幾條鉤鎖拋上了葡萄牙商船的船舷。凶悍的鄭氏水手嘴裡咬著刀，順著繩索向上攀爬。
“聖卡特琳娜號”的船長卡洛斯是一名經驗豐富的老水手，他臨危不亂，指揮水手用火槍和彎刀阻擊登船者，同時命令炮手不顧一切地朝最近的一艘鄭氏快船進行抵近射擊。
“轟！”一聲巨響。一枚沉重的實心炮彈幾乎是水平射出，瞬間將那條鄭氏快船的船舷撕開一個巨大豁口，木屑紛飛，慘叫聲驟起。那快船迅速傾斜，海水瘋狂湧入。
陳莽見狀，目眥欲裂：“媽的！給老子狠狠打！”
戰鬥陷入膠著。突然，遠處海平麵上，出現了一支由五艘戰艦組成的艦隊輪廓，懸掛著荷蘭東印度公司的旗幟。它們似乎早已在一旁窺視，此刻正不緊不慢地駛來。
勃爾格站在旗艦“海神號”的船樓上，舉著望遠鏡，冷漠地注視著這場混戰。他的嘴角帶著一絲嘲諷的笑意。
“閣下，我們需要介入嗎？”大副問道。
“介入？”勃爾格放下望遠鏡，“為什麼要介入？讓他們打，打得越狠越好。鄭一官這個瘋子，正在幫我們清除競爭對手，也正在為自己挖掘墳墓。通知各艦，保持距離，警戒即可。如果……如果‘聖卡特琳娜號’僥幸獲勝，我們就‘護送’它離開；如果鄭一官的人贏了，我們就上去‘祝賀’，順便……談談下次‘令旗’的價格該打幾折了。”
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鷸蚌相爭，漁人得利。勃爾格深諳此道。鄭芝龍的瘋狂，正在將原本可能聯合對抗荷蘭人的潛在盟友，一步步推向對立麵，甚至毀滅。而荷蘭人，隻需耐心等待，便可坐收紅利。
海上的炮聲與喊殺聲持續著，血水染紅了片片海浪。這場突如其來的火並，如同一個縮影，預示著東南海疆即將迎來更大的混亂與洗牌。
京郊，皇莊。這裡沒有文華殿的肅穆，隻有泥土的氣息和勞作的喧囂。
朱由檢、小石頭、李自成、張獻忠四人，再次被朱常洛“發配”至此。此次不再是賑災，而是真正的“實務”——參與管理皇莊的春耕生產，並協助戶部派來的書吏，進行小範圍的田畝清查試點。
四人被分派了不同的任務。朱由檢負責核對田冊、記錄賬目。他坐在臨時搭建的涼棚下，麵前堆滿了新舊賬冊，算盤打得劈啪作響，眉頭緊鎖，不時與戶部書吏爭論著數字的準確性，力求每一筆都清晰無誤，完全符合章程。小石頭則被派去監督溝渠疏通和農具分發。他挽著袖子，赤著腳踩在泥水裡，看著役夫們勞作，誰偷懶耍滑，立刻就是一通毫不留情的嗬斥，但他也帶頭跳下泥溝挖掘，效率倒是極高。李自成負責走訪莊戶，了解春耕困難，記錄秧苗長勢，聽取農戶對田畝清查的擔憂和意見。他坐在田埂上，和老農抽著旱煙，聽著他們的抱怨和期盼，神情專注。張獻忠的任務最“特彆”——帶著幾個莊丁，去清查那些據說被莊頭私下侵占、隱瞞不報的“黑田”。他對此興致勃勃，手段也極其“靈活”，或恐嚇，或利誘，甚至玩起了跟蹤盯梢，竟真被他揪出了幾十畝被隱藏的良田，順帶還挖出了莊頭貪汙糧種的小勾當。
每日晚間，四人聚在一起，交流所見所聞，常常爭得麵紅耳赤。朱由檢認為凡事需依製度，按賬冊來，清晰可查。小石頭覺得製度太慢，該罰就罰，該賞就賞，立竿見影才有用。李自成則認為製度和人心需兼顧，不解決莊戶的實際困難，清查田畝隻會激起怨氣。張獻忠則嗤笑他們死板，認為非常之時當用非常手段，能查出田畝、增加收糧才是硬道理。
爭吵歸爭吵，但在共同的目標下，他們開始不自覺地相互借鑒。朱由檢在記賬時會考慮小石頭提出的獎懲建議；小石頭在督促工程時會留意李自成反映的農戶疲勞度；李自成在走訪時會參考張獻忠查出的“黑田”線索；連張獻忠，在施展“手段”時，也下意識地避免搞得怨聲載道，學會了適可而止。
他們第一次如此真切地觸摸到帝國最基礎的運作單元，體會到“治理”二字在紙麵之下是何等的複雜與瑣碎。朱常洛沒有給他們任何標準答案，隻是讓他們在實踐和碰撞中，自己去尋找那個“衡”的尺度。
這堂無聲的“實務課”，遠比經筵講義更深刻地錘煉著他們的心智與能力。
隱秘海灣，朝陽初升，萬頃碧波被染成金紅色。
巨大的船體，已然煥然一新。黝黑的船殼打磨得光滑，高聳的桅杆矗立如林，複雜的帆索如同巨網的脈絡，整齊地盤繞在滑輪組上。雖然火炮尚未安裝，炮窗暫時封閉，但那巍峨雄壯的姿態，已足以令人心潮澎湃。
王承恩站在船首樓下，一身樸素的宦官常服，海風吹動他花白的發絲。他仰望著這凝聚了無數心血和期望的巨艦，眼神平靜中蘊含著難以言喻的激動。胡八一、幾位工匠頭領以及那位葡萄牙炮術匠人站在他身後，人人臉上都洋溢著自豪與期待。
“稟公公，一切檢查完畢，船體水密無虞，桅帆索具安裝妥當，可隨時下水試航！”船廠總管事聲音洪亮，帶著微微的顫抖。
王承恩深吸一口帶著鹹腥味的空氣，重重一點頭：“吉時已到，下水，試航！”
“下水！試航！”命令被一層層傳遞下去。
巨大的攔木被移除，船塢閘門緩緩開啟。海水湧入，托舉起巨大的船體。在工匠們壓抑的歡呼和祈禱聲中，這艘尚未命名的試驗艦，借著自身的重量和潮水的推力，沿著滑道，平穩而堅定地滑入海灣的懷抱，激起巨大的浪花。
艦體入水，穩穩定住，吃水線恰到好處。
王承恩在眾人的簇擁下，通過跳板，第一次踏上了這艘巨艦的甲板。腳下是堅實而微微晃動的觸感，耳邊是風聲、浪聲、帆索拉扯的吱呀聲。他走到船首，憑欄遠眺。
“升帆！”他沉聲下令。
水手們吆喝著號子，用力拉動纜繩。巨大的硬帆沿著桅杆緩緩升起，飽受海風，發出鼓蕩的聲響。艦身微微一震，開始逐漸加速，破開蔚藍的海麵，向著海灣之外駛去。
沒有禮炮，沒有觀禮的官員。這次試航，低調而隱秘。但所有參與其中的人都知道，他們正在見證曆史。
戰艦駛出海灣，進入開闊海域。風力增強，艦速明顯加快。它如同一隻優雅而強大的巨鯨，在波峰浪穀間穩健前行，展現出良好的抗風浪性和操縱性。葡萄牙匠人不斷用生硬的漢語彙報著各項測試數據，語氣中充滿了驚歎。
王承恩撫摸著冰冷的船舷，極目遠眺水天一線的遠方。鄭和武魂帶來的記憶碎片在這一刻愈發清晰：龐大的寶船艦隊、陌生的海岸線、萬邦來朝的盛景……還有，那深不見底的海洋所蘊含的無限可能與危險。
他知道，這隻是第一步。但這一步，堅實而有力。這艘艦，以及未來更多的艦，將承載著的，是一個民族重新麵向海洋、扞衛榮光的夢想。
龍歸大海，必有風雲際會。而驚雷，已在遠方天際隱隱醞釀。
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