泰昌八年的寒冬，仿佛一塊巨大的、冰冷的磨刀石，在無聲無息間，砥礪著帝國的鋒芒。朝堂上的爭論、邊疆的厲兵秣馬、藩屬的哀告，都如同投入深潭的石子，在激起層層漣漪後，終將歸於更深沉的謀劃與行動。
朝鮮使臣金尚容在京中館驛內度日如年，每一次鴻臚寺官員的探訪都讓他心驚肉跳，既期盼著天朝皇帝儘快做出決斷，又恐懼著那可能附帶苛刻條件的“援助”。而乾清宮內的決策，卻並未因他的焦慮而延遲。
在聽取內閣及兵部基於徐允貞建議細化後的方略後，朱常洛於一個雪後初霽的午後，再次秘密召見了盧象升、史可法、孫傳庭三人。暖閣內，炭火無聲地燃燒，茶香嫋嫋。
“朝鮮之局，如箭在弦。”朱常洛指尖輕輕敲打著禦案，上麵攤開著輿圖和幾份密奏，“金尚容這邊，可以給他一個明確的答複了。著禮部、兵部聯合行文，申飭建奴餘孽暴行，責令遼東鎮撫司加強邊境巡哨，‘儘力’阻止其竄入朝鮮。同時，允諾給予朝鮮一批軍械援助——以舊式刀槍、弓弩為主，摻以少量淘汰的火銃，再撥付部分糧草，以示天朝撫恤藩屬之意。”
他頓了頓，眼中閃過一絲冷光：“至於派遣王師入境助剿……暫時不必。告訴李倧，天兵乃國之重器，不可輕動。然，為助其抵禦海上威脅，朕特準，命登萊水師副將俞谘皋，率‘泰昌級’炮艦四艘，並輔助船隻若乾，前往朝鮮全羅道、慶尚道外海巡弋，‘震懾’海寇，護佑商路。朝鮮需開放木浦、釜山等指定港口，供我水師臨時停泊、補給。此為‘共同防衛’之需，不容推拒。”
這便是徐允貞策略的具體化——以有限的、可控的軍事存在，逐步滲透，綁定利益。史可法陰冷一笑，補充道：“陛下聖明。此外，可令東廠在朝鮮的暗樁，繼續散播流言，一則渲染建奴與倭寇勾結，欲瓜分朝鮮，加劇其恐慌；二則……可適當提及，若能得大明全力庇護，開放口岸、允準駐軍乃是‘小事’，總比國破家亡要好。需讓其內部，自行生出‘引大明天兵常駐以自保’的念頭，方為上策。”
盧象升沉吟道：“北邊多爾袞部，亦需‘配合’。可令李永芳、朱由檢那邊，放出些風聲，佯裝我軍即將大規模搜剿長白山，逼使其更多地、更深入地向朝鮮境內‘避難’與劫掠，將水徹底攪渾。”
孫傳庭則關注實務：“援助物資的數量與交接，需有專人負責，可派一精明乾練之員，借押送物資之名前往朝鮮，實地勘察其國內情勢、軍備虛實，並與俞谘皋水師保持聯絡。”
“可。”朱常洛一錘定音，“此事，便由孫卿你從兵部或皇商司擇一可靠之人前去。告訴俞谘皋，巡弋是假，熟悉朝鮮沿海水文、港口情況，並擇機‘捕捉’幾股零星海寇，無論真假，務必打出我大明水師聲威，是真！”
一場名為“援助”，實為“捆綁”與“試探”的大幕，就此拉開。驅虎吞狼之策，進入實質推進階段。
龍安州的冬天，雖也寒冷，卻因柳文耀卓有成效的治理，顯得生機內蘊，而非死寂。改土歸流後的第一個新年將至，州城內張燈結彩，各族百姓臉上多了幾分往年難見的安穩與期盼。
州衙書房內，柳文耀正仔細審閱著各地合作社報上來的年終賬目彙總。他看得極快，數字在他眼中仿佛會自動排列組合，揭示出背後的經營狀況與潛在問題。忽然，他的目光在其中一頁上停頓下來，手指點向一處：“沐川桐油合作社，本月桐籽收購量較上月驟增三成，但出油率反而下降半成，是何緣故？”
下首負責農貿的吏員一愣，忙翻看底單，支吾道：“這個……或許是天氣寒冷，影響了榨油坊的工效？或是新收的桐籽品質……”
柳文耀抬起眼，那雙清澈而銳利的眸子掃過吏員，並未斥責，隻是平靜道：“去查。查收購記錄，是否為了湊數，降低了收購標準，混入了未成熟或劣質桐籽？查榨油坊，是工藝疏漏，還是有人中飽私囊，以次充好？三日內，給我確切回複。”
他的聲音不高，卻帶著一股不容置疑的威嚴和穿透力，那吏員額頭瞬間見汗，連聲應下，匆匆離去。柳文耀複又低頭，繼續審閱，仿佛剛才隻是處理了一件微不足道的小事。這份明察秋毫、見微知著的能力，既有他自身勤勉細致的緣故，亦有其神魂中那份嶽武穆遺風對細節的苛求與對“公正”的本能執著。
處理完公務，他信步走出州衙。街道上，漢民、土民往來穿梭，孩童在雪地裡嬉戲，商鋪裡傳來討價還價的聲音，一派祥和。他走到城頭，眺望著被白雪覆蓋的遠山近郭。龍安，這個曾經的邊陲險地，如今已初步顯現出新政的活力。他知道，帝國的西南腹地，需要這樣一個穩固的、可複製的樣板。無論朝鮮方向風雲如何變幻，他這裡，必須穩如磐石，成為帝國最可靠的後方基地之一。寒風拂過他堅毅的麵龐，他心中對即將到來的更大風浪，毫無畏懼，隻有沉甸甸的責任。
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幾乎在朱常洛乾清宮定策的同時，登萊水師副將俞谘皋，接到了經由特殊渠道送達的密令。沒有太多猶豫，他立刻點齊麾下最精銳的四艘“泰昌級”炮艦以及數艘快船、補給船，頂著凜冽的寒風，拔錨起航，朝著朝鮮半島西南海域破浪而去。
這支艦隊，代表著大明水師近年來的最高成就。艦體修長堅固，風帆充分利用風力，船舷兩側黑洞洞的炮口，散發著森然的殺氣。水兵們精神抖擻，操作嫻熟，他們中不少人畢業於天津海事學堂，不僅精通操船、炮術，更對海圖、天文有所了解。
數日後，艦隊抵達朝鮮全羅道外海。依照計劃，俞谘皋並未急於靠近海岸，而是在主要航道附近巡弋，龐大的艦身、高聳的桅杆和鮮明的日月旗，本身就是一種無聲的宣告。
很快，“不明海寇”的襲擾消息再次傳來。這一次，目標是一支試圖前往濟州島的小型朝鮮商船隊。俞谘皋接到朝鮮地方官府通過快船送來的求救信息後，冷笑一聲：“來得正好！傳令，各艦呈戰鬥隊形，目標，西南方向，全速前進！”
艦隊如同聞到血腥味的鯊魚，迅速轉向。當那幾艘懸掛著雜亂旗幟、船型猥瑣的海盜船出現在視野中時，對方顯然沒料到會遭遇如此規模的正規水師，頓時慌了手腳，試圖轉向逃竄。
“開炮！警告射擊！”俞谘皋下令。
轟！轟！轟！
數發炮彈落在海盜船隊前方和側翼，激起衝天的水柱。巨大的炮聲和威力，讓那些海盜船如同受驚的兔子，更加拚命地搖櫓劃槳。
“追！咬住那艘最大的！”俞谘皋目光鎖定目標。大明水師戰艦憑借速度和火力優勢，迅速拉近距離。又是一輪齊射，這次準確度更高，一枚實心彈直接命中那艘最大海盜船的尾部，木屑橫飛，其速度頓時慢了下來。
接下來的戰鬥毫無懸念。大明水師的小型“獵隼船”快速貼近，水兵們用燧發銃和弓弩壓製船麵，隨即拋出鉤索，敏捷地躍上敵船。短促而激烈的接舷戰後，殘餘的海盜或死或降。
俞谘皋並未下令將所有海盜處死，而是留下了幾個頭目和活口。“仔細審問，看看他們到底是哪路神仙。”他吩咐手下。同時，他派出一名使者，乘小船前往最近的朝鮮港口，通報“天朝水師已擊潰一股襲擾商船之海寇，斬獲若乾，救下貴國商民”，並要求對方提供港口進行臨時休整與補給。
消息迅速傳開。大明水師以雷霆之勢現身，摧枯拉朽般擊潰“海寇”，並“友善”地要求入港。朝鮮南部沿海官府在驚魂未定之餘，麵對實力懸殊的天朝艦隊和“共同防衛”的既定方針，幾乎沒有任何抵抗的勇氣和理由，隻能戰戰兢兢地打開港口，迎接這支強大的“客軍”。
俞谘皋的艦隊，如同第一顆打入朝鮮半島的楔子，牢牢釘在了那裡。大明水師的武勇與“友善”，也開始隨著獲救商民的口耳相傳，在朝鮮南部擴散開來。史可法計策中“逼倭”與“介入”的環節，以這樣一種強勢而“正當”的方式，順利展開。
北京城，魏國公府邸。
徐允貞並未過多沉浸在議政堂初露鋒芒的喜悅中。她深知，那隻是一個開始。皇帝將協助吏部、宗人府細化宗室勳貴子弟考成出仕章程的任務交給了她，這看似是文牘工作，實則牽涉極廣，關乎未來帝國上層建築的人才選拔，是真正的權柄所在。
書房內，燭火通明。她麵前攤開著大量的檔案卷宗，以及各地宗室、勳貴的人員名錄、考評記錄。她沒有急於動筆，而是先靜靜地閱讀、分析，腦海中飛速運轉，將零散的信息整合、歸類，尋找其中的規律與漏洞。那份悄然融入的上官婉兒之魂，讓她處理起這些繁雜信息來得心應手，總能敏銳地抓住關鍵，並提出極具操作性的製度設計。
“世子朱恭枵，於開封府任上，興修水利，勸課農桑，政績卓著，然其與當地士紳往來過密，恐有結黨之嫌……”
“靖遠伯之子，於英才館‘通略’考中表現優異，然其父在西北軍中根基深厚，若使其掌兵，需有製衡……”
“安鄉伯庶子，才乾平庸，卻善於鑽營，其母族與江南織造局過往甚密……”
她一邊瀏覽，一邊用朱筆在旁邊的白紙上寫下簡短的批注和建議，字跡清秀而有力，思路清晰得可怕。她不僅考慮才能，更綜合考慮其背景、人際關係、潛在風險，旨在為帝國選拔出真正忠誠、能乾且易於掌控的人才。
同時，她也密切關注著朝鮮方向的動向。當俞谘皋水師初戰告捷、順利進入朝鮮港口的消息通過特殊渠道傳來時，她隻是淡淡一笑，並未感到意外。這一切，仿佛都在她的預料之中。
“破局之始，在於造勢，更在於精準落子。”她放下朱筆，望向窗外沉沉的夜色，目光幽深，“朝鮮不過是一盤大棋的邊角。真正的風雨，或許才剛剛開始。而我能做的，便是為陛下，在這中樞之地，紮穩根基，甄選賢能，以備不時之需。”
她重新拿起一份關於在邊鎮設立“武備學堂”，係統培養中下級軍官的提議，仔細研讀起來。帝國的未來，不僅需要能臣乾吏，更需要忠勇善戰的將領。而她，正以自己的方式，參與到這塑造帝國未來的宏大進程之中。
乾清宮、龍安州、朝鮮外海、魏國公府……帝國的多個節點，都在這個寒冬的夜晚，按照既定的謀劃，悄然運轉，彙聚成一股不可阻擋的洪流，衝向那已然可見的、充滿挑戰與機遇的未來。
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