院試結束後的日子，在等待中顯得格外漫長。
江陵府城內的氣氛，隨著放榜日期的臨近，再次變得微妙起來。茶樓酒肆中，學子們聚在一起，議論紛紛，猜測著今年的錄取情況和案首歸屬。空氣中彌漫著一種混合著期盼、焦慮和不安的情緒。
悅來居客棧內，陳彥、趙修遠和柳雲卿三人，表麵上依舊每日讀書、討論學問，但眉宇間都難掩一絲不易察覺的緊張。陳延嶽更是坐立不安，每日都要借口采買，去府衙前轉上幾圈，打聽消息。但他每次回來，都強作鎮定，絕口不提放榜之事，隻是變著法子給陳彥他們準備好吃的，或是講些市井趣聞逗他們開心。
趙文淵先生將這一切看在眼裡，心中明了。這日午後，他特意將陳延嶽叫到一旁，低聲道：“延嶽，放榜在即，我知道你心中焦急。但越是此時，越要沉住氣。彥兒和修遠壓力已然不小，你我若表現得過於緊張，反而會加重他們的負擔。一切順其自然就好。”
陳延嶽聞言，重重地點了點頭，憨厚的臉上露出一絲赧然：“先生說的是，是我太沉不住氣了。我就是……就是怕……”他欲言又止，終究沒把那個“萬一”說出口。
趙文淵拍了拍他的肩膀，寬慰道：“我對他們有信心。即便此次不中，來年再戰便是。科舉之路，本就漫長。”
陳延嶽深吸一口氣，努力平複心緒：“我明白了，先生。我會穩住。”
放榜之日，終於到了。
這一日，天剛蒙蒙亮，府學宮外的照壁前就已被人群圍得水泄不通。無數雙眼睛死死地盯著那麵空白的牆壁，等待著決定命運的時刻。人群中，有白發蒼蒼的老者，那是考了無數次仍未中秀才的老童生，眼中滿是麻木與最後的期盼；有衣著華貴的年輕學子，在家仆的簇擁下，故作鎮定，但緊握的拳頭卻暴露了內心的波瀾；更多的，是像柳雲卿一樣，家境普通甚至貧寒的學子，他們獨自或與三兩好友擠在人群中，臉上寫滿了緊張與渴望。
悅來居客棧內，反而顯得異常安靜。
陳彥、趙修遠和柳雲卿三人，圍坐在院中的石桌旁，麵前擺著清茶，卻誰也沒有心思去品。趙文淵先生坐在一旁，神色平靜地翻閱著一本書，但許久未翻動一頁。陳延嶽和石頭則守在客棧門口，伸長了脖子向外張望，耳朵豎得老高，捕捉著遠處傳來的任何一絲動靜。
時間一點一滴地流逝，每一刻都顯得格外煎熬。
遠處，隱隱傳來一陣陣喧嘩聲，似乎是報喜的鑼鼓和官吏的唱名聲開始了。聲音由遠及近，越來越清晰。可以聽到附近的一些客棧、會館裡，陸續爆發出歡呼聲、道賀聲，夾雜著些許失望的歎息或壓抑的啜泣。
“中了！我家少爺中了！第一百二十名！”隔壁街的一家會館門口，傳來仆人狂喜的呼喊。
“唉……又沒中……這都第五次了……”一個蒼老而絕望的聲音在不遠處響起，帶著哭腔，令人心酸。
柳雲卿的手微微顫抖，他端起茶杯想喝一口，卻發現杯中的茶水早已涼透。他放下茶杯，深吸一口氣，努力讓自己鎮定下來。趙修遠則不停地用手指敲打著桌麵，顯示出內心的焦灼。陳彥看似最為平靜，但他放在膝上的手，也不自覺地握緊了。
陳延嶽在門口來回踱步，聽著遠近的喧囂，心都提到了嗓子眼。他幾次想衝出去看個究竟，但想起趙先生的叮囑，又硬生生忍住了，隻是不停地搓著手，喃喃自語：“怎麼還沒來……怎麼還沒來……”
就在這時，一陣急促的腳步聲和喧嘩聲由遠及近，直奔悅來居而來！
“來了！來了！”石頭眼尖，激動地喊道。
隻見一名身著公服的書吏，帶著兩名敲鑼的差役，快步走到客棧門口，高聲唱道：“捷報！貴客棧柳雲卿柳老爺，高中甲辰年湖廣江陵府院試第二十八名！恭賀柳老爺！”
“嗡”的一聲，柳雲卿隻覺得腦中一片空白，隨即巨大的喜悅如同潮水般湧來，瞬間淹沒了他！他猛地站起身，由於激動，身體晃了一下，險些站立不穩。眼淚不受控製地奪眶而出！
“中了！雲卿兄，你中了！”趙修遠也激動地跳了起來，用力拍著柳雲卿的肩膀。
陳彥臉上露出由衷的笑容，上前扶住柳雲卿：“雲卿兄，恭喜！伯母和令妹知道，定會欣喜萬分！”
陳延嶽和石頭也喜笑顏開，連聲道賀：“柳賢侄，好樣的！恭喜恭喜！”
趙文淵先生也放下書卷，撚須微笑，眼中滿是欣慰：“雲卿，十年寒窗，終得正果。望你戒驕戒躁，繼續努力。”
柳雲卿這才回過神來，激動得語無倫次，對著眾人連連作揖：“多謝！多謝諸位！學生……學生……”他哽咽著，已是說不出完整的話來。這秀才功名，對他而言，意義太過重大！這不僅是個人前程的改變，更是整個家庭的希望！
客棧掌櫃和夥計們也聞訊趕來道喜，客棧內一時喜氣洋洋。
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書吏遞上喜報，領了賞錢，又道：“諸位稍候，喜報陸續傳來，小的還要去彆家報喜。”說罷，便帶著差役離開了。