時光荏苒，轉眼便到了縣試開考的日子。這天淩晨，天色還未透亮，城內已是燈火通明，人影幢幢。
出門時，東方的天際才剛剛泛起魚肚白。但縣城內早已是人聲鼎沸，車馬轔轔。通往縣學考棚通常設於文廟或縣學旁）的主要街道上，擠滿了前來應試的考生和送考的家人、仆役，人人臉上都帶著緊張和期待的神情。各種口音的叮囑聲、鼓勵聲、牛馬嘶鳴聲、車輪滾動聲交織在一起，彙成一股巨大的聲浪，衝擊著每個人的耳膜。
陳延嶽將牛車趕到離考棚還有一段距離的相對寬敞處停下，對陳彥和石頭說：“前麵人太多，車過不去了。石頭，你帶著行李先去‘清源客棧’安頓，把房間收拾好，燒點熱水備著。我送彥兒去考場。”
“是，三老爺！”石頭應下，背起行李，靈活地擠入人群。
陳延嶽則接過陳彥的考籃，護在他身邊，沉聲道：“彥兒，跟緊三叔，彆怕，咱們擠過去。”
兩人隨著人流，緩緩向考棚方向移動。越是靠近考棚，人流越是擁擠，幾乎到了摩肩接踵的地步。陳延嶽用他壯實的身軀為陳彥開路，不時大聲提醒著：“讓一讓！讓一讓！考生過一下！”
好不容易擠到考棚入口附近，隻見這裡更是戒備森嚴。考棚大門前用木柵欄隔出了通道，數十名衙役手持水火棍，分列兩旁，維持秩序，表情嚴肅，嗬斥著試圖往前擠的人群。所有考生都必須在此排隊，接受嚴格的檢查後方能入場。
“送到這裡就行了，三叔。”陳彥從陳延嶽手中接過考籃，深吸一口氣，說道。
陳延嶽點點頭，用力握了握陳彥的肩膀，目光堅定：“彥兒，沉住氣！三叔就在外麵等你！考完了，咱們一起回家！”
“嗯！三叔放心！”陳彥重重點頭，轉身彙入了排隊等候檢查的考生隊伍中。
排隊的過程漫長而煎熬。天色漸漸亮了起來，晨曦照在了一張張或稚嫩、或成熟、或緊張、或故作鎮定的臉上。陳彥前後都是陌生的考生，有的在閉目養神，有的在低聲誦經，有的則不安地東張西望。空氣中彌漫著一種無形的壓力。
維持秩序的衙役不時在隊伍旁巡視，目光銳利地掃過每一個考生，厲聲喝道：“都排好隊！不許交頭接耳！不許攜帶違禁之物！一經查出，立即取消資格，枷號示眾！”那嚴厲的語氣，讓本就緊張的氣氛更添了幾分肅殺。
終於輪到了陳彥。兩名經驗豐富的衙役上前，一人負責核對身份和準考證號牌），另一人則開始仔細檢查他的考籃。
“姓名？籍貫？年貌？”核對身份的衙役聲音平板而威嚴。
“學生陳彥，陳家溝人氏，年十一歲。”陳彥恭敬回答，遞上號牌。
衙役對照名單看了看，又仔細打量了一下陳彥的相貌年紀，眼中閃過一絲驚訝，但並未多言，在名單上畫了個勾。
另一邊，檢查考籃的衙役動作熟練而仔細，近乎苛刻。他先將考籃裡的東西一一取出：毛筆檢查筆杆是否中空）、墨錠捏碎檢查有無夾帶）、硯台查看底部）、鎮紙、清水囊打開聞嗅）、油布包著的乾糧掰開仔細查看），還有那件厚坎肩裡外翻看，捏遍夾層）。確認無誤後，才將東西放回考籃。整個過程一絲不苟，讓人不敢有絲毫僥幸心理。
“進去吧！按號牌找自己的號舍，對號入座，不得喧嘩！”衙役揮揮手，示意通過。
陳彥提起考籃，邁步走進了那道象征著科舉之路起點的門檻。一進門，景象豁然一變，與外界的喧鬨嘈雜形成了鮮明對比。
眼前是一個極其寬敞的院落，青磚鋪地，肅穆莊嚴。院落被整齊地分隔成數十排、上百間如同鴿子籠般狹小的獨立隔間，這便是“號舍”。每間號舍僅容一人轉身，三麵是磚牆，一麵敞開，內有簡易的木板充當書案和坐凳，條件極為簡陋。號舍與號舍之間留有狹窄的通道，有數名身著皂隸服、麵無表情的考吏在通道間來回巡視，目光如鷹隼般掃過每一個號舍，監視著考生的一舉一動。
此時，大部分號舍已經坐了人，整個考場內鴉雀無聲，彌漫著一種令人窒息的緊張氣氛。隻有考生偶爾輕微的咳嗽聲、整理文具的窸窣聲，以及巡考衙役沉重的腳步聲在空曠的院落中回蕩。
陳彥按照號牌的指引，沿著通道慢慢尋找自己的座位。他注意到，有些年長的考生已經正襟危坐，閉目養神；有些年輕的則顯得有些焦躁，不停地搓手或東張西望。空氣中還隱隱飄散著一股墨臭和……似乎是預防時疫焚燒草藥的味道。
就在陳彥剛剛找到自己的號舍，準備坐下安頓時，突然聽到一陣清脆的雲板敲擊聲響起！“梆！梆！梆！”
緊接著，一名身著青色官袍、氣度威嚴的禮房書吏走到考場前方的高台上，清了清嗓子，運足中氣，朗聲宣道：“肅靜！全體考生聽真！”
原本還有些細微聲響的考場，瞬間變得落針可聞。所有考生的目光都集中到了高台之上。
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那書吏展開一卷文書，聲音洪亮，清晰地傳遍整個考場：
“甲辰年清河縣縣試，即刻開考！考試時長，以燃儘三炷線香為限！期間，不得左顧右盼，不得交頭接耳，不得傳遞物品，不得擅離號舍！如有內急，需舉手示意，由衙役陪同前往！答卷需用楷書，字跡工整，不得汙損卷麵！嚴禁夾帶、抄襲、代考等舞弊行為！違者，輕則逐出考場，取消資格；重則枷號示眾，革除功名，永不許再考！爾等寒窗苦讀，方得今日，務必珍惜前程，恪守考規！聽明白了否？”
“學生明白！”考場內響起一片參差不齊但不敢怠慢的應答聲。這莊嚴的宣告，如同戰鼓擂響，正式拉開了考試的序幕，也讓考場的緊張氣氛達到了頂點。
陳彥深吸一口氣，走進這方狹小的天地，將考籃放在腳邊，輕輕坐下。木板又硬又涼，空間逼仄，給人一種壓抑感。他努力平複有些加速的心跳，開始有條不紊地整理文具，將毛筆潤濕，墨錠在硯台中輕輕研磨，發出細微而規律的沙沙聲。這個熟悉的過程，有助於他集中精神，排除雜念。
當所有準備工作就緒，他抬起頭，目光掃過這片寂靜而莊嚴的考場。晨光透過院牆，在青磚地上投下長長的影子。高台上，那名書吏已經點燃了第一炷線香，青煙嫋嫋升起，標誌著時間的流逝。他知道，接下來的幾個時辰，他將獨自一人，在這方寸之地，在嚴格的監視和規則的約束下，用手中的筆，為自己的人生，寫下重要的第一筆。
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