泰昌四年的初夏，北京城籠罩在一片悶熱之中。紫禁城文華殿內，雖放著冰盆，卻驅不散空氣中的凝重。一次關乎新政命運的禦前會議，正在這裡激烈進行。
戶部尚書李汝華麵色凝重地呈上一份奏報：“陛下，去歲至今，北疆戰事、漠南善後、奴兒乾用兵、各地水利工程、以及新政推行所需津貼，耗資甚巨。雖抄沒之家產及皇商司歲入頗豐，然國庫存銀已消耗近半。若再無節製，恐今秋之後，國庫將見底。”
兵部尚書接著補充：“各邊鎮請餉文書雪片般飛來，尤其是宣大、遼東、北疆三處，皆言糧餉短缺，將士困苦。長此以往，恐生變故。”
幾位禦史趁機發難，將矛頭直指新政：“陛下！清丈田畝、攤丁入畝，本為增收良法，然推行過急，官吏借此苛擾，豪強反彈，已生數起民變誇大其詞）。如今國庫空虛，邊餉堪憂，是否應暫緩新政，與民休息，集中財力以備邊患？”
朝堂之上，反對新政的聲音似乎找到了絕佳的理由，一時間“勞民傷財”、“得不償失”、“緩新政、固邊防”的論調甚囂塵上。
端坐龍椅的朱常洛麵沉如水，目光掃過眾人，最終落在了始終沉默的孫傳庭身上。“孫先生，你有何看法？”
孫傳庭緩緩出列，神色平靜，仿佛早已預料到今日之局。“陛下，諸位同僚所憂，俱是實情。然，頭痛醫頭，腳痛醫腳，非治國良策。國庫空虛，邊餉短缺，其根源何在？在於舊有稅製崩壞，田畝不清，賦役不均，豪強隱匿，國庫焉能不空？”
他語氣轉為激昂：“新政雖有陣痛，然其利在長遠！今歲清丈初步完成之地，如北直隸、山東，秋糧征稅已顯成效，入庫糧銀反較往年有增！此乃新政之功！若因一時困難便半途而廢，則前功儘棄，舊弊複生，國庫將永無充盈之日！至於邊餉，當從速厘清各地鎮兵員額虛冒、克扣軍餉之弊，此乃兵部與都察院之責，豈能歸咎於新政？”
他頓了一頓，拋出了真正的殺招：“臣有一策，或可解燃眉之急。請陛下下旨，發行‘昭信股票’！”
此言一出，滿堂皆驚。連朱常洛都微微挑眉。
孫傳庭解釋道：“此非加賦，而是向民間商賈富戶借款。以未來三年部分新增鹽課、茶稅為抵押，發行票據，承諾付息，到期還本。皇商司可帶頭認購，並鼓勵民間參與。如此，可迅速籌集一筆巨款，專用於邊餉和新政補貼，待新政全麵見效，國庫充盈，還款自然無憂。此乃借未來之錢，辦今日之急事！”
這個來自後世金融手段的變種，如同一塊巨石投入死水，掀起了滔天巨浪。支持者認為這是不增加百姓負擔的妙法，反對者則斥其為“盤剝商賈”、“飲鴆止渴”，爭吵愈烈。
朱常洛靜靜聽著雙方的辯論，心中明了。孫傳庭此舉，不僅是為了解決財政危機，更是要將商賈利益與新政深度捆綁，同時試探朝野對更靈活財政手段的接受程度。這是一步險棋，也是一步妙棋。最終，他力排眾議，決定小範圍試點發行“昭信股票”，並由皇商司和幾位與皇室關係密切的大商人率先認購。朝堂上的風暴暫時平息，但更大的波瀾，已在醞釀之中。
四川的夏天濕熱難耐，但比天氣更讓人心煩的，是悄然流傳開來的惡毒流言。
“聽說了嗎？秦總兵一個寡婦，怎能統領大軍？怕是……靠了些見不得人的手段吧？”
“嘖嘖，可不是嘛！不然皇上為何如此重用她一女子？據說她在京中時，就常出入宮禁……”
“還有她那忠貞營，儘是些女子，男女混雜，成何體統？能有什麼戰力？怕是銀樣鑞槍頭！”
“她如此強硬清丈，打壓士紳，莫非是想討好皇上，自己做個女王爺？”
這些充滿人身攻擊和汙蔑的流言，在茶樓酒肆、甚至一些士紳的私宅中悄然傳播，內容不堪入耳。其惡毒之處在於，它攻擊的不是秦良玉的政策，而是她的性彆和名節，這是對一位女性統帥最致命的中傷。
秦良玉本人聞之，隻是冷笑，不予理會，依舊我行我素，督促清丈，整飭軍備。但流言卻不可避免地影響到了軍心士氣，尤其是一些原本就對女子為將心存芥蒂的舊式軍官，開始陽奉陰違，甚至暗中串聯。
更令人警惕的是，川西南邊境傳來急報：幾個原本已表示歸順的土司，近來調動頻繁，與秦良玉派去的理事官虛與委蛇，似乎有異動跡象。據暗線回報，似乎有神秘人物出入土司府邸，散播“明朝氣數已儘，女流當權，天下將亂”的謠言，煽動土司自立。
秦良玉敏銳地意識到，這絕非孤立事件。流言蜚語與邊境異動相輔相成，背後必然有一隻黑手在推動，很可能是那些在新政中利益受損最重的勢力，甚至可能與逃竄的建奴餘孽或其他外部勢力勾結。她一邊加強邊境戒備，密令忠貞營做好應變準備，一邊八百裡加急，將蜀中複雜險峻的局勢密奏皇帝。她知道，真正的考驗，或許才剛剛開始。
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黑龍江畔的夏日短暫而寶貴。趙率教和李永芳決定不再等待，必須趁江河水漲、利於運輸的時機，對羅刹人的雅庫茨克堡發動一次決定性的攻擊。
明軍最大的優勢在於兵力和新到的重型火炮。趙率教製定了周密的計劃：以部分兵力伴攻堡壘正麵，吸引守軍火力；同時，挑選精銳死士，攜帶大量炸藥改良後的震天雷和火藥包），在炮火掩護下，潛行至堡壘木牆之下，進行爆破！
戰鬥在一個黎明打響。明軍重炮發出震天動地的怒吼，炮彈呼嘯著砸向羅刹堡壘，木屑紛飛。羅刹守軍也以猛烈的炮火還擊，雙方展開了激烈的炮戰。與此同時，數百名明軍敢死士，身背炸藥，利用地形和煙幕的掩護，匍匐前進，衝向堡壘牆根。
羅刹人發現了明軍的意圖，集中火槍向下射擊，箭矢如雨點般落下。不斷有明軍士兵中彈倒下，但後麵的人毫不猶豫地繼續前進，用生命開辟道路。終於，數支小隊成功抵達牆下，迅速安置好炸藥。
“點火！撤退！”
引信嗤嗤燃燒。隨著幾聲驚天動地的巨響，雅庫茨克堡一段厚重的木牆被炸開了一個巨大的缺口！濃煙滾滾，碎木橫飛！
“殺！”趙率教親率主力，如同潮水般從缺口處湧了進去！
然而，羅刹人的頑強超出了想象。即便城牆被破，他們依舊依托堡內的房屋和工事，進行著瘋狂的巷戰。每一座木屋，每一個角落都爆發著慘烈的白刃戰。羅刹士兵身材高大，悍不畏死，火槍射擊精準，給進攻的明軍造成了巨大傷亡。
戰鬥從清晨持續到黃昏，明軍雖然逐漸控製了大部分堡壘，但殘餘的羅刹士兵退縮到最堅固的中心塔樓，繼續負隅頑抗。趙率教看著傷亡慘重的部下和依舊堅固的塔樓，不得不下令暫停進攻，清理戰場，圍困殘敵。
此戰，明軍雖成功破城，予敵重創，但自身也付出了慘痛代價，且未能竟全功。羅刹人的戰鬥力和意誌，讓趙率教和李永芳更加清醒地認識到，這將是一場艱苦的拉鋸戰。北疆的土地，浸透了雙方將士的鮮血。
格物院內，朱由校的努力終於結出了第一顆實用的果實。在那台原型機的基礎上，他成功設計並製造出了一台簡陋但可以連續運轉的蒸汽抽水機！
這台機器被安裝在了京郊皇莊的一處高地上，通過長長的竹管連接到下方的水塘。當鍋爐點燃，蒸汽推動活塞，連杆帶動著一個巨大的壓水裝置，將池塘裡的水源源不斷地提升到高處的溝渠中，用於灌溉原本乾旱的坡地。
皇莊的農戶們目瞪口呆地看著這“鐵牛”不用吃草就能自己乾活，將水從低處送到高處，簡直如同神跡！消息不脛而走，引來無數人圍觀。
朱常洛聞訊，親自率領文武百官前來觀看。看著那噴吐著白汽、發出轟鳴聲的機器，以及嘩嘩流入旱地的水流，百官們表情各異，有震驚，有好奇，也有不以為然。
朱常洛卻大喜過望，他深知這看似粗糙的機器背後蘊含的巨大潛力。他當場下旨，重賞朱由校及參與研製的所有工匠，並將這台蒸汽抽水機命名為“泰昌機”，敕令格物院加緊改進，爭取在更多有需要的地區推廣試用。
雖然“泰昌機”還遠不完善，效率低下，故障頻發，但它標誌著蒸汽動力第一次走出了實驗室，應用於實際生產。這微小的曙光，預示著一種全新的生產力即將登上曆史舞台。朱由校站在機器旁，聽著皇帝的褒獎和眾人的議論，疲憊的臉上露出了欣慰的笑容。他知道，自己走的路是對的。
東宮書房內，太子朱由楧的學習內容越來越豐富。這一日，他正拿著炭筆，在一張白紙上歪歪扭扭地畫畫。畫麵上，是一個大大的、冒著氣的圓圈鍋爐），連著一些棍棒連杆），旁邊還有波浪線水）。
陪讀的楊漣走過來，好奇地問：“太子殿下，您畫的是什麼呀？”
朱由楧抬起頭，奶聲奶氣卻清晰地說：“泰昌機！抽水！厲害！”他還用手指著畫，努力解釋：“火……氣……力……水上去！”
楊漣看著太子筆下那抽象的蒸汽機，聽著他稚嫩卻切中要害的解釋，心中不禁泛起一絲複雜的波瀾。太子對這類“奇技淫巧”表現出如此濃厚的興趣，並且理解得如此之快，遠超對《論語》、《孟子》的反應。這究竟是福是禍？
作為深受傳統儒學熏陶的士大夫，楊漣本能地感到一絲憂慮。帝王之學，首重仁德聖心，次及經世致用，這“格物”之術，終究是末流。若太子過於沉迷於此，將來恐非社稷之福。
他將自己的擔憂，委婉地向皇帝進言。朱常洛聽後，隻是淡淡一笑：“楊先生過慮了。楧兒年幼，好奇乃是天性。格物之理，亦是格物致知之一端，能明事物之理，方能更好地體恤民情，善用人才。朕讓他接觸這些，是希望他眼界開闊，非是要他成為工匠。”
話雖如此，但楊漣心中的憂慮並未完全消除。他隱約感覺到，皇帝正在為太子鋪就一條截然不同的帝王之路，這條路上，“實學”的地位將遠超曆代。而這，必將引來更大的爭議和風雨。東宮之內，太子的懵懂塗鴉，已然折射出未來朝堂之上不可避免的觀念衝突。暗流在各處激蕩，而新的力量，也在爭議和血火中，倔強地展現出崢嶸頭角。
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