泰昌九年的寒冬，比往年來得更早，也更為酷烈。北風裹挾著雪粒，如同細密的沙塵，抽打著帝國的疆土，仿佛要將一切生機與躁動都凍結在這歲末的嚴寒之中。然而，人心深處的謀劃與力量，卻非自然之力所能完全冰封。帝國的四方砥柱，在這極致的寒冷中，非但沒有蜷縮，反而如同經過淬火的精鋼，愈發堅韌、銳利，以其各自的方式，支撐並拓展著泰昌盛世的宏偉版圖。
朝鮮，漢城。
大明“文化使團”的駐地，夜半時分突然被喧囂與火光打破！數十名蒙麵黑衣人手持利刃，矯健地翻牆而入，目標明確，直撲使團首領，那位德高望重的老翰林所在院落。他們動作迅捷，配合默契，顯然非尋常毛賊，而是精通刺殺之道的死士。
“有刺客！保護大人！”護衛的呼喊聲與兵刃交擊聲瞬間響成一片。駐地的明軍護衛雖拚死抵抗，但刺客人數眾多，且武功高強，眼看就要衝破防線。
千鈞一發之際，駐地側院突然傳來一陣低沉而迅疾的機括聲響！
嗖！嗖！嗖！
數支勁弩從黑暗角落精準射出，瞬間放倒了衝在最前麵的幾名刺客！緊接著，十餘名身著普通仆役服飾，但眼神銳利、行動如風的身影從陰影中撲出，手中持著特製的短刃和鎖鏈，與刺客纏鬥在一起。他們的招式狠辣刁鑽，專攻要害，配合無間，竟在短時間內穩住了陣腳，甚至隱隱反壓刺客一頭。
這些“仆役”，正是徐允貞通過特殊渠道，秘密安排混入使團護衛隊伍的東廠精銳番子！她早已料到，文化滲透觸及根本利益，必會引來最激烈的反撲。
戰鬥很快驚動了漢城守軍和趙士楨派駐在附近的明軍小隊。大隊人馬趕到，刺客見事不可為，迅速撤退，丟下數具屍體，消失在夜色中。
老翰林雖受驚嚇，但安然無恙。次日，大明使團向朝鮮國王李倧提出最嚴厲的抗議，斥責其“縱容匪類，襲殺天朝使臣，形同謀逆”！李元翼等西人黨官員嚇得魂飛魄散，連連請罪，並立刻展開全城大搜捕，誓言揪出幕後主使。
此事，如同一道驚雷，炸響了朝鮮看似平靜的湖麵。它徹底暴露了北人黨殘餘勢力及其背後豪強的瘋狂與絕望，也彰顯了大明在朝鮮無孔不入的監控與強大的應變能力。徐允貞的“文心之戰”，以一次血腥的刺殺與反刺殺，證明了其背後不可或缺的武力支撐。經此一役，朝鮮國內反對聲音被強力震懾，親明勢力更加倚仗天朝，李元翼等人推行“依附”政策也少了諸多掣肘。文化的細流，需以鐵血來開辟河道。
北疆，已是千裡冰封，萬裡雪飄。
羅刹人顯然不甘心前次的失敗，趁著嚴冬降臨，大明軍隊行動不便之際，由一名名叫伊萬的頭目率領，糾集了約四百人，其中混雜了部分被裹挾的土著和少量多爾袞部的散兵遊勇，攜帶數門輕型火炮，試圖突襲剛剛完成主體結構的“磐石堡”，摧毀這個卡在他們南下咽喉的釘子。
然而，他們低估了朱由檢的決心，也低估了“鐵血騎”與“山地斥候營”在極寒環境下的作戰能力。
伊萬的人馬在沒膝的深雪中艱難跋涉，速度緩慢。他們的一切動向，早已被“山地斥候營”的戰士利用白色偽裝，在遠處看得一清二楚。消息迅速傳回磐石堡。
朱由檢沒有選擇被動守城。他留下部分兵力守堡，親率五百“鐵血騎”主力，一人雙馬，攜帶充足的炒麵、肉乾和烈酒，悄然出堡，迂回至伊萬部隊的側翼。
這是一個滴水成冰的黎明，能見度極低。伊萬部隊正在一條冰河河穀中休整，點燃篝火取暖，人馬疲憊不堪。
“時機到了。”朱由檢放下千裡鏡，臉上被凍得青紫，眼神卻銳利如鷹，“李永芳，帶你的人，從上遊鑿開冰麵，放水！其他人，隨我衝鋒！”
命令下達！
上遊處，早已潛伏多時的工兵奮力揮動冰鎬，很快，冰封的河麵被破開一個大洞，冰冷的河水洶湧而出，沿著河穀向下奔流！
幾乎同時，朱由檢一馬當先，率領五百鐵騎，如同雪原上刮起的死亡風暴，沿著冰河一側的高地，向著混亂的羅刹營地發起了決死衝鋒！馬蹄踏碎冰雪，聲勢驚人！
伊萬部隊猝不及防！下方是突然湧來的刺骨冰水，衝垮了臨時營地，卷走了部分物資和人員；側翼是如同神兵天降的明軍鐵騎！燧發銃在極寒中依然可靠，轟鳴著將彈丸射入驚慌失措的敵群。隨後，馬刀出鞘，雪亮的刀光在慘白的雪地反射下，更顯森寒。
羅刹人的火繩槍在潮濕和混亂中難以有效射擊，輕型火炮更是成了累贅。戰鬥變成了一場單方麵的屠殺與追擊。伊萬本人試圖組織抵抗，被朱由檢一眼鎖定，策馬直衝過去，手中長刀劃過一道完美的弧線，將其連人帶厚重的皮襖斬為兩段！
殘存的羅刹人肝膽俱裂，丟盔棄甲，向著來路亡命奔逃，但在齊膝深的雪地和“山地斥候營”不間斷的騷擾追擊下，能活著逃回去的，十不存一。
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此戰，“鐵血騎”開創性地利用嚴寒與地形，以騎兵突擊結合“水攻”，以極小代價幾乎全殲來犯之敵。朱由檢的威名，連同“鐵血騎”的悍勇，如同這北疆的寒風，深深刺入了每一個敵人心中。北疆的冬天，不再是羅刹人和建奴的保護傘，反而成了埋葬他們的墳墓。
龍安州，雖也天寒地凍，但新開通的官道上，依舊有商隊冒著風雪艱難前行。州衙內，柳文耀正在接待一位特殊的客人——來自雲南沐王府的特使。
特使帶來了沐王府的善意與合作的提議。沐王府看中了龍安日益增長的桐油、茶葉產量和獨特的手工藝品，希望建立穩定的采購渠道，並願意提供雲南特有的藥材、銅礦以及通往南洋的部分貿易渠道作為交換。
“國公爺治理龍安，成效卓著，令人欽佩。”沐王府特使言辭懇切，“我沐王府願與龍安攜手，互通有無，共興西南邊貿。若得國公爺首肯，我們還可共同奏請朝廷，將這條官道繼續向西延伸，打通連接藏地的商路，其利更巨！”
柳文耀仔細聆聽著，心中快速權衡。與沐王府合作，無疑能極大拓展龍安物產的銷路，帶來更豐厚的收益，也能借助沐王府在西南的勢力，進一步穩固龍安的地位。但同樣，也需要警惕沐王府借此滲透，影響龍安的自主性。
他沉吟片刻，展顏笑道：“沐王府美意，文耀心領。互通有無，共興邊貿，於國於民皆為有利之事，文耀豈有拒絕之理？具體合作細節，可由雙方委派專人詳細商議，務必公平互利，章程明確。至於西向通路……事關重大，需從長計議，並奏明朝廷定奪。”
他的回答，既表達了合作意願，又守住了原則和底線，將可能的隱患置於可控範圍之內。送走特使後，柳文耀立刻召集心腹，商議與沐王府合作的具體條款，並準備將此事詳細奏報朝廷。他知道，龍安的發展，不能固步自封，必須融入更廣闊的區域經濟網絡，但主導權，必須牢牢掌握在自己手中。他那份嶽武穆之魂中的審慎與擔當，在此刻體現為一種開放而穩健的治理智慧。
紫禁城，暖閣內炭火劈啪。朱常洛麵前的書案上，堆滿了來自四方的捷報與奏章。
朝鮮使團遇刺化險為夷，反助掌控；北疆朱由檢冰河大捷，威震朔漠；西南柳文耀與沐王府接洽，邊貿有望拓展；東南張獻忠據報，在展示了水師肌肉後，葡萄牙人的態度已有所軟化……
一幅星火燎原、砥柱擎天的壯闊畫卷，在他麵前徐徐展開。這些他親手擢拔、傾力支持的砥柱們，沒有辜負他的期望，在各自的舞台上，演出了一幕幕或激昂、或沉穩、或詭譎、或堂皇的活劇，共同支撐起了泰昌盛世日益宏偉的蒼穹。
“王安。”
“老奴在。”
“擬旨：嘉獎朝鮮使團護衛及東廠有功人員，厚恤傷者。告訴徐允貞，朝鮮之事，她全權負責，朕隻要結果。”
“擢升朱由檢為‘鎮北大將軍’，總攬北疆一切軍政事務，準其便宜行事。此戰有功將士，兵部從優議敘！”
“準柳文耀所奏，與沐王府合作之事，著其謹慎辦理，章程報朕禦覽。另，賞賜龍安州衙屬官及有功士紳，以示鼓勵。”
“告訴張獻忠，與西夷周旋，需張弛有度。火炮技術絕不可泄，然尋常商品貿易，可酌情放寬，以夷之利，養我之民，壯我之水師。”
一道道旨意，如同精準的坐標，再次為帝國的巨輪校準航向。朱常洛走到窗邊，望著窗外紛飛的大雪，目光似乎穿透了時空。
“星火已聚，可成燎原之勢。砥柱已立，可擎蒼天之重。”他低聲自語，胸中豪情激蕩，“但這還不夠……這個世界，遠比眼前所見更為廣闊，也更為激蕩。泰昌的盛世，不應止步於此。”
一個更加宏大，也更為艱難的藍圖，在他心中漸漸清晰。他知道，接下來要麵對的，將是更深邃的海洋，更強大的對手，以及……帝國內部隨之而來的、更為深刻的變革需求。
雪，依舊在下。但乾清宮內的燭火，卻比以往任何時候都更加明亮，仿佛要驅散這世間所有的寒冷與黑暗，照亮一條通往前所未有輝煌的康莊大道。
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