泰昌十二年的冬天，終於在一場席卷北國的鵝毛大雪中展現了它的威嚴。冰雪覆蓋了山川原野，卻無法凍結帝國肌體深處湧動的暗流。隨著朱常洛調查旨意的下達，以及各方勢力的進一步動作，一些潛藏於冰層之下的裂痕，開始清晰地顯現出來。
北疆總督府的徹查命令與皇帝來自京師的旨意幾乎同時抵達了相關的軍器局、兵仗局檔案庫。塵封多年的卷宗被重新搬出，在兵部、工部、皇商司聯合組成的查賬小組的燈下，一頁頁地被仔細核對。
過程遠比想象的艱難。賬目混亂、記錄缺失、甚至有些關鍵年份的檔案不翼而飛。然而，在近乎苛刻的梳理下，一條模糊的線索逐漸浮出水麵。數年前，曾有一批因“工藝瑕疵”而淘汰的舊式火銃，按規定應回爐重鑄，但其最終的處置記錄卻語焉不詳，經辦官員也已調任或病故。追查其流向，指向了當時負責軍械轉運的一個低階武官，而此人，據查與京中某位勳貴府上的管家沾親帶故。
幾乎與此同時，李永芳的夜不收在北疆的一次突襲行動中，成功端掉了一個隱藏在邊境部落的小型物資中轉點，不僅繳獲了少量鐵料和私鹽，更重要的，是抓獲了一名負責記賬的漢人文書。經過連夜突審，此人文熬不過，終於吐露，他們這條線，並非直接與羅刹或建奴殘部交易，而是通過一個神秘的中間人。這個中間人行事謹慎，從未露麵，指令和銀錢都通過特定的死信箱傳遞，但其要求的貨物，除了常規的鹽鐵，偶爾會特彆指明需要一些“舊書”和“京裡來的小玩意兒”。
“舊書……京裡來的小玩意兒……”朱由檢看著李永芳送來的口供，眼神冰冷。這與之前發現的書籍、以及軍械流失的線索隱隱吻合。“繼續挖！順著這條線，一定要把這個藏頭露尾的中間人給我揪出來！重點查京中哪些勳貴或宗室，近年有異常的人員或財物往來北疆！”他感覺到，自己正在接近一個盤根錯節的利益網絡，這個網絡不僅通虜資敵，似乎還在進行著某種更深層次的文化滲透與情報收集。
龍安州立錢莊門前，突然排起了長隊。起初隻是零星幾人拿著“工票”要求兌換官銀或銅錢，但不知從何處傳出的流言，說“工票”即將貶值，州衙庫銀不足，無法足額兌付，迅速引發了恐慌性擠兌。與此同時，市麵上湧入的大量江南銀元和私鑄銀錠，進一步衝擊了龍安本就脆弱的金融秩序，“工票”的購買力在隱形中下跌，工匠們拿到“工票”後紛紛搶購實物，又反過來推高了物價。
柳文耀站在錢莊二樓的窗戶後，看著樓下喧鬨擁擠的人群，臉色鐵青。他試圖建立的信用體係，在內外夾擊下，顯得如此不堪一擊。
“國公爺，庫銀確實……撐不了太久。”錢莊大掌櫃擦著額頭的冷汗，“擠兌風潮來得太猛，而且，背後似乎有人煽風點火。”
“查出來源了嗎？”柳文耀聲音低沉。
“還在查，但流言起自幾個外來商隊聚集的酒樓茶館，傳播極快。另外，”戶房主事補充道，“下官發現，近期有幾家江南背景的大商號，在龍安大量拋售貨物，隻收現銀或洋錢，拒收‘工票’，這無疑加劇了恐慌。”
柳文耀閉上眼，深吸一口氣。他知道，這是新舊經濟模式碰撞必然經曆的陣痛，也是外部資本對龍安這個新興工業中心的一次試探性狙擊。單純的行政命令已經無法平息這場風波。
“即刻張貼安民告示，”柳文耀睜開眼，下令道，“言明州立錢莊由州衙全力擔保，‘工票’信譽絕無問題，兌付一切照舊。同時，從州衙府庫緊急調撥一批糧食、布匹，在錢莊旁設點，宣布可用‘工票’以優惠價格直接購買，穩定人心。”
“其二，以本官名義，宴請龍安本地及外來有影響力的商號東主。本官要親自與他們談，陳明利害，爭取他們的支持。對於惡意拒收‘工票、擾亂市場者，州衙將記入黑名單，後續皇商司采購、乃至官道修築等工程，均不再考慮與其合作！”
“其三，八百裡加急，再向朝廷上奏，詳陳龍安金融之困，懇請朝廷速定應對大量海外銀錢流入之策，並請戶部能否協調撥付一部分官銀，以作龍安錢莊穩定之備用金！”
他必須雙管齊下，對內穩定人心，分化瓦解對手；對外尋求更高層麵的支持。龍安絕不能亂，這不僅關乎一州之地，更關乎帝國工業化的未來。
九州，薩摩藩島津家）治下的鹿兒島城。
一間密室內，燭光搖曳。薩摩藩家老島津久通，正仔細端詳著麵前擺放的幾件“禮物”——來自大明“密使”的倭刀、皮甲，以及那幾張需要特殊方法才能顯現內容的火銃圖紙。他年約五旬，麵容精悍，眼神中閃爍著野心與謹慎。
“明國使者的條件，確實令人心動。”島津久通緩緩開口，聲音沙啞，“開放貿易，支持我薩摩……但江戶那邊，德川大殿下可不是易於之輩。”
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他對麵坐著一位作商人打扮，氣質卻沉穩內斂的中年人，正是史可法融合賈詡武魂）精心挑選的密使。“久通大人，”密使不卑不亢，“德川幕府初立，根基未穩，其對西南強藩猜忌日深，削藩之策已是昭然若揭。薩摩雄踞九州，難道甘心永遠受製於江戶，坐視貿易之利儘歸長崎？我大明皇帝陛下，願助大人一臂之力，並非要薩摩立即舉旗，隻需在適當之時，對幕府政令陽奉陰違，牽製其精力，並在貿易上與我大明行個方便。屆時，薩摩所得，又豈是區區朝貢可比？”
島津久通沉默不語，手指輕輕敲擊著桌麵。賈詡武魂影響下的密使，並未急切催促，而是耐心等待，他知道，對於島津家這樣的地頭蛇，空頭許諾無用，必須讓其看到實實在在的利益和可行的路徑。
“明國的火銃……確實精良。”島津久通終於再次開口，目光灼灼地看向那些圖紙，“若能得此技藝，我薩摩兒郎如虎添翼。不過，僅憑這些，還不夠。”
密使心領神會：“大人放心，這隻是見麵禮。若合作順利，後續自有更多支持。況且，大人難道不覺得，近來平戶、長崎一帶，關於幕府欲對西南用兵的流言，並非空穴來風嗎？”他巧妙地引出了盧象升融合郭嘉武魂）負責散播的謠言。
島津久通眼神一凝，顯然也聽到了這些風聲。密室內的空氣，仿佛變得更加粘稠了。一場基於利益與算計的暗中交易，正在這九州南端的城堡裡，悄然醞釀。
紫禁城，文華殿。
儘管外麵天寒地凍，殿內關於各方事務的爭論卻熱火朝天。隨著北疆軍械案調查的深入、龍安金融風波的奏報傳來，以及東瀛使團籌備工作的推進，一些沉寂已久的聲音再次響起。
一位資深的翰林學士出列，手持玉笏，語氣沉痛：“陛下！北疆軍械流失，駭人聽聞！然追查之下，牽連甚廣，恐引起邊鎮惶惑，勳貴不安！臣以為，當適可而止，以穩定人心為上！”
另一位禦史則將矛頭指向龍安：“龍安州擅立錢莊，發行工票，已屬違製！今釀成擠兌風波，擾亂市易，可見其法不可行！柳文耀雖為國戚，然此舉實與民爭利，禍亂地方，懇請陛下下旨，即刻廢止龍安錢莊及工票，懲處相關責任人！”
更有甚者，對即將出使東瀛的使團提出質疑：“陛下，東瀛乃化外之地，倭寇之患方息，何必再遣使節，徒耗國帑？若其不識天朝恩德，反辱國體，豈非得不償失？不若謹守海疆，與之相安無事便可。”
麵對這些或明或暗的反對與質疑，楊漣融合於謙武魂）勃然大怒，出列厲聲道：“荒謬！北疆軍械流失，乃通敵大罪，豈能因恐‘惶惑不安’便姑息養奸？龍安工票之困，乃發展中之必然，當尋解決之道，豈能因噎廢食？至於東瀛，臥榻之側豈容他人鼾睡！若不主動經營，難道要等其再次坐大，寇掠我沿海嗎？爾等隻知固守陳規，苟安一時，可曾為帝國長遠計？”
徐允貞融合上官婉兒武魂）並未直接參與爭吵，而是冷靜觀察著每一位發言者的神情與立場。她注意到，反對的聲音大多來自與舊有利益格局聯係緊密的清流言官，以及部分可能因調查而觸及自身利益的勳貴代言人。上官婉兒的政治智慧讓她明白，這不僅僅是理念之爭，更是利益之爭。
她適時開口，聲音清越，壓過了殿內的嘈雜：“諸位大人，陛下勵精圖治，各方舉措皆為強盛帝國、安定邊疆。北疆調查，乃為肅清內患；龍安金融，乃為探索新路；東瀛之策，乃為未雨綢繆。過程中遇有困難，正當群策群力，共克時艱，豈能輕言廢止？若因畏懼艱難便裹足不前，則國勢何以振作？望諸位大人拋開成見，以國事為重。”
她的話，既表明了支持新政的立場，又並未過於刺激反對者，試圖將爭論拉回到解決問題的軌道上。然而，她心中雪亮，朝堂之上的這股暗流，與北疆、龍安、乃至東瀛的波瀾，實則是同源之水。帝國的改革，已進入了深水區，觸碰到了越來越多人的奶酪。
乾清宮暖閣內，朱常洛聽著王安彙總的朝議情況，臉上無喜無怒。
“跳出來的，不過是些小魚小蝦。”朱常洛淡淡道，“真正的大鱷，還藏在渾水之下。”他拿起那份關於軍械流失的初步報告，又看了看龍安請求朝廷支援的急奏。
“北疆的案子，要繼續查，無論涉及到誰，一查到底！朕倒要看看，是哪些蛀蟲，敢拿大明的安危做買賣。告訴朱由檢和查案的人，朕給他們撐腰！”
“龍安那邊，準柳文耀所請。著戶部從太倉庫緊急調撥十萬兩官銀，火速運往龍安，穩定錢莊信用。同時，明發上諭，嚴厲申飭那些惡意拒收工票、擾亂市場的商號，支持柳文耀一切穩定龍安經濟之舉措。並令戶部，限期半月，拿出一個應對海外銀錢流入、規範民間金融的條陳上來！”
“東瀛使團，按計劃籌備，明春準時出發。告訴楊漣，使團規模、儀仗，務必要彰顯天朝威儀，不卑不亢。暗地裡的行動，由徐允貞統籌，務必謹慎，掌握分寸。”
他的旨意，清晰而強硬，沒有絲毫妥協的餘地。他知道，此刻的退讓，隻會讓暗處的對手更加猖獗。
“王安。”
“老奴在。”
“東廠的眼睛，給朕再瞪大一些。”朱常洛目光幽深，“重點盯住那些跳得最歡的言官，還有……幾位皇叔、皇弟的府邸。看看他們，最近都和什麼人來往，銀錢都花在了哪裡。”
“老奴遵旨。”王安心頭一凜，知道皇帝的耐心正在逐漸消磨，網正在悄悄收緊。
朱常洛走到窗邊，看著窗外紛飛的大雪，喃喃自語：“雪下得再大，也終有融化之時。就讓這風雪，來得更猛烈些吧。唯有滌蕩儘這些汙濁，帝國的春天，才能真正到來。”
冰層已然崩裂，隱藏在下的各方麵目逐漸清晰。泰昌十二年的冬天，注定是一個無法平靜的季節。
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