第五十一章綃石斷供起波瀾稚子慧心定風波
時值盛夏尾聲，雖已過最酷熱的時節，但午後的日頭依舊毒辣，炙烤著清河縣的大街小巷，連青石板路麵都蒸騰起扭曲的熱浪。縣城最繁華的東街上，“醉仙樓”的錦旗招牌在烈日下有些無精打采地垂著。二樓一間僻靜的雅間內，胖乎乎的劉掌櫃正用力搖著一把蒲扇，然而扇出的風也是熱的，絲毫驅不散他心頭的煩躁。他麵前的紅木賬本攤開著，賬房先生垂手站在一旁，額角見汗，大氣不敢出。
“啪！”劉掌櫃合上賬本，聲音不大，卻讓賬房先生肩膀一顫。“這個月，冰鎮酸梅湯、冰鎮綠茶的銷量，比上個月少了整整三成半！你說說，這是怎麼回事？”劉掌櫃的聲音陰沉得能滴出水來。
賬房先生咽了口唾沫，小心翼翼地回答：“掌櫃的，這……這恐怕是因為街麵上新近流行起來的那個……那個‘陳家清涼綠豆冰粥’……價格便宜，一碗才十文錢，還……還帶著冰碴兒，甚是解暑，引去了不少客人……”
“陳家冰粥！”劉掌櫃猛地站起身，走到臨街的窗戶前，一把推開窗欞。熱風裹挾著街市的喧囂撲麵而來。他的目光死死盯住不遠處一個挑著擔子的鄉下漢子，那漢子正放下擔子，掀開蓋布，露出幾個冒著絲絲寒氣的大木桶，旁邊立著一塊簡陋的木牌，上書“陳家清涼綠豆冰粥，十文一碗”。頓時，幾個路人、小販便圍了上去，七嘴八舌地購買，那漢子忙得不可開交，臉上卻洋溢著樸實的笑容。
看著這景象，劉掌櫃隻覺得心口堵得慌。他醉仙樓的冰鎮飲品，用料講究，做工精細，一碗至少要賣三十文，如今竟被這不知從哪個窮山溝裡冒出來的、粗鄙不堪的綠豆粥搶去了風頭！關鍵是，那些泥腿子，哪來的冰？這大夏天的，冰價堪比白銀，他們一碗粥賣十文，難道冰是白撿的不成？
就在這時，一個機靈的夥計小跑著上樓，湊到劉掌櫃耳邊，壓低聲音稟報：“掌櫃的，小的按您的吩咐，暗中盯了陳家溝那幫人好些天了。發現他們每天雷打不動，天不亮就進城，必定要去鎮東頭的‘百草堂’和幾家雜貨鋪，買一種叫‘綃石’的石頭粉，每次買的量還不少！”
“綃石？”劉掌櫃聞言，小眼睛裡閃過一絲疑惑和銳利的光，“那種通常隻用於煉丹、或者少量入藥，平時根本沒什麼人問津的礦物？他們買這麼多綃石做什麼？”他聯想到那神奇的、似乎取之不儘的冰，一個模糊卻又極具誘惑力的念頭如同黑夜中的閃電般劃過腦海——難道……這冰，跟這毫不起眼的綃石有關？
這個念頭讓他心臟狂跳起來。他立刻揮手屏退了賬房先生，對那夥計急促地吩咐：“快！你立刻去，給我買幾斤綃石回來！要快！再讓人端一盆乾淨的井水到後院陰涼處！快去！”
“是，掌櫃的！”夥計領命，飛奔而去。
劉掌櫃在雅間裡踱來踱去，內心的激動和猜疑交織在一起。如果綃石真的能製冰……那意味著什麼？他簡直不敢想象！
約莫一炷香的功夫後，醉仙樓後院一棵大槐樹的蔭涼下，擺著一個盛滿清水的木盆。劉掌櫃看著夥計買回來的那一包灰白色、略顯渾濁的綃石粉末，深吸一口氣，親手將粉末緩緩倒入盆中，然後拿起一根木棍，學著印象中那些道士煉丹的模樣，小心翼翼地攪拌起來。
起初，盆裡的水隻是變得渾濁，散發出一種淡淡的、說不清是土腥還是藥草的氣味，並無其他異狀。劉掌櫃的心漸漸沉了下去，莫非自己猜錯了？他有些不耐煩地加快了攪拌速度。
又過了一會兒，他下意識地伸手摸了摸盆壁……咦？一股明顯的涼意從指尖傳來！不再是井水本身的涼，而是一種更深的、仿佛能吸走熱量的寒意！他精神一振，繼續攪拌，眼睛死死盯著水麵。漸漸地，在水麵中央，一些細小的、晶瑩的白色結晶開始出現，並且越來越多，最後竟然形成了一層薄薄的、略顯疏鬆的冰碴！
“冰！真的是冰！”劉掌櫃激動得差點喊出聲來，胖臉上瞬間布滿了狂喜和貪婪的紅光，“哈哈！哈哈哈！天助我也！原來奧秘就在這裡！這綃石果然與製冰有關！”巨大的喜悅衝昏了他的頭腦，他仿佛已經看到了自己壟斷整個清河縣乃至府城冰源，日進鬥金的美好未來。
然而，狂喜過後，當他試圖用手去撈取那些冰碴時，卻發現冰量極少，而且一碰就碎，根本無法實用。他又嘗試著改變綃石的用量，或者用不同的水開水、溫水），但效果要麼更差，要麼毫無反應。折騰了半晌，除了確認綃石遇水能產生低溫並形成少量冰晶外，他對於如何穩定、大量、快速地製出可供商用的冰塊，依然毫無頭緒。水溫、綃石比例、容器、時間、是否需要其他輔料……這一切的關鍵訣竅，他仍然一無所知。
劉掌櫃的眉頭又皺了起來，臉上興奮的紅潮褪去，換上了幾分懊惱和陰鷙。“看來，光知道綃石能製冰還遠遠不夠，其中必定還有不傳之秘，是那些鄉巴佬掌握的關鍵。”他背著手，在院子裡踱了幾步，小眼睛滴溜溜地轉著，很快，一個新的主意浮上心頭。
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他臉上露出一絲狡猾而得意的笑容：“哼，無妨。我既已知道這製冰的關鍵在於綃石，便等於掐住了他們的命脈！隻要我將市麵上所有的綃石都掌控在手，斷了他們的貨源，不怕他們不乖乖就範！到時候，要麼高價向我購買綃石，利潤大半落入我手；要麼……就得把真正的製冰秘方拱手奉上！”
想到這裡，他再不猶豫，立刻喚來心腹夥計，斬釘截鐵地下令：“快！你立刻帶人，多帶銀錢，去把鎮上所有藥鋪、雜貨鋪的綃石，不管新舊，不管多少價錢，全部給我買下來！一塊不留！買完鎮上，立刻去縣裡，把縣裡的綃石也一掃而空！要快！一定要搶在他們下次采購之前！記住，手腳乾淨點，彆太張揚！”
“是！掌櫃的！”心腹夥計領命，帶著幾個人匆匆離去。
就在劉掌櫃自以為得計，開始做著壟斷夏日冰源、財源滾滾的美夢時，他釜底抽薪的行動，已經給陳家溝帶來了巨大的危機。
這天下午，負責采購綃石的陳老五像往常一樣，哼著不成調的小曲，來到了相熟的“張記雜貨鋪”。
“張掌櫃，生意興隆啊！老規矩，來二十斤綃石！”陳老五笑著打招呼，從懷裡掏出錢袋。
然而，櫃台後的張掌櫃卻沒有像往常那樣利索地稱重打包，而是麵露難色，搓著手從櫃台後繞出來，壓低聲音道：“哎呀，老五兄弟，真對不住！今兒個……綃石沒了。”
“沒了？”陳老五臉上的笑容僵住了，他指著牆角那個往常堆放綃石的角落，“張掌櫃，您彆開玩笑，昨天我來看，那兒不還有半袋子嗎？”
“嗨！快彆提那半袋子了！”張掌櫃一臉晦氣地擺擺手，聲音壓得更低，“就是昨天下午，快關門的時候，醉仙樓的劉掌櫃派了好幾個人來，說他們酒樓要研製什麼……什麼新式熏香，急需綃石做原料，不由分說，就把我店裡所有的綃石，連那半袋子壓箱底的陳貨，全都高價包圓了！臨走還撂下話，說以後隻要有綃石到貨，直接送到醉仙樓去，價錢好商量！”
陳老五心裡“咯噔”一下，一股不祥的預感瞬間湧上心頭。他強笑著又敷衍了兩句，連忙轉身就跑，直奔鎮上的“百草堂”和另一家“李記貨行”。然而，得到的消息如出一轍！綃石，都在昨天下午，被醉仙樓的人以各種理由全部買空了！
這下陳老五徹底慌了神，也顧不上擦汗，撒開腿就往陳家溝跑，一路氣喘籲籲地把這個噩耗帶給了“總管事”陳延嶽。
陳延嶽起初還不信邪，覺得可能是巧合。他立刻套上家裡那輛驢車，親自趕著往縣裡跑去。他一家家藥鋪、雜貨鋪地問過去，陪著笑臉，說著好話，然而，所有掌櫃的口徑都驚人地一致：綃石售罄，被大戶雖未明說，但指向明顯）買走，新貨短期內無法供應。