泰昌八年的第一場大雪，在夜幕徹底籠罩紫禁城後，終於以一種傾天覆地之勢磅礴而下。不再是初時的細碎雪末，而是成團成絮，密集得幾乎遮蔽了視線，將天地間一切聲息都吸納、吞噬，隻餘下一種令人心悸的、厚重的寂靜。皇宮各處的燈籠在風雪中搖曳，昏黃的光暈艱難地穿透雪幕，映照出飛簷脊獸模糊的輪廓，如同蟄伏在白色巨獸背上的沉默甲片。
在這片足以掩蓋一切痕跡的雪夜之下，帝國中樞的運轉卻並未停歇，反而更加隱秘而高效。
翌日清晨，雪勢稍歇，但天空依舊陰沉如鉛。議政堂內，通宵未熄的燭火換上了新的，光線卻仍顯得有些黯淡，與窗外一片銀白的世界形成鮮明對比。皇帝朱常洛端坐於禦案之後，臉上帶著一絲不易察覺的疲憊，但眼神依舊清明銳利。下方，除了慣例在此議事的盧象升、史可法、孫傳庭三人，今日還多了一人——新晉魏國公徐允貞。
她依舊身著國公冠服，但氣質與前日相比，已然有了某種難以言喻的蛻變。依舊恭謹地坐在下首末位，姿態無可挑剔，然而那份沉靜之中，卻仿佛內蘊光華，眼眸開闔間，流轉的不再僅僅是屬於年輕女子的聰慧與英氣，更添了一種洞察世情、通曉經製的深邃與從容。她隻是安靜地坐在那裡，便自然散發出一種令人無法忽視的氣場，連帷幕之後那三位見識過人的謀臣，都不由得多投去了幾分審視的目光。
今日議題，並非緊急軍務，而是關乎帝國未來人才儲備與官僚體係活力的一項長遠規劃——如何進一步優化、推廣宗室及勳貴子弟的考成與出仕途徑。吏部尚書呈上了一份由宗人府牽頭、禮部協擬的章程草案，內容大抵是在現有“英才館”和“升等考”基礎上，增加“外放曆練”環節，並細化考評標準。
草案宣讀完畢，吏部尚書習慣性地將目光投向帷幕方向，等待那幾位“幕後高人”發聲。堂內一時靜默。
就在這時，一個清越而沉穩的女聲響起，打破了沉默：“陛下，臣徐允貞，有幾點淺見，不知當講不當講。”
所有人的目光瞬間集中到了這位年輕的女國公身上。朱常洛眼底閃過一絲幾不可察的期待，微微頷首：“允貞但說無妨。”
“謝陛下。”徐允貞起身，並未看那份章程草案，而是麵向皇帝，條理清晰地陳述起來，聲音不高，卻字字清晰，直指要害，“草案立意是好的，然臣以為，有三處或可斟酌。”
“其一，‘外放曆練’地點，草案多建議選擇富庶或太平之地，恐難達到磨礪之效。臣以為，當鼓勵，甚至硬性要求部分考評優異者，前往邊陲、新拓之地或政務繁難之州縣。龍安州改土歸流之經驗表明，艱困之處，方是錘煉真才實學之熔爐。唯有經風雨、見世麵，方能知民生之多艱，掌實務之要領。”
“其二，考評標準過於側重‘政績’數字，易滋生短期行為，或為迎合上意而忽視地方長遠發展。臣建議，加入‘民望評議’與‘士林風評’之權重，可密遣禦史、按察使暗中察訪，或於其離任時，允當地士紳百姓匿名投書言事。為官一任，功過當由民心裁量幾分。”
“其三，亦是關鍵。草案隻言‘出仕’，未言‘退出’。若有宗室勳貴子弟，曆練之後確實才不堪用，或心術不正，當有明確、體麵之退出機製，或轉虛職，或勸其歸家治學營商，絕不可因循姑息，堵塞賢路。如此，方能流水不腐，戶樞不蠹。”
她侃侃而談，引據雖不多，卻句句切中時弊，所提建議既有前瞻性，又兼顧了實操性與人情世故，甚至連如何安撫那些可能被“淘汰”的紈絝子弟的後路都考慮到了。這絕非一個僅憑身份和一時聰明就能想到的層麵，其中透出的老練與周全，仿佛一位在官場沉浮數十載、深諳製度設計與人性弱點的能吏。
吏部尚書聽得怔住，下意識地看向帷幕。帷幕之後，良久，傳來盧象升帶著一絲讚歎的聲音：“魏國公所言，深得吏治之三昧。尤其‘退出’一議，可謂振聾發聵。”史可法陰柔的聲音也隨即響起：“民望評議，雖操作需慎，然確為製約虛報浮誇之良方。逼其赴邊陲曆練，更是篩選真金之妙法。”孫傳庭亦簡單肯定：“切中要害。”
朱常洛臉上露出了真正的笑容，他看著徐允貞，目光中滿是嘉許：“允貞所慮，甚為周全。吏部，就按魏國公所言，會同宗人府、禮部，重新擬定細則，報朕禦覽。”
“臣遵旨。”吏部尚書連忙躬身，再看向徐允貞的目光，已帶上了明顯的敬佩與慎重。
徐允貞從容謝恩落座，姿態依舊謙和。但經此一事，誰都知道，這位女國公在帝國最高決策圈的地位，已不再是象征性的存在。她那悄然融合的上官婉兒之魂，於這議政堂上，初試鋒芒，便驚豔四座。
就在議政堂問策的同時，數千裡之外的朝鮮王國，表麵上依舊維持著對天朝的恭順，暗地裡，由大明帝國最高決策層布下的棋局，已開始落下第一子。
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平安道，義州附近。一隊約百餘人的騎兵，穿著破舊的皮襖，戴著遮風的裘帽，馬匹瘦削卻眼神凶悍，如同鬼魅般悄然越過了冰封的鴨綠江支流。他們並非尋常馬賊，而是活躍於長白山一帶，由多爾袞率領的建州女真餘部中的一支精銳。他們此行，並非大規模入侵，而是奉了密令，進行一場“嫁禍”式的劫掠。
目標並非軍事要塞，而是幾處靠近邊境、較為富庶的朝鮮村鎮。如同餓狼撲入羊群，他們燒殺搶掠，動作迅捷而殘忍，刻意留下了一些帶有女真部族特征的物件，甚至故意用生硬的朝鮮語呼喝叫罵，混淆視聽。得手之後，並不戀戰，迅速帶著搶來的糧食、布匹和少量金銀，循著早已勘察好的小路，消失在茫茫林海雪原之中。
幾乎在同一時間，朝鮮南部沿海，全羅道和慶尚道的幾個港口外海，出現了數艘形製詭異、懸掛著不明旗幟的快船。趁著夜色和風雪掩護，這些小船如同海上的豺狼，突襲了防守鬆懈的沿海漁村和小型貨棧。他們手段同樣狠辣，搶掠物資，擄掠人口，縱火焚燒房屋，製造了極大的恐慌。與北部邊境的“女真”劫掠不同，這些海上襲擊者行動更加詭秘，來去如風，偶爾遺落的物品，卻帶著些許倭刀的樣式和南蠻火器的痕跡。
消息如同插上了翅膀，伴隨著風雪和難民，迅速傳遍朝鮮八道。
北部，平安道、鹹鏡道觀察使緊急奏報：“建奴餘孽多爾袞部，悍然越境，劫我邊民，掠我財貨，殺戮無算，邊陲震動，懇請朝廷發兵清剿，並嚴詰明國，何以縱容建奴為禍藩屬！”
南部，全羅、慶尚等地官府的急報也雪片般飛向漢城王宮：“疑是倭寇或南洋海盜，趁冬突襲，沿海糜爛，百姓流離，水師孱弱，不能禦敵於外，請朝廷速派援兵，整飭海防！”
朝鮮國王李倧坐在景福宮的暖閣內，看著案頭堆積如山的告急文書，臉色鐵青，額角青筋跳動。北部是世仇建奴的威脅，南部是神出鬼沒的“倭寇”侵襲，一時間，仿佛四麵八方皆是敵人。朝堂之上，原本就因為“實學研習所”和《天工開物》爭論不休的兩派，此刻更是吵作一團。主戰派要求立刻調兵遣將，北上禦虜，南下剿倭；主和派則憂心忡忡，認為國力不濟，兩麵樹力恐招致滅頂之災，主張加強邊防，同時遣使向大明求援並控訴。
李倧心煩意亂。他向身旁的心腹，負責“實學研習所”的官員金堉問道：“金愛卿，依你之見，當務之急該如何？”
金堉眉頭緊鎖，他雖致力於實學，卻也深知國勢維艱：“殿下，南北同時告急，絕非巧合。建奴新敗，豈有餘力主動挑釁？南方海寇，其行事風格亦與以往倭寇略有不同……臣懷疑，背後或有黑手推動。然當前危局，確需應對。或可……或可遣一能言善辯之使，速往北京，一則向天朝陛下陳情，求其約束建奴，二則……或可試探天朝，是否有意派遣王師，助我平亂？”他這話說得猶豫，深知引大明軍隊入境的風險，但眼下似乎彆無更好的選擇。
李倧沉吟不語，目光閃爍。他何嘗不知引狼入室之憂？但南北交攻的壓力，以及國內愈演愈烈的黨爭，已讓他感到力不從心。史可法那“驅虎吞狼，趁亂取利”的毒計，第一環“逼”字訣，已然奏效，成功地讓朝鮮陷入了內外交困、進退維穀的恐慌之中。
紫禁城，坤寧宮。
外麵的風雪聲似乎被厚重的宮牆和簾幕隔絕，殿內暖意融融，燭火明亮。皇後柳青瑤並未如往常般處理宮務或閱讀書卷，而是與皇帝朱常洛對坐於一張紫檀木嵌螺鈿的棋枰前。枰上，黑白雙子錯落，已至中盤，局勢膠著。
柳青瑤執白，落下一子，姿態優雅，目光卻不時掠過皇帝看似平靜的麵容，帶著一絲不易察覺的憂色。她輕聲道：“陛下，今日雪大天寒，還需注意歇息。臣妾觀陛下眉宇間，似有倦意。”
朱常洛捏著一枚黑子，並未立刻落下，聞言抬眼，對上妻子關切的目光，冷峻的臉上柔和了幾分，微微一笑：“無妨。些許風雪，還凍不著朕。倒是青瑤你，將後宮打理得井井有條，讓朕無後顧之憂，辛苦了。”
“此乃臣妾本分。”柳青瑤微微搖頭，猶豫了一下，還是問道，“臣妾聽聞，近日朝鮮那邊，似乎不太平靜？還有……允貞妹妹今日在議政堂，可是遇到了難處？”她雖深處後宮，但自有消息渠道，且心思細膩，能感受到朝堂風向的微妙變化。
朱常洛將黑子“啪”地一聲落在棋枰一處要害，頓時盤活了局部一大片黑棋。他這才緩緩道：“朝鮮？疥癬之疾，跳梁小醜罷了，翻不起大浪。朕已布下棋子，且看他們如何應對。”他的語氣帶著絕對的自信與掌控力，仿佛千裡之外的紛亂，儘在他指掌之間。“至於允貞……”他頓了頓，臉上露出一絲真正的笑意，“她今日表現極佳，所提建言，深得盧、史、孫三人讚許。此女……確是可造之材，未來或可為你分憂，為楧兒輔政。”
她溫婉一笑：“允貞妹妹能有如此進益，是陛下教導有方，也是她自己的造化。能為我大明增添棟梁，臣妾心甚慰之。”
朱常洛看著棋盤，又看了看窗外依舊紛飛的大雪，目光悠遠：“是啊，棟梁之材，需慢慢打磨，關鍵時刻，方能頂得住風雪。如今這天下，看似平靜，實則暗流洶湧。北疆、東海、西南……乃至這朝堂之上，何處不是棋盤？朕，不過是那個執子之人。”
柳青瑤伸出手，輕輕覆在皇帝的手背上，傳遞著無聲的支持與溫暖：“無論風雨多大，臣妾始終與陛下同行。”
帝後相視一笑，一切儘在不言中。棋局繼續，而帝國這台龐大的機器，也在皇帝的執掌下，於風雪之中，沿著既定的軌跡，隆隆向前。遼東的雪，朝鮮的風，朝堂的暗湧，後宮的溫情，交織成了泰昌八年冬夜，一幅宏大而複雜的畫卷。
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