乾清宮的燭火通常燃至深夜，今夜卻歇得早些。朱常洛難得未有堆積如山的奏章急需批閱，得以在晚膳後，於暖閣中稍事休憩。他斜倚在軟榻上，手中並非經史子集，而是一份謄抄工整的《臣軌》殘篇注疏，據傳為唐時上官昭容所作見解，字跡娟秀靈動，見解卻犀利老辣，於權謀、治國、文采之道皆有獨到論述。
他看得入神，心中卻不禁泛起一絲複雜的惋惜。如此才情，如此政治智慧，卻因身為女子，畢生困於深宮帷幕之後，其能真正施展的抱負，十不足一。縱有經天緯地之才，終難逃依附皇權、最終成為權力犧牲品的命運。“女子不仕”的鐵律，如同無形的枷鎖，禁錮了古往今來多少可能的“上官婉兒”？這份武魂所帶來的，不僅是學識的增益，更是一種跨越時空的惺惺相惜與難以釋懷的遺憾。
正沉思間，皇後柳青瑤端著一盞參茶輕輕走入。她見皇帝神情專注中帶著些許感慨，便未立刻打擾，目光無意中掃過禦案，恰好看到一份攤開的奏章，那是來自四川的捷報。
“陛下還在為政務勞神？”柳青瑤將茶盞輕輕放在案幾上，柔聲問道。
朱常洛回過神來，放下手中的殘篇，笑了笑：“偶得前人遺澤，略有感觸罷了。不算勞神。”他順著皇後的目光，也看到了那份捷報，“哦，是石柱宣撫使秦良玉平定奢崇明叛亂的詳報。此役打得漂亮，川東南定矣。”
柳青瑤聞言，眼眸微微一亮，竟流露出幾分不同於往日溫婉的欽羨之色，輕聲歎道：“臣妾也聽聞了這位秦將軍的英名。一女子之身，代領夫職，執掌宣撫司，訓練白杆兵，不僅能保境安民，更能臨危受命，率軍平叛，陣前親冒矢石，大破賊軍……真是古之冼夫人、平陽昭公主一般的人物！令人好生敬佩。”她的語氣中帶著真誠的讚歎，甚至有一絲不易察覺的向往。深宮婦人，所能接觸到的外界英傑事跡有限，秦良玉這般傳奇女子的事跡，無疑在她心中投下了巨大的漣漪。
朱常洛心中微微一動。他看著皇後眼中那抹光彩，再想起自己方才對上官婉兒的惋惜，一個念頭如同電光石火般閃過腦海！
是啊！上官婉兒之才，困於宮闈；而當下，不正有一位女子，以其赫赫軍功，打破了“女子不預外事”的成見，堂堂正正地立於朝堂敘功之列嗎？秦良玉！她並非通過科舉或鑽營，而是以最硬核、最不容置疑的軍功，為自己贏得了地位和尊重！
“青瑤，你說得對！”朱常洛忽然撫掌，眼中惋惜之色儘去，換上了一種豁然開朗的興奮，“秦良玉，誠乃當世奇女子，巾幗不讓須眉！其功其能，豈能因女子之身而掩其光華？”
他站起身，在暖閣內踱了幾步，思路愈發清晰：“朝廷正值用人之際，豈可固於陳規，自縛手腳？秦良玉既能練兵平叛，保一方平安，其才便當為國所用，豈止於一土司之任？朕當重賞之，更要重用之！以此為例，昭告天下：凡有才學能力者，無論出身，無論男女，但能於國有利，朕皆不吝爵祿，量才施用！”
柳青瑤見皇帝如此反應，先是微怔，隨即明白自己的話無意中觸動了皇帝的心思，臉上不禁露出欣喜的笑容。她雖無意乾政，但能看到一位女性英傑得到應有的認可和重用，亦感到與有榮焉。
“陛下聖明！若能如此，實乃國家之幸，亦為天下有才之女子，開一隙光明之路。”她輕聲附和道。
朱常洛心中已然有了計較。秦良玉，這把鑰匙，或能撬動那扇緊閉了千年的門。他需要選擇一個合適的時機，以一種恰當的方式，將這把鑰匙插進鎖孔。
翌日，文華殿側殿。此地不似正式朝會那般開闊，卻更顯隱秘與重要。朱常洛於此單獨召見了錦衣衛指揮使駱養性和提督東廠太監王安。
駱養性率先呈上的是國內輿情彙總。內容涉及新政在各地的實際反響、士紳動向、災情民意等。朱常洛仔細翻閱，對其中的關鍵點了然於心，尤其關注江南士林對新政抵觸及廠衛偵查的反饋，批示道：“輿情如水，可疏不可堵。對合理之議當傾聽，對惡意造謠、阻撓國策者，則需固定證據，依法嚴辦，以儆效尤。”
隨後，王安上前，他帶來的則是東廠偵緝的海外情報。數名精乾番役抬上一幅巨大的、新繪製的《寰宇海陸略圖》，其上不僅標注了大明疆域及周邊藩國，更依據近期收集的情報，增添了更多細節。
王安手持細杆，指向地圖，聲音平穩而清晰：“陛下，據多方探查，可確知如下：其一，日本國，德川幕府統治漸穩，推行鎖國令，嚴禁倭寇出海，然其對大明仍心存覬覦，尤重白銀與生絲貿易。其國內武士階層龐大，戰力不容小覷，水軍亦有一定實力。近期，其與荷蘭人接觸頻繁，恐有勾結。其二，朝鮮，經倭亂及此前建奴脅迫，國力大損，對我朝依賴日深，忠心無貳。然其國內黨爭激烈，政令執行效率低下。需防其成為漏洞。其三，南洋諸國呂宋、爪哇、暹羅等），西夷西班牙、荷蘭）勢力擴張迅猛，占據要港，壟斷香料貿易，欺淩土人，亦時常劫掠我商船。當地華商勢力不弱，但缺乏朝廷支持，處境艱難。荷蘭東印度公司尤為活躍，其艦隊實力強勁，乃我心腹之患。
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其四，中南半島：
安南國後黎朝）：南北分裂，權臣鄭氏與阮氏對峙，內亂不休，然皆表麵上尊奉大明。其地物產豐饒，然政局不穩，易生邊釁。
東籲王朝緬甸）：近年來勢強盛，擴張欲望強烈，屢與暹羅泰國）衝突，且對我國雲南邊境土司地區時有侵擾蠶食之心，需嚴加防範。
其五，西南及西北：
烏斯藏藏地）：藏巴汗政權與格魯派達賴喇嘛）爭鬥激烈，局勢複雜。蒙古諸部如土默特、和碩特）時常介入。其地雖遙，然關係西陲安寧，不可不察。
吐魯番汗國：信奉伊斯蘭教，勢力一度東擴，占據哈密衛，威脅河西走廊。近年來雖稍斂，然其心叵測，收複哈密，打通西域通道，必與其有一戰。
韃靼土默特部：自俺答汗後漸衰，部分西遷至青海地區，與當地蒙古部落及藏人勢力交錯，時常擾邊，亦是我朝經營青海、鞏固西陲所需應對之勢力。
其六，蒙古諸部，情況最為複雜。可大致分為三部分：
漠南蒙古察哈爾部為主）：林丹汗雖敗於滿桂，然實力猶存，桀驁不馴，時而寇邊，仍自稱蒙古大汗，意圖統轄諸部，乃我北疆直接之患。
漠北蒙古喀爾喀三部）：距我較遠，與察哈爾部不和，時而衝突，態度相對曖昧，既可爭取，亦需防範。
漠西衛拉特蒙古準噶爾部漸強）：勢力西移，目前與我國直接衝突不多，然其擴張勢頭迅猛，未來必成大患。其七，奴兒乾都司舊地及黑龍江流域，建奴勢力瓦解後，當地女真餘部野人女真）及各少數民族部落林立，互不統屬，一片混亂。羅刹國沙俄）之探險隊已有零星東來滲透之跡象，雖規模尚小，然其心叵測，不可不防！”
王安的彙報條理清晰，情報詳實，將大明周邊錯綜複雜的局勢勾勒得一清二楚。朱常洛凝視著巨幅地圖，目光銳利，仿佛要穿透圖紙，看清那些遠方的野心與危機。他心中已有初步謀劃，但仍需與重臣詳議。
三日後，一次小範圍的禦前會議在文華殿內殿舉行。與會者僅有孫傳庭、楊漣、孫承宗、熊廷弼，以及奉召與議海事但亦需了解全局的王承恩。