泰昌四年的初冬，寒風卷著細碎的雪粒，敲打著紫禁城的窗欞。暖閣內，朱常洛並未像往常一樣批閱奏章，而是站在那幅巨大的《大明混一圖》前，目光越過遼東，久久凝視著那片被標注為“朝鮮”的半島和其東方隔海相望的群島。他的眼神深邃，不見波瀾，卻仿佛有暗流在冰封的海麵下洶湧。
戶部尚書李汝華和兵部尚書崔呈秀垂手立於一旁，感受到一種不同於討論邊餉或內政的凝重氣氛。皇帝的目光所及，似乎預示著帝國的視線，即將投向更遙遠的彼方。
暖閣內寂靜無聲，隻有炭盆中偶爾爆出的輕微劈啪。朱常洛終於轉過身，緩步走回禦案，手指輕輕拂過案上一份看似不起眼的文書——那是翰林院一位負責整理典籍的侍讀，例行呈報的《永樂大典》部分散佚卷冊追查情況的奏疏。奏疏本身內容平淡，無非是“查無線索，恐已毀於戰火或流散民間”雲雲。
然而，朱常洛開口，聲音卻帶著一絲冰冷的寒意：“李愛卿，崔愛卿，你們可知，朕近日偶翻舊檔，看到一則前朝野史筆記，提及萬曆年間，曾有朝鮮使團入貢，其副使私下重金賄賂司禮監某位小太監，欲求觀《永樂大典》中《輿地》、《營造》諸篇，雖未得逞，其心可誅。”
李汝華和崔呈秀皆是一怔。這等細微舊事，若非皇帝特意提起，早已淹沒在故紙堆中。他們不明所以，隻能謹慎應道：“陛下，蕞爾小邦，仰慕天朝文化，或有逾矩之舉，然終究未成事實……”
朱常洛打斷他們，語氣漸重：“未成事實？若其心不止於‘觀’呢？朕近日又得密報，言對馬島乃至倭國西海岸某些大名，近些年竟能仿製我大明嘉靖年後改進的火銃，其形製之準，非圖紙精良不能為！而我大明，嚴控火器工藝外流，即便朝貢之國，亦絕不輕授。這圖紙，從何而來？”
他目光如刀，掃過兩位重臣：“永樂大典，包羅萬象，豈止輿地、營造？軍械、火藥、舟船、礦冶，無所不載！若有心懷叵測之徒，竊取其中精華，資於外邦，是何後果？”
暖閣內氣氛驟然緊張。皇帝將一樁陳年舊聞、一則火器仿製的密報，與《永樂大典》的散佚聯係起來，雖無直接證據，但其間的邏輯鏈條，卻足以讓人脊背發涼。這已不是簡單的文化仰慕，而是指向了可能存在的、針對帝國核心技術的竊取與威脅。
朱常洛的聲音低沉下去，卻帶著不容置疑的力量：“朝鮮，世受國恩，卻縱容使節行此鬼祟之事，其國內是否有人與倭寇暗通款曲？倭國，狼子野心，昔日嘉靖朝倭亂之痛未遠，今又覬覦我天朝技藝，其意欲何為？僅憑火器仿製一事，或可斥責，但若加上這文化瑰寶可能遭竊的疑雲……”
他沒有再說下去，但李汝華和崔呈秀都已明白。皇帝這是在為未來的行動，編織一個“大義”的由頭。這個由頭，目前還建立在“疑雲”和“關聯”之上，顯得有些牽強，但對於一個決心將戰略目光投向海外的帝國來說，已經足夠在道義上占據一個製高點。畢竟，天朝上國的文化瑰寶和軍事技術，豈容藩屬覬覦、倭寇竊取？
幾乎在朱常洛於暖閣內拋出驚人之語的同時，鴨綠江對岸的朝鮮王國首都漢城今首爾），景福宮內，氣氛同樣壓抑。
朝鮮國王李倧仁祖）麵色憂慮地看著麵前幾位心腹大臣。明朝近期在遼東的強勢整頓，尤其是對建州女真殘餘勢力的清剿和對邊境貿易的嚴格管控，已經讓朝鮮感到了壓力。而更讓李倧不安的，是一些從明朝京師傳來的、若隱若現的風聲。
“諸位卿家，”李倧的聲音帶著疲憊，“近日明國京師似有流言，牽涉前朝使團舊事，甚至……影射我邦對天朝典籍有所圖謀。此等無稽之談，本不足慮，然觀明帝近日行事，雷厲風行，絕非庸主。若其借此生事，我朝當如何自處？”
一位老成持重的大臣出列道：“殿下，明國乃我父邦，世代忠貞，從未有失臣節。些許流言，必是小人構陷。我朝當謹守藩籬，更加恭順，遣使解釋，以消弭誤會。”
另一位較為激進的年輕官員則道：“殿下，明國近年來新政頻出，其勢日盛，恐非單純滿足於藩貢。昔日倭亂，明國雖出兵相助，然事後亦多有索求。今其若以莫須有之罪名相逼，我朝亦需早做防備。尤其是與倭國對馬島之間的貿易往來，需更加隱秘，以免授人以柄。”
李倧眉頭緊鎖。朝鮮夾在明國與倭國之間，處境微妙。一方麵，他們必須緊緊依靠明朝這棵大樹，以抵禦倭國的潛在威脅和維護自身正統；另一方麵，又對明朝可能的過度索求和控製心存警惕。與對馬島的私下貿易，是朝鮮獲取白銀和某些必需品的重要渠道，卻也成了可能被明朝指責的“汙點”。
“加強與明國的溝通，遣使上表，重申忠誠。同時……”李倧沉吟片刻，“暗中整備軍械，加固沿海防線，尤其是與對馬島相對的口岸。但切記，一切需隱秘進行，萬不可刺激明國。”
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半島的統治者，已經敏銳地嗅到了來自北方大陸的不尋常氣息，在恭順的表象下，開始了忐忑不安的未雨綢繆。
與此同時，隔海相望的日本，正處於江戶幕府統治初期，表麵太平，實則暗流湧動。九州島西北部的平戶港，作為重要的對外貿易窗口儘管官方實行鎖國，但走私貿易猖獗），商船往來頻繁。
一間臨海的隱秘宅院內，幾名身著和服的商人實為九州某強藩的家臣）正與一位皮膚黝黑、操著生硬閩南語的明朝海盜亦商亦盜）密談。桌上，擺著幾錠成色極佳的白銀，以及幾卷用油布包裹的圖紙。
“範先生，這次的貨，家主很滿意。”一個家臣模樣的日本人低聲道，“特彆是這份‘火龍出水’的改進圖解，比之前的更精細。價錢，好商量。”
那被稱為“範先生”的海盜頭子咧嘴一笑，露出被檳榔染黑的牙齒：“好說好說！俺老範做事，最講信譽。不過，下次除了銀子，俺家主上對你們石見國那座銀山的開采法子，也很感興趣。若能弄到……”
日本家臣臉色微變，石見銀山是幕府和當地大名的命根子，技術豈能外泄？他勉強笑道：“範先生，銀山之事，非同小可，需從長計議。眼下，還是先談這批火銃的買賣……”
雙方各懷鬼胎，進行著危險的交易。明朝嚴禁流出的軍事技術，通過走私渠道，源源不斷流入日本西南諸藩手中，換取著他們急需的白銀。而這些藩主，一方麵利用這些技術增強自身實力，以在幕府體製下獲得更大話語權；另一方麵，內心深處未嘗沒有重現昔日倭寇輝煌、甚至挑戰明朝秩序的野心。遠在江戶的德川幕府，對這類邊境地區的私下勾當，往往睜一隻眼閉一隻眼，甚至暗中縱容，以此消耗外樣大名的力量。
白銀的流動，滋養著野心；技術的竊取，磨礪著獠牙。東海之上，看似平靜的海麵下，殺機已悄然彌漫。
暖閣內，朱常洛屏退了尋常奏對的閣臣，隻留下了提督東廠太監王安和錦衣衛都指揮使駱養性。炭盆裡的火映照著三人神色各異的臉龐，空氣因皇帝即將下達的指令而顯得格外凝重。
“近日，朕思及遼東以東之事。朝鮮，世受國恩，然其國中動向，倭國，狼子野心，久未平複。臥榻之側，不容他人酣睡，況乎海外？”
他的目光先投向王安：“王伴伴，東廠職司緝探，於外藩事務，多有渠道。朕要你遣派得力乾員，以商賈、僧侶等身份為掩護，潛入朝鮮及倭國。朝鮮方麵，細察其朝廷對大明真實態度，特彆是與對馬島倭人往來之深淺，有無暗通款曲、違禁貿易之情事。倭國方麵，不必急於求成，先摸清其西南諸藩如薩摩、長州等之勢力消長，軍備概況，尤其留意其水軍船隻、火器配備。另有一事，”朱常洛頓了頓，“留心探查《永樂大典》散佚篇章是否曾有流往外域之蛛絲馬跡，此事雖渺茫，亦不可放過。”
“老奴遵旨。”王安躬身領命，神色肅然。他深知此事關係重大，東廠的觸角將首次大規模伸向海外，需要挑選最精明可靠、通曉夷情的人手。
接著，朱常洛看向駱養性：“駱卿，錦衣衛之責，在於肅清內氛。此番對外謀畫，初啟階段，國內穩字當頭。你要加派人手，嚴密監控京畿及沿海各要地，凡與朝鮮、倭國使臣、商賈過從甚密之官員、士紳、海商，皆需留意其動向，嚴防其間或有裡通外國、泄露我朝虛實之事。特彆是東南沿海，昔日倭亂區域，更需警惕有無新的勾結苗頭。”
“臣明白！定當加強偵緝，確保內部無虞，為陛下遠略掃清障礙。”駱養性沉聲應道。他的任務看似輔助，實則是確保對外行動背後有一個穩固的根基，防止內外勾結，禍起蕭牆。
朱常洛微微頷首，對兩人的反應表示滿意。他走到輿圖前，手指劃過朝鮮半島和日本列島：“此事，眼下尚在布局。如同下棋，需先布下幾著閒子，靜待其變。爾等所遣之人，首要任務是‘看’和‘聽’，非到萬不得已，不可輕舉妄動，暴露意圖。一切情報，需秘密呈報，不得經由通政司。”
“臣謹記！”王安與駱養性齊聲應道。
他們沒有多問皇帝更深層的意圖，是羈縻、是威懾、還是未來可能的征伐？那將是更久遠之後，基於他們此刻收集回的情報才能決定的國策。此刻，他們隻是帝國最鋒利的暗刃，奉命出鞘，無聲無息地指向海外，開始編織一張針對潛在對手的情報網絡。
兩人退下後，朱常洛又沉思片刻，提筆給遠在天津的王承恩寫了一道密旨。旨意中，他要求王承恩在繼續勘測港口、繪製海圖的同時，開始秘密搜集、研究日本沿海的水文、氣象資料，並留意、招募熟悉日本情況的通譯、向導，甚至……那些被倭寇擄掠後又逃回的大明子民。
帝國的目光，已經投向了東方的大海。出兵征伐，時機遠未成熟，但情報的觸角、戰略的謀劃，必須提前布局。朱常洛很清楚，對朝鮮和日本的經略，絕不能像對付蒙古或建州那樣簡單粗暴。跨海作戰，補給艱難，民心向背至關重要。他需要更充分的理由，更精準的情報，更強大的海軍，以及……一個能夠凝聚內部共識的、足夠響亮的“名分”。
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成都的冬天陰冷潮濕，但總兵府內的氣氛更顯冷峻。秦良玉以“點驗軍資、核查空餉”為名進行的內部清洗已近尾聲，數名涉案軍官被明正典刑，血淋淋的人頭高懸營門，極大地震懾了軍中心懷異誌者。流言雖未根絕，但公開的質疑和陽奉陰違已近乎絕跡。
校場一角，幾名忠貞營的女兵在匠人的指導下，終於成功將改良後的“信鳶”放飛。那巨大的木鳥借著北風，搖搖晃晃地升上數十丈的高空，雖飛行姿態仍顯笨拙，且很快因操控不便被迫收回，但這短暫的升空，已讓在場眾人興奮不已。
秦良玉遠遠看著，臉上並無太多喜色，隻是對身旁的馬祥麟吩咐道：“告訴她們，繼續改進操控之法，增加穩定性。若能飛得更高更遠，將來用於邊境傳遞簡短軍情，或窺探敵陣，當有大用。”她看到的不僅是新奇玩物，更是未來戰場上可能帶來優勢的工具。蜀中的穩定，需要鐵腕，也需要這些悄然滋長的新芽。
靖安堡外，黑龍江徹底封凍，成為一片坦途。李永芳站在堡牆上，單筒望遠鏡中，對岸林線邊緣，偶爾能看到微小的人影晃動——那是羅刹人的偵察兵，同樣在利用嚴寒帶來的“便利”進行窺探。
雙方似乎達成了某種默契，大隊人馬不再輕易出動，但小股精銳的偵察與反偵察、巡邏隊的遭遇戰，卻變得更加頻繁和殘酷。雪原上，無聲的殺戮時有發生，鮮血染紅白雪，很快又被新的降雪覆蓋。這是一場意誌與耐力的比拚，雙方都在積蓄力量，等待來年春天冰消雪融之時，可能到來的更大規模衝突。李永芳下令加固工事，儲備物資，這個冬天，注定無法安寧。
這個冬天，北京城似乎比往年更冷一些。朝堂上關於新政的爭論因皇帝的強硬態度和“昭信股票”實際帶來的餉銀而暫時平息，但水麵下的漩渦並未停止。格物院的燈火依舊每晚亮到深夜，宋應星和他的弟子們無視外界的謗議，埋頭於技術的改進與知識的傳播。
東宮書房內，炭火溫暖。太子朱由楧對那幅巨大的輿圖越發著迷，常常用小旗標記他聽說的各處消息——北疆的靖安堡、蜀中的成都、東南的大海。他甚至開始試圖用稚嫩的筆觸，畫出想象中的“能自己抽水的鐵牛”和“能飛得很高看很遠的大鳥”。楊漣在一旁看著，心中的憂慮與驚歎交織，他隱約感到，這位太子的思維疆域，正在以一種他無法完全理解的方式迅速拓展。
朱常洛偶爾會來考校，不再局限於經史，而是問一些“若北地大旱，如何調糧”、“若海疆不靖，水師當如何”之類的問題。太子的回答雖顯稚嫩，卻往往能跳出常規，結合他從《萬物圖說》和格物院模型中學到的知識，給出一些令人驚異的、務實甚至帶有技術色彩的設想。
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