遼東的春日，總帶著幾分虛假的暖意。白日陽光曬化表層凍土，露出底下黝黑的泥濘，一到夜晚，寒潮卷土重來，又將一切重新封凍，周而複始，仿佛這片土地自身也在艱難地掙紮喘息。
距離赫圖阿拉百餘裡外的一處無名山穀，隱蔽在原始密林深處。穀底一條未完全封凍的溪流旁，升起十幾縷極其微弱的炊煙，幾乎與林間的霧氣融為一體。幾十個身影蜷縮在臨時挖掘的地窩子或簡陋的獸皮帳篷裡，個個衣衫襤褸，麵黃肌瘦，但眼神中卻殘留著狼一般的警惕與凶悍。
皇太極靠坐在一塊背風的岩石下，身上裹著件臟汙不堪的貂皮大氅，原本略顯富態的臉頰深深凹陷下去，胡須雜亂，唯有那雙眼睛，依舊閃爍著冷靜乃至冷酷的光。他正仔細聽著一個剛剛冒險潛回、渾身還帶著寒氣的老獵戶稟報。
“…………明狗主力大部仍駐赫圖阿拉清剿，熊廷弼坐鎮沈陽，曹文詔部四處彈壓，吳三桂的騎兵像梳子一樣在外圍巡弋……各寨降的降，散的散，蘇克素滸部的蘇納那個軟骨頭，竟帶頭幫明狗安撫部眾，分發糧食……”老獵戶的聲音嘶啞，帶著刻骨的仇恨。
皇太極默默聽著，臉上肌肉微微抽搐，但並未發作。代善在一旁猛地捶了一下地麵，低吼道：“這群忘恩負義的奴才！當初就該……”
“夠了，大哥。”皇太極的聲音低沉而疲憊，卻帶著不容置疑的威嚴，“現在說這些，有什麼用？”他環視著周圍這群驚魂未定、缺衣少食的殘兵敗將，這是他們兄弟二人所能收攏的最後一點力量，不足百人，且大多帶傷。父汗暴斃，都城陷落，八旗精銳損失慘重，曾經的輝煌如同夢幻泡影。
“明軍勢大，正值氣盛，硬碰無異於以卵擊石。”皇太極冷靜地分析道，更像是在說服自己，“我們現在要做的，是活下去，像林間的老參，把根深深埋進土裡，等待時機。”
“等？等到什麼時候？”代善紅著眼睛。
“等到明人自己出問題。”皇太極的目光投向南方，仿佛能穿透重重山巒，看到那座龐大的帝國，“他們的皇帝贏了遼東，未必就能贏朝堂上的黨爭，贏東南海上的風波，贏國內無窮無儘的流民……朱家皇帝，坐不穩江山的時候，還少嗎？”
他深吸一口冰冷的空氣，壓下肺腑間的刺痛赫圖阿拉最後的爆炸還是震傷了他）：“傳令下去，所有人，化整為零，以三五人為一隊，向南、向東分散潛入深山老林。記住，活下去，聯絡所有未曾降敵的舊部，收集一切明軍的動向情報。沒有我的命令，誰也不準輕舉妄動，更不許劫掠附近村寨，暴露行蹤！”
他要將這把最後的匕首，徹底藏入陰影之中。失敗磨去了他的驕狂，卻淬煉出更深的隱忍和狠戾。他知道，屬於努爾哈赤的時代結束了，未來若還想有逐鹿的機會，必須換一種方式，一種更陰暗、更耐心、也更殘酷的方式。
南京城的春雨，纏綿而陰冷，淋濕了秦淮河的畫舫，也淋濕了夫子廟旁各大茶館裡士子們的心。
聚賢樓，南京城裡數一數二的大茶館，往日是清流文士們高談闊論、指點江山的所在。自徐國公案發後，這裡的氛圍變得微妙而壓抑。往日高朋滿座的盛況不再，茶客們三三兩兩聚在一起，聲音壓得極低，眼神閃爍，交換著彼此心照不宣的驚懼與猜測。
靠窗的一桌，坐著幾位身著襴衫、看似儒雅的中年文人。其中一人，乃是國子監的一位博士，姓周。他輕輕呷了一口碧螺春，看似隨意地低聲道：“……雷霆雨露，俱是君恩。徐公爺……唉，實在是咎由自取，辜負聖恩啊。”這話聽起來像是附和朝廷，但那聲歎息，卻帶著兔死狐悲的淒涼。
對麵一人接口，聲音更低：“隻是……這廠衛之勢，是否太過煊赫？聽聞駱養性回京時，抄沒的家產裝了近百船！其中……難免沒有羅織構陷、借題發揮之處吧？”此言一出，桌上幾人都沉默下來，眼神複雜。他們懼怕廠衛，內心深處又何嘗不對那龐大的財富動了彆樣心思？若那些錢財能用於國事，或是……流入士林之中……
另一人謹慎地看了看四周，小聲道：“慎言！沒見那幾日滿城的揭帖？句句戳在心窩子上！北疆將士血戰，我們在後方……有些事實在是……唉，如今陛下聖燭獨照，乾坤朗朗，吾輩更當潔身自好，謹言慎行，方是正理。”他這話半是真心，半是提醒。皇帝的手段，他們算是領教了，不僅狠，而且準，更占據了道德和大義的高點，讓人無從辯駁。
這時，鄰桌一個一直獨自喝茶、相貌普通的青衣男子忽然放下茶錢，起身離去。經過周博士身邊時，似乎不經意地袖口滑落一小卷紙卷，悄無聲息地落在周博士腳邊。
周博士心中一驚，待那青衣人走遠，才假意俯身整理鞋襪，迅速將紙卷撈入袖中。回到座位，他借袖遮掩展開一看，上麵隻有一行小字：“漕糧改海之議，乃斷江南根基，公等豈能坐視？”
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周博士的手猛地一抖，紙條險些掉落。他臉色瞬間變得蒼白，額角滲出細密冷汗。漕運，這才是真正牽動江南無數官紳、士族、商戶命脈的核心利益！朝廷若真要動漕運，改走海路，那掀起的風浪，將比徐國公案恐怖十倍、百倍！
他再也坐不住，匆匆起身告辭。桌上的其他人麵麵相覷，都從對方眼中看到了深深的不安。茶館外的雨還在下，淅淅瀝瀝，仿佛敲打在每個人的心頭。徐國公案的餘波未平，新的、更可怕的暗流，似乎已在腳下開始湧動。金陵城的繁華之下，一場更大的風暴正在醞釀。
東南海麵，往日千帆競渡、商旅不絕的盛景，如今已被一種肅殺恐怖的氣氛所取代。
一艘懸掛著“鄭”字大旗的快船，如同嗜血的鯊魚，粗暴地攔下了一艘試圖駛往月港的廣船。廣船船主陪著笑臉，雙手奉上一包沉甸甸的銀元：“軍爺息怒，小小意思，不成敬意，買杯茶喝。這‘報水’……可否寬限幾日？此次貨物尚未脫手，現銀實在……”
“少廢話！”鄭氏船上的頭目一把抓過銀元掂了掂，獰笑一聲，“這點錢，打發叫花子呢？我們龍頭發話了，今年的‘報水’加三成！現銀交割，概不賒欠！拿不出錢？也行，船貨扣下，人跟我們走一趟！”
廣船船主臉色慘白：“加三成？軍爺，這……這實在是逼死小的啊！往年都不是這個規矩……”
“規矩？”頭目啐了一口，“老子的話就是規矩！不想交？可以啊！”他一揮手，身後幾名凶神惡煞的水手立刻舉起鳥銃，對準了廣船船員，“看看是你的骨頭硬，還是老子的銃子硬！”
類似的場景，近日在東南沿海頻頻上演。鄭芝龍在失敗和焦慮的刺激下，徹底撕掉了最後一點偽裝，將“報水”變成了赤裸裸的搶劫。他的艦隊四處出擊，不僅針對過往商船，甚至開始襲擾沿海村鎮，強征錢糧壯丁，美其名曰“籌備軍資，共禦西夷”。
一艘誤入這片海域的葡萄牙商船也未能幸免。船長試圖用幾門老舊火炮和火繩槍進行自衛，但在鄭氏艦隊數量眾多、速度迅捷的快船和縱火船的圍攻下，很快就被迫降帆投降。
勃爾格的代表，那位名叫費爾南多的葡萄牙商人，被帶到鄭芝龍麵前時，雖然強作鎮定，但眼神深處的憤怒與鄙夷卻難以掩飾：“鄭將軍，這就是你承諾的‘海上安全’？你對盟友的商船也如此對待嗎？”
鄭芝龍獨眼睥睨著他，冷笑道：“盟友？老子現在缺錢缺糧缺船！你們紅毛鬼答應老子的船呢？炮呢？屁都沒見到一個！現在跟老子講盟友？想要安全？可以，按老子的新規矩，交錢買令旗！否則，這片海上，就沒有安全的地方！”