泰昌十二年的臘月進入下旬，年關將近，凜冽的寒風裹挾著肅殺之氣，席卷帝國的每一個角落。各方勢力的博弈在沉寂中積蓄著最終爆發的力量，看似穩固的冰層之下，裂痕已然蔓延，隻待那最後一擊。
宣府鎮，李永芳精心策劃的“假情報”如同投入深潭的石子，終於激起了漣漪。在持續嚴密的監控下，那座城西宅院有了不尋常的動靜。一名看似普通的貨郎，在取走“回信”後，並未在宣府過多停留，而是連夜出城，方向直指京師。
“跟上！無論他到哪裡，都要盯死！”李永芳下令，同時八百裡加急將消息傳回京城。
駱養性接到密報，立刻調動精乾番子，在京城內外布下天羅地網。那貨郎極其狡猾，在京城外繞了幾個圈子，最終卻並未進入任何勳貴府邸或官僚宅院，而是混入了阜成門附近一處香火不算旺盛的“白雲觀”！
“道觀？”駱養性接到回報，眉頭緊鎖。這確實出乎意料，道觀人員複雜，香客往來頻繁，確實是隱匿行蹤、傳遞消息的絕佳場所。
他不敢怠慢，立刻派人將白雲觀暗中圍住，所有進出人員均被秘密記錄、識彆。同時，查閱白雲觀所有道士及常駐居士的檔案。經過數日不眠不休的排查，一個法號“清虛”，平素沉默寡言、負責打理藏經閣的掛單道士，進入了視線。此人身世模糊，三年前來到白雲觀，深居簡出，但偶爾會離觀“雲遊”，時間點竟與北疆幾次異常物資流動有微妙重合。
“就是他！”駱養性眼中精光一閃。他沒有立即抓捕，而是下令對其所有接觸人員和往來信件進行最嚴密的監控，務求順藤摸瓜，找到其背後的真正主使。北疆軍械流失案的核心人物，終於露出了狐狸尾巴，雖然僅僅是一截尾巴尖，但指向已然明確——這潭水，比想象中更深，甚至可能牽扯到某些超乎尋常的勢力。
龍安州，蒸汽織機的成功應用，如同給龍安的工業心臟注入了一劑強心針。生產效率的提升，使得“龍安布”的成本進一步降低，在市場上的競爭力驟增。柳文耀趁熱打鐵，利用初步修通的“官道網”，組織起一支支由州衙擔保、持有“工票”的官方商隊，將龍安的布匹、鐵器、改良農具等貨物，大規模運往四川、湖廣乃至陝西等地。
同時，他兌現承諾，對在金融風波中支持州衙的本地工坊給予了實實在在的皇商司訂單傾斜。幾家原本搖搖欲墜的工坊因此得以喘息，並迅速擴大生產。而那些曾被列入黑名單、惡意擾亂市場的商號，則發現他們不僅失去了龍安本地的生意，連以往熟悉的皇商司采購渠道也對他們關閉了大門，悔之晚矣。
更令人振奮的是，經過“機樞坊”工匠們的不懈努力，二代蒸汽機的小型化取得了突破性進展。一台體積更小、功率適中的“泰昌式丙型蒸汽機”被成功製造出來，並首次嘗試安裝在一艘內河漕船上進行測試。雖然運行尚不穩定，噪音和煤耗也很大，但那無需風帆、無需槳櫓便能逆流而上的磅礴力量，讓所有圍觀者為之震撼。
“假以時日，以此機驅動巨艦，何懼風浪？橫行四海，亦非虛言！”一位老船工激動得熱淚盈眶。
柳文耀站在岸邊，望著那噴吐著濃煙和白汽、在河道中艱難卻堅定前行的漕船，心中豪情湧動。他知道，這不僅僅是一艘船的動力革命，更預示著龍安乃至整個帝國未來在運輸、軍事等領域的無限可能。技術的利刃已然出鞘，其鋒芒必將劃破舊時代的帷幕。
張獻忠的霹靂手段暫時震懾了東南沿海的魑魅魍魎，但也徹底激怒了荷蘭東印度公司。巴達維亞總部認為大明水師的行動是對其遠東權威的嚴重挑釁，加之對壟斷貿易利益的極度渴望，終於決定不再局限於代理人的小打小鬨。
臘月二十二，數艘來自巴達維亞的荷蘭戰艦抵達台灣南部熱蘭遮城，與原本駐紮在此的艦隊彙合。與此同時，一直與荷蘭人在南洋存在競爭卻又在某些利益上媾和的葡萄牙人，也出於對大明海貿總公司強勢崛起的不安，派出了兩艘戰艦進行“聯合巡弋”。
一支由超過十五艘主力戰艦組成，荷葡聯合的龐大艦隊，在台灣海峽以南耀武揚威地遊弋，其意圖不言自明。更令人擔憂的是，有情報顯示，這支艦隊中似乎還夾雜著來自日本、受雇於荷蘭人的少量“倭勇”小船，負責偵察和襲擾。
“來得好！”張獻忠接到俞谘皋的急報，不驚反喜，“正好一鍋燴了，省得老子一個個去找！”
他深知，這將是一場決定東南海權歸屬的決戰。他立刻下令，集結登萊、天津、福建水師所有可戰之力，包括最新下水的兩艘“鎮海級”改進型戰艦，以及大量經過武裝的福船、廣船，總數超過八十艘，在福州外海嚴陣以待。同時，他征調沿海所有熟悉水性的漁民、船工，組成輔助船隊，負責後勤、偵察甚至火攻。
“紅毛夷船堅炮利，不可浪戰。”張獻忠召集眾將，部署戰術，“我軍船多，當發揮此優勢。以‘海蛇級’快船擾敵，以福船廣船近身接舷，老子親率‘鎮海級’直搗其中軍！此戰，有進無退！要讓這些西夷明白，這大明的水，不是他們想趟就能趟的！”一場規模空前的海上決戰，一觸即發。
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就在大明使團即將出發的前夕，江戶幕府率先亮出了獠牙。德川秀忠或許是為了震懾內部不穩因素，或許是為了回應大明的暗中布局，突然以“勾結外藩、圖謀不軌”的罪名，下令對九州幾個與薩摩藩往來密切的小家族進行了嚴厲的清洗，相關人等或切腹或流放，其領地被沒收。
此舉如同一盆冷水，澆在了尚在猶豫觀望的島津久通頭上。他深刻感受到了幕府的冷酷與決絕，也明白自己任何輕舉妄動都可能招致滅頂之災。大明密使再次接觸時，島津久通的態度明顯變得更加曖昧和退縮，幾乎關閉了進一步合作的大門。
與此同時，江戶幕府正式通過朝鮮對馬藩，向大明傳遞了國書。國書措辭看似恭謹，實則強硬。其中明確表示，日本奉行“鎖國令”，乃是為了“靖海安民”，無意與大明擴大貿易。對於大明使團前來“商討開港”一事，幕府婉拒，隻同意在長崎依照“舊例”進行極其有限的民間貿易，並嚴詞要求大明約束海商，不得再與日本其他藩國私下往來，否則“恐生誤會，傷及兩國和氣”。
這幾乎等同於直接拒絕了大明試圖打開日本國門的努力，並將之前“暗度陳倉”的布局點破，反將一軍。
紫禁城內，朱常洛看著這份來自東瀛的國書，臉上看不出喜怒。徐允貞融合上官婉兒武魂）侍立一旁，輕聲道：“陛下，幕府反應如此激烈迅速，出乎意料。看來，我們對日本內部形勢的判斷，尚有不足。德川家，並非易與之輩。”
“無妨。”朱常洛將國書放下，語氣平靜，“意料之中。暗棋受阻，那便明棋落子。使團照常出發，不去江戶，就去長崎！朕倒要看看，這德川幕府的‘鎖國令’，到底能鎖到幾時！”他並未因挫敗而氣餒，反而更加堅定了以國家實力正麵破局的決心。
臘月二十八，小年夜。乾清宮內卻無半分節日氣氛。朱常洛麵前擺放著四方急報：北疆鎖定了關鍵嫌疑人、龍安技術取得突破、東南大戰在即、東瀛幕府強硬拒絕。
“北疆之案，漸近核心，然牽扯恐深，著駱養性謹慎行事，務求人贓並獲，證據確鑿。”
“龍安所請擴大州學、增建官道款項，準。著工部、戶部協力支持。蒸汽機驅動漕船之事，大有可為，令柳文耀繼續鑽研，力求完善。”
“東南海疆，夷狄聯合來犯，其勢洶洶。著張獻忠、俞谘皋等，奮勇作戰，揚我國威！此戰關乎海權，許勝不許敗！所需軍械糧餉，一應優先撥付！”
“東瀛使團，按計劃前往長崎。告訴楊漣，此行不為乞求，而為宣示。讓彼邦知曉，天朝上國，自有規製！貿易可談，規矩，須由我大明來定！”
一道道旨意，清晰果斷，將帝國的意誌貫徹四方。朱常洛深知，此刻已無退路，唯有以更強的力量，正麵擊碎一切阻礙。
“王安。”
“老奴在。”
“傳朕口諭給駱養性，白雲觀那條線，可以動了。年關，正是清掃塵埃的好時候。”朱常洛的聲音帶著一絲冰冷的殺意。
“是！”
殿外，北風呼嘯，卷起漫天雪花，預示著這個年關注定不會平靜。帝國的巨輪，已然衝入了最湍急的險灘，前方是漩渦，還是豁然開朗的新天地，答案即將在接下來的雷霆風暴中揭曉。
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