泰昌十四年的初春，寒意未退，冰雪初融。去歲冬日的蟄伏與積蓄，並未帶來預料中的平穩開局，反而因幾樁突如其來的變故，打破了表麵的平靜，帝國四方再次風起雲湧，新的機遇與挑戰伴隨著料峭春寒，驟然降臨。
北疆，冰雪尚未完全消融，一場規模遠超以往的小股衝突在邊境爆發。一支由羅刹哥薩克騎兵和布裡亞特部落組成的混合馬隊，試圖趁春荒之際，突襲大明新設的一處屯墾點。他們行動迅捷，裝備了少量輕型火炮，攻勢猛烈。
然而，他們撞上了鐵板。駐守此地的，正是朱由檢麾下裝備最為精良的“鐵血騎”一部，並且，他們首次在實戰中動用了一款秘密武器——由龍安州提供核心鋼材、兵仗局精心鑄造的六門“泰昌式野戰火炮”！這些相較於傳統火炮更輕、射速更快、精度更高的新式火炮，被隱藏在簡易工事後方。
當哥薩克騎兵叫囂著衝入射程，迎接他們的是前所未有的猛烈而精準的炮火覆蓋！轟鳴聲震耳欲聾，彈丸帶著尖嘯落入敵群，人馬俱碎，攻勢瞬間瓦解。殘敵倉皇北逃，留下了數十具屍體和兩門被遺棄的輕型炮。
此戰規模不大，但意義非凡。新式火炮的卓越性能得到了實戰檢驗，極大地提振了北疆軍心，也狠狠震懾了窺伺之敵。朱由檢立刻上書，請求朝廷加大新式火炮的調撥力度，並著手在北疆籌建專門的炮營。北疆的防禦體係，因技術革新，開始發生質的變化。
龍安州，柳文耀寄予厚望的《龍安工律》尚未正式推行，便遭遇了來自內部資本的第一次強力反噬。數家憑借蒸汽織布機迅速積累巨額財富的大工坊主，聯合起來，以“成本過高、束縛發展”為由，公開抵製《工律》中關於限定工匠工時、改善工坊環境、設立工傷撫恤的條款，甚至暗中煽動部分不明真相的工匠，以罷工相威脅。
更棘手的是，這些工坊主背後，隱約可見江南資本的身影。他們似乎達成了某種默契，一方麵在朝中繼續施加壓力，阻撓《工律》獲得朝廷正式認可；另一方麵，則利用其在龍安的投資和渠道，試圖架空柳文耀，掌控龍安工業的主導權。
“他們隻想榨取利潤，卻不願承擔絲毫責任！”柳文耀在州衙內，麵對幾位支持《工律》的中小工坊主和匠師代表，語氣沉痛而堅定，“龍安之興，在於技術，更在於人心！若放任盤剝，則工匠離心，技術停滯，龍安終將淪為他人血汗工場，何談長遠？”
他頂住壓力，一方麵對帶頭鬨事的大工坊主進行嚴厲申飭，並威脅收回其使用州有蒸汽機的授權；另一方麵，則聯合那些支持者，率先在其工坊內試行《工律》部分條款，樹立榜樣，並承諾州衙將給予這些“守法工坊”一定的稅收優惠和訂單傾斜。一場關於龍安未來發展主導權的內部鬥爭，驟然激化。
東南福州，張獻忠麵對的西夷“合縱”之勢出現了意想不到的裂痕。葡萄牙駐澳門總督，因與荷蘭人在香料貿易航線上的矛盾激化，加之不滿西班牙人在馬尼拉對葡裔商人的排擠，竟主動向大明拋來了橄欖枝。他們提出，願意向大明水師出售兩艘狀態尚可的舊式卡拉克戰艦，並提供部分非洲西海岸乃至印度洋的航海圖副本，以換取大明在生絲、瓷器貿易上給予葡萄牙更優惠的待遇，以及默許葡萄牙船隻在特定情況下，懸掛大明旗幟以規避荷蘭艦隊的騷擾。
“哈哈！天助老子！”張獻忠接到密報，放聲大笑。他敏銳地意識到，這是打破西夷聯合的絕佳機會。他並未立刻答應，而是獅子大開口，要求葡萄牙人必須提供包括火炮鑄造、船體設計在內的部分核心技術資料，並允許大明派遣工匠前往澳門船廠“觀摩學習”。
經過幾輪激烈的討價還價，急於擺脫困境的葡萄牙人最終做出了重大讓步，同意提供部分非核心的造船技術和更詳細的航海圖。張獻忠成功地用貿易利益這顆“銀彈”，在西夷看似堅固的聯盟上，敲開了一道深深的裂縫。大明海疆的破局之路，出現了新的曙光。
日本，江戶城傳出驚天消息：年僅四十七歲的征夷大將軍德川秀忠，因突發腦卒中，暴斃於江戶城中！消息傳出，舉國震驚，各方勢力瞬間蠢蠢欲動。德川秀忠之子，年僅十六歲的德川家光倉促繼位，因其年幼，幕府大權暫時由其母淺井氏及其外戚集團，以及部分輔政老臣共同執掌。
然而，新將軍威望不足，輔政集團內部派係林立，矛盾重重。一直對幕府心懷不滿的西南諸藩，看到了千載難逢的機會。長州、肥後等藩的使者秘密活動的頻率陡然增加。
長崎大明使團館驛內，楊漣與孫傳庭意識到，等待已久的時機可能已經到來。
“幕府主少國疑，權臣內鬥，此乃天賜良機！”孫傳庭融合範仲淹武魂）眼中閃爍著精光，“當務之急，是加緊聯絡西南諸藩，尤其是長州藩，其藩主毛利輝元素有野心，可誘之以利，曉之以勢，促其率先向江戶發難，要求改革幕政，放寬貿易限製！”
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楊漣融合於謙武魂）則持重一些：“雖有機可乘，然幕府根基尚在，不可操之過急。我朝當下應以靜製動，一方麵通過西南諸藩向江戶施壓，另一方麵，或可嘗試與新將軍及其母族建立直接聯係，示之以好，分化幕府內部。”兩人商議後，決定雙管齊下，一邊暗中支持西南強藩的“改革”訴求，一邊嘗試與江戶新的權力核心進行接觸。東瀛這盤僵局，因德川秀忠的突然離世，瞬間活了過來。
紫禁城，朱常洛幾乎同時接到了四方送來的急報與密奏：北疆新炮顯威、龍安內部分歧激化、海疆葡夷來投、東瀛將軍暴卒……每一件事都牽動著未來的走向。
他沉吟片刻，果斷批示：
“北疆新炮之效，已得驗證。著工部、兵部，全力增產，優先保障北疆及東南水師。準定王所請，籌建炮營，所需人員、經費，一力支持！”
“龍安《工律》之爭，關乎根本。柳文耀秉持公心，所言在理。著內閣明發上諭，申明朝廷鼓勵工商亦需體恤工匠之旨，《龍安工律》準其在龍安州內試行，膽敢蓄意破壞、煽動鬨事者，無論背景，嚴懲不貸！”
“海疆葡夷之請，利大於弊。準張獻忠所議，然需警惕其反複。所得夷人技藝、海圖，需立刻組織人手研習轉化，勿使秘技旁落。”
“東瀛之變，確係良機。著徐允貞統籌，使團依楊、孫之策行事，務求謹慎，把握分寸，既要攪動風雲，亦不可引火燒身。”
做出這一係列決策後，朱常洛清晰地感覺到，腦海中那卷“山河社稷圖”似乎又凝實了微不可察的一絲，圖中代表國運的光絲，再次向上躍動了微弱的一絲！一種對局勢更強的掌控感，以及一絲微弱卻真實的力量感，隨之而來。他明白，這並非憑空賜予，而是他正確決策與臣工努力共同作用下的自然結果。
“傳旨，”朱常洛對王安道，“今春多事，四方臣工用心竭力，朕心甚慰。著內帑再撥一筆特彆賞賜，尤其犒賞北疆炮隊、龍安恪守《工律》之工匠、東南有功之水師及使團人員。”
春雷已驚蟄，萬物待複蘇。帝國的巨輪，在闖過一片新的激流險灘後，正憑借著日益增長的國力與更加成熟的駕馭之術，破開重重迷霧，駛向那充滿未知與希望的泰昌十四年深水區。
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