泰昌四年的第一場薄霜，悄然覆蓋了京師的琉璃瓦和禦道旁的枯草。寒意不僅來自天氣，更彌漫在帝國權力中樞的細微褶皺之中。朱常洛深知，表麵的平靜下，暗流從未停止湧動。他的決策，如同一顆投入深潭的石子，漣漪正擴散至意想不到的角落。
紫禁城乾清宮東暖閣，炭火暖融，卻驅不散戶部尚書李汝華額角的細汗。他正與皇商司大使沈廷揚，一同向皇帝稟報“昭信股票”二期發行的初步反響。
“陛下，”李汝華聲音謹慎，“二期股票發行半月，認購數額已達八十萬兩，遠超預期。認購者仍以皇商司關聯商戶、東南海商為主，但亦有不少晉商、徽商加入，甚至……一些頗有家資的致仕官員，亦通過子侄或代理人暗中認購。”
朱常洛端坐禦案後，指尖輕輕點著另一份奏報——那是都察院幾位禦史聯名彈劾“昭信股票”為“與民爭利”、“敗壞士風”的折子。他嘴角微揚，似笑非笑：“哦？致仕官員？他們不是最該避嫌，最該清高自持麼？怎也沾染這‘銅臭’之氣？”
沈廷揚接過話頭，他雖品階不高，但因執掌皇商司，深得皇帝信任，言語間少了幾分拘謹：“回陛下，利益動人心。二期股票年息一分二厘，且有皇商司渠道優先之利，比放貸給尋常商戶或購置田產收益更穩、更高。那些老大人們，精著呢。表麵文章要做，實惠也不肯落下。”
“民間流通情況如何？”朱常洛更關心這個。
“已有小範圍轉讓。”沈廷揚道，“多是相識商人之間，因資金周轉所需，私下議價轉手。目前價格略有上浮，但尚在可控之內。臣已按孫大人吩咐，派人留意，防止惡意炒作。”
朱常洛點點頭。這證明他讓孫傳庭嘗試加入的“有限轉讓”機製，初步具備了生命力。金融工具一旦開始流動，便會自行產生能量，關鍵在於如何引導和約束。
“李愛卿，”朱常洛看向戶部尚書，“二期所得銀兩，優先撥付北疆、宣大欠餉，剩餘部分，用於山東、北直隸水利修繕。每一筆開銷，戶部需獨立建賬，明細定期呈報。朕要讓那些買了股票的人看得見，他們的銀子，化作了邊關將士的棉衣、糧草，化作了農田的溝渠。”
“臣遵旨。”李汝華躬身。他內心對此舉仍存疑慮，但皇帝意誌堅決，且眼下確實解了國庫空虛的燃眉之急，隻能儘力辦好。
皇帝此舉，無異於將部分財政運作透明化，雖隻麵向特定群體，卻是一個前所未有的信號。一股由資本力量悄然推動的變革，正繞過朝堂上道德文章的阻撓，滲入帝國的血脈。暖閣內的算盤聲，與市井間銀錢交割的脆響，隱隱呼應。
成都總兵府，氣氛比屋外的霜寒更冷峻。秦良玉麵前，跪著三名身著低級武官服飾的男子，麵色慘白，渾身顫抖。他們是近日被查實與外界勾結、散布流言、克扣軍餉的蛀蟲。旁邊桌上，擺著幾封密信和賬本，鐵證如山。
沒有升堂審問的喧囂，隻有後院這間密室內的死寂。秦良玉端坐椅上，身著常服，卻自有不怒自威的氣勢。馬祥麟按刀立於母親身側，年輕的臉龐上滿是肅殺。
“爾等食朝廷俸祿，受將士信賴，卻行此背主忘義、動搖軍心之舉，可知罪？”秦良玉的聲音不高，卻字字如冰錐。
“總兵大人饒命！卑職一時糊塗，受了小人蠱惑……”
“是……是京裡有人指使，許以重利……”
秦良玉抬手打斷他們的哀求：“指使者何人，本鎮自會查清。爾等罪證確鑿，軍法不容！”她目光掃過馬祥麟，“祥麟，依律處置。”
馬祥麟毫不猶豫，沉聲應道：“喏！”隨即一揮手，幾名如狼似虎的親兵上前，將癱軟如泥的三人拖了出去。片刻後，外麵傳來三聲沉悶的號炮響——這是軍中處決重犯的信號。
秦良玉起身，走到窗前，望著校場上集結的將士。很快，三顆血淋淋的人頭被高懸於旗杆之上。她沒有說話，但整個總兵府，乃至成都駐軍，都在這無聲的雷霆手段下噤若寒蟬。這是最直接、最血腥的警告：無論流言如何，在這四川之地，秦良玉的權威，不容挑戰。
然而，鐵腕能震懾宵小，卻未必能完全彌合觀念的裂隙。同日，成都一家頗有名氣的茶館雅間內，幾位本地的老派士紳正在竊竊私語。
“嘖，又砍了三顆腦袋……這位女總兵，煞氣也太重了。”
“哼，牝雞司晨，終非吉兆。靠殺人立威，豈是長久之道？”
“聽說京裡彈劾她的折子都快堆成山了，就看她能硬撐到幾時。”
“且不論其他，那‘女塾’‘義學’，讓女子拋頭露麵讀書算賬，成何體統？長此以往，綱常何在？”
他們的議論，代表了蜀中乃至天下相當一部分守舊勢力的心聲。秦良玉的政績和手段，可以暫時壓製明麵的反抗，卻難以消除根深蒂固的偏見。這些暗地裡的非議，如同地底潛流，等待著某個裂縫，便會再次噴湧而出。
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