遼東寬甸堡附近，一處新設立的營寨，與明軍主力營地的規整肅殺不同，此地更顯粗獷與混雜。營寨外圍由明軍哨卡嚴密看守，內部則多是麵龐黝黑、發式各異的女真降卒以及部分被收編的遼東漢人、朝鮮銃手。空氣中彌漫著汗味、皮革味以及一絲不易察覺的緊張與猜疑。
這就是曹文詔奉熊廷弼之命，嘗試組建的“新編營”。兵源複雜，心思各異，其管理難度遠超正麵戰場廝殺。此刻，營校場上並未進行大規模操演，而是劃分出十數個小型區域。
其中一個區域，約十二人一隊。三名原白甲兵出身、身材魁梧的女真降卒手持加長的狼筅一種改良過的長杆兵器，前端枝杈密布，可格擋、攪擾），他們動作尚顯笨拙，卻努力模仿著教官的動作。其後是四名手持長槍的遼東漢子，槍尖寒芒閃爍，伺機突刺。再後是兩名刀盾手，護持側翼。最後則是三名來自朝鮮的火繩槍手，正練習快速裝填與隊列輪射。
教官並非明軍傳統將官，而是一位身材精悍、麵色冷峻的浙兵把總，名曰陳大成。他乃當年戚繼光舊部，通曉“鴛鴦陣”及其變陣的精髓。曹文詔費儘心力才將他從薊鎮調來。
“狼筅手！前推！對！不是讓你捅，是格！擋住他！亂其陣型！”“長槍！跟上！刺！”“火銃！第一排！放！後排預備！”陳大成的吼聲沙啞卻極具穿透力。他穿梭於小隊之間，不時親手糾正動作，解釋要領。
“鴛鴦陣非是死陣，乃活陣！五人、七人、十人皆可變！山地、林地、城巷皆可用！爾等來自不同地方，習性不同，但既入此營，便是同袍！鴛鴦陣練的便是默契！你護我，我救你，方能以小隊之力，克敵製勝！”
一個女真降卒嘟囔了一句女真話，大意是“這玩意不如騎馬衝殺痛快”。陳大成耳尖，猛地轉頭，目光如電：“不服？覺得這陣法窩囊？好！你出來！”
他隨手點出另一隊明軍老兵組成的標準鴛鴦陣小隊。“你們，用木兵刃，跟他們這隊練練手！輸了，今晚全隊沒飯吃！”
片刻之後，那隊自恃勇力的女真降卒為主的小隊，被老兵小隊用嫻熟的配合、詭異的走位和狼筅長槍的配合打得暈頭轉向，個個鼻青臉腫地倒在地上，而老兵小隊幾乎毫發無傷。
陳大成走到那嘟囔的女真降卒麵前，冷冷道：“現在覺得如何？戰場上，活下來的才是好漢！你們單打獨鬥是厲害，可碰上建奴……哦，碰上皇太極的正經擺牙喇護軍，你們能討得好？現在學了這陣法，將來若是碰上他們，活下來、殺了他們的機會，就多一分！想報仇，想活命，就給我好好練！”
那女真降卒掙紮爬起，抹去嘴角血跡，看著陳大成，又看看那些配合默契的老兵，眼中的不服漸漸化為一絲複雜的情緒，最終重重一點頭。
曹文詔遠遠站在點將台上，看著校場上這略顯混亂卻生機勃勃的一幕，眉頭稍展。陛下密旨中強調的“以夷製夷”、“練精兵、用奇兵”的思路，正在艱難地落地。這支新編營若能練成，熟悉遼東地形氣候，又掌握了克製建奴戰法的技巧，未來或可成為插入殘敵心臟的一把尖刀。但這把刀，此刻還需小心淬火，耐心打磨，稍有不慎，恐反傷己身。
南京戶部衙門前的石獅，曆經一年風雨，似乎也洗去了幾分暮氣。衙門內，氛圍與前一年已是迥然不同。曾經的推諉拖遝雖未絕跡，但一種務實而緊迫的風氣已悄然生成。值房內，算盤聲劈啪作響，書吏抱著一摞摞新製的魚鱗冊和圖簿匆匆往來，空氣中彌漫著墨香和一種忙碌的生機。
奉旨總理江南新政事務的兵部右侍郎兼右僉都禦史孫傳庭，端坐堂上。一年的奔波勞碌，在他清臒的臉上刻下了更深的皺紋，鬢角華發漸生，但他那雙眼睛，卻愈發沉靜深邃，仿佛能洞察一切鬼蜮伎倆，又蘊含著“先天下之憂而憂”的不改執著。範仲淹武魂的融合，不僅賦予了他風骨，更賦予了他一種將宏大理想轉化為細致執行的驚人耐心與能力。
此刻，他正在聽取各府縣呈報新政推行一周年的成效。
“鬆江府報：去歲清丈官田、勳田共計八萬四千餘畝，追繳隱漏稅賦折銀五萬七千兩。今春起始清丈民田，雖有阻力的，然民眾見官紳田畝皆已清查，怨言稍平。新式魚鱗冊已繪製六成。”“蘇州府報：攤丁入畝之策，去歲在官田試行，今年推廣至已完成清丈之民田。百姓聞知‘永不加賦’指丁銀定額攤入田畝，以後滋生人丁不再加征），踴躍核實田畝，恐自家田畝登記有誤而多擔丁銀。府庫去歲丁銀收入並未減少，而民間隱匿人丁之事大為減少。”“常州府報：嘉禾推廣，紅薯、玉米長勢頗佳，尤以山地坡田為甚。去歲試種之農戶，今歲多有擴種。府衙已按大人要求，設‘嘉禾種倉’，平價售賣薯種、玉米種，並派老農下鄉傳授儲種、育苗之法。”“應天府報：一條鞭法全麵施行，各項雜役、土貢儘可能折銀征收，百姓稱便。胥吏借催科之名盤剝的機會大為減少，雖仍有奸猾胥吏在銀錢成色、火耗上做手腳，然一經發現，嚴懲不貸，此風已刹住許多。”
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一份份文報，記錄著一年來的艱辛與收獲。數字是枯燥的，但其背後，是無數被清查出、重新納入稅籍的田畝；是成千上萬底層農戶因丁銀固定而稍稍喘過的一口氣；是荒歉之年可能因為多了一種耐旱作物而得以存活的家庭；是胥吏權力被約束後，民間減少的無數冤屈和盤剝。
孫傳庭仔細聽著，不時發問，關鍵數據親自提筆記錄。他臉上並無太多喜色，反而眉頭微蹙。
“成效雖有，然隱患亦不容忽視。”他放下筆，目光掃過堂下諸位官員，“清丈之事，越到後期，觸及民田深處，阻力越大。地方豪強、積年胥吏，勾結串通，詭寄、飛灑、影射等伎倆層出不窮，新冊與舊冊糾纏不清，需反複核對，耗時耗力。此其一。”
“其二，攤丁入畝，士紳優免雖未明廢，然其名下田畝均攤丁銀，實則已觸動其利。彼等明裡不敢抗旨，暗地鼓噪‘與民爭利’、‘違背祖製’者，大有人在。江南文風鼎盛，輿論掌控尤需謹慎。”
“其三，嘉禾雖好，然百姓慣種稻麥，對新作物心存疑慮，推廣全賴官府強力，非長久之計。且儲存、加工之法若未能跟上，豐產亦可能變成‘穀賤傷農’。”
“其四，一條鞭法，折銀征收，然民間銀錢短缺依舊，銀貴錢賤之弊未除。百姓仍需賤賣糧帛以換銀兩，中間折損，實則仍由百姓承擔。”
他一番話，將表麵的繁榮下的隱憂剖析得清清楚楚。堂下官員皆默然，他們深知這位孫侍郎並非隻會歌功頌德的好好先生，其眼光之毒辣，思慮之深遠，令人歎服。
“然，事雖難，不可不為。”孫傳庭語氣轉為堅定，“清丈，務必求精求實，寧可慢些，不可留下糊塗賬，遺禍將來。對豪強胥吏勾結，需發現一例，嚴辦一例，以儆效尤。陛下授予我等‘便宜行事’之權，非為擺設。”
“士紳輿論，不必過於憂心。陛下聖意已決，新政利在千秋，功在社稷。我等但秉公行事，將賬目做明，將實惠予民，清議自在人心。至於嘉禾推廣、銀錢周轉，乃細務，需我等更加用心，細化章程，暢通渠道。”
他站起身，走到懸掛的江南地圖前，手指劃過長江沿岸：“新政周歲，僅是起步。猶如嬰孩學步，跌撞難免，然其勢已成。接下來一年，乃關鍵之年。望諸位同心協力，勿惰勿懈，勿懼勿私。將這利國利民之事，真正落到實處，使江南之地，成為陛下中興之堅實基業，而非紙上空談！”
他的聲音不高，卻自有一股凜然之氣和令人信服的力量。眾官員紛紛起身，肅然拱手：“謹遵大人教誨！”
新政在江南的根係，經過一年風雨，已穿透表層土壤，開始觸碰到堅硬的深層岩石。未來的成長必然伴隨更多的掙紮與陣痛，但生命的綠意，已然在這片古老的土地上，不可逆轉地萌發出來。而孫傳庭，便是那位最堅定、最耐心的園丁。
泉州外海，黑雲壓頂，風暴欲來。
三艘懸掛著鄭氏旗幟的快船，正死死纏住一艘試圖轉向逃離的葡萄牙武裝商船“聖卡特琳娜號”。海浪洶湧，炮聲轟鳴，鳥銃射擊的爆豆聲不絕於耳。
“聖卡特琳娜號”船身較鄭氏船隻高大，舷側裝備了十數門佛朗機炮，火力凶猛。但鄭氏船隻勝在數量多、速度快、操控靈活，如同群狼圍攻猛虎，不斷迂回貼近，發射火箭、投擲火罐，試圖接舷跳幫。
“瞄準他們的帆！給老子燒！”鄭芝龍麾下的頭目陳莽，站在船頭聲嘶力竭地吼叫著，獨眼中閃爍著嗜血的光芒。自從鄭芝龍下達了更瘋狂的掠奪命令後，他們這些前海盜更是肆無忌憚，甚至連這些背景複雜的西洋商船也敢動手。
一枚火箭幸運地命中了“聖卡特琳娜號”的主帆，帆布迅速燃燒起來，雖被水手拚命撲滅，但船速明顯一滯。
“靠上去！跳幫！”陳莽大吼。