴力來掩蓋內心的虛弱和不安。他卻看不到，這種瘋狂掠奪正是在透支自己的根基，將原本可能中立的勢力推向對立麵，也為一直隱藏在暗處的對手，提供了最佳的口實和時機。