時光荏苒，草長鶯飛，轉眼便到了甲辰科會試之期。三月初九，這一日，整個帝都洛陽的氣氛都變得肅穆而緊張。無數雙眼睛聚焦於那座象征著王朝文脈所係、天下士子夢想殿堂的禮部貢院。
黎明前最黑暗的時刻，太孫所贈的宅邸內已是燈火通明。陳彥、柳雲卿、趙修遠皆已起身，沐浴更衣，換上整潔的青色儒衫。蘇幕婉和石頭早已將備好的考籃檢查了數遍：筆墨紙硯，皆是最上乘且合規格的；耐放的乾糧、肉脯、清水；提神的參片，驅寒的薑糖，甚至還有一小包陳彥慣用的、蘇幕婉親手配製的安神香料。一切準備就緒，隻待出發。
臨行前，陳彥看著麵露關切和緊張的蘇幕婉，溫和一笑，輕輕握了握她的手，低聲道：“放心，等我回來。”蘇幕婉用力點頭，千言萬語化作一句：“公子一切順利。”
大門外，晨霧彌漫，寒意襲人。太孫趙宸竟已派了馬車和護衛在門外等候，領頭侍衛躬身道：“殿下吩咐，送諸位先生前往貢院，祝諸位先生金榜題名！”此舉無疑是雪中送炭，也再次彰顯了太孫的細心關照。陳彥等人道謝後，登上馬車，向著貢院方向駛去。
越接近貢院，人流越是密集。來自全國各地的數千名舉人，在仆役、家人的陪伴下，從四麵八方彙聚而來。車馬塞道，人聲鼎沸，空氣中彌漫著一種焦灼、期待與不安混雜的氣息。貢院門前寬闊的廣場上，早已被官兵圍出森嚴的通道，甲胄鮮明，刀槍閃爍，肅殺之氣撲麵而來。
陳彥等人下了馬車，按照指引，提著考籃排入長長的隊伍中。檢查之嚴格，遠超鄉試。先是核對身份、籍貫、相貌，驗明正身；接著是搜檢，不僅考籃被翻查得底朝天，連衣衫也要解開，從頭到腳仔細搜查，防止夾帶片紙隻字。整個過程緩慢而苛刻，不少年紀較大的舉人被折騰得氣喘籲籲，麵露苦色。陳彥、柳雲卿等人年輕，尚能忍耐，但心中也感到了巨大的壓力。通過搜檢後，還需領取號牌，按照編號尋找自己的號舍。
進入貢院大門，眼前豁然開朗，卻又讓人倒吸一口冷氣。隻見院內極為開闊，一排排低矮的磚瓦號舍，如同蜂巢般密密麻麻、整齊劃一地排列著，一眼望不到頭。每間號舍都一般大小，寬不過三尺，深不過六尺，高僅容人直身，三麵是牆，一麵敞開，僅掛著一副可活動的號板作為門。這就是未來九天，他們將要棲身、答卷的方寸之地！
空氣中彌漫著一股陳年墨汁、灰塵、以及隱約的黴味和……便溺氣味混合的古怪味道。這是因為號舍儘頭設有“糞號”，即廁所，分到靠近糞號的“臭號”的考生，這九天將是噩夢般的煎熬。
陳彥按照號牌，找到了自己的位置。運氣不錯，位於一排的中段，遠離糞號。他走進這逼仄的空間，將考籃放下。號舍內隻有兩塊木板，一塊較高作桌，一塊較低為凳，晚上則將兩塊板拚起，便是僅能蜷縮而臥的“床”。牆角有一個盛水的小瓦罐，這便是全部家當。他深吸一口氣，努力適應這狹小壓抑的環境，將筆墨紙硯一一取出，擺放整齊，靜待發卷。
辰時正，三聲炮響，震徹雲霄，意味著考場落鎖，閒人免進，會試正式開考！緊接著，有差役提著糊名、謄錄用的空白試卷，按號分發。拿到厚厚一疊質地上乘的官製試卷，觸摸著光潔的紙麵，陳彥的心神瞬間沉靜下來，所有的雜念都被摒除，眼中隻剩下眼前的試題。
第一場，考的是經義。試題發下，共有七道大題，皆出自四書五經，要求闡發義理，代聖賢立言。題目艱深，需對經典有極熟稔的理解和精準的把握。
陳彥凝神靜氣，先快速瀏覽了一遍所有題目。其中一道出自《孟子·公孫醜上》：“‘我知言，我善養吾浩然之氣。’請問何謂‘知言’？何謂‘浩然之氣’？二者關係如何？”
看到此題，陳彥心中微動。這題目看似平實，實則內涵極深，不僅考察對原文的理解，更暗含對士人自身修養與識見能力的追問。他閉目沉思片刻，腦海中思緒飛轉。結合自身經曆，臨安之事，麵對倭寇陰謀，需“知言”洞察其奸；麵對強權壓力，需“浩然之氣”以持守正道。這“知言”是明辨是非的智慧，“浩然之氣”是堅守正義的勇氣與力量，二者相輔相成，缺一不可。
思路既通，他睜開眼，目光湛然。磨墨，舔筆，鋪紙，落筆。開篇破題，直接點明“知言乃洞悉事理之明，浩然之氣乃充塞天地之正”，繼而承題、起講，層層深入，引用經典，結合史實，並巧妙融入自己對時事的感悟，論述“知言”以辨奸邪、“養氣”以持節操的道理。文筆老練，邏輯清晰，義理透徹，一股堂堂正正之氣充盈於字裡行間。
答完此題，他稍作歇息，喝了口水，又繼續攻克其他題目。或論“君子慎獨”，或析“仁者愛人”，每一題都認真審題，精心構思，務求言之有物，理據充分。
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第一天便在緊張的答題中度過。傍晚，差役收走試卷。陳彥取出乾糧，就著冷水簡單吃了些。春寒料峭，號舍內更是陰冷，他裹緊了衣服，將兩塊木板拚成窄床，和衣而臥。耳邊隱約傳來其他號舍考生的咳嗽聲、歎息聲，以及遠處糞號傳來的異味。他努力排除乾擾，在心中默默複盤今日所答，確認無誤後，才在疲憊中沉沉睡去。
接下來數日，依次考了第二場的論、詔、誥、表等公文寫作，以及第三場的策問。策問緊扣時弊，涉及吏治、漕運、邊防、民生等方方麵麵，要求考生提出切實可行的對策。這正中了陳彥的下懷，他多年遊學，關注民瘼，又有臨安實戰經驗，加之與太孫、柳雲卿等人時常探討，見解尤為深刻。下筆時，引經據典，數據詳實，分析透徹，建議中肯，充分展現了他經世致用的才能。
九天的時間，在高度緊張的精神狀態下，顯得格外漫長。號舍的狹小、飲食的簡陋、夜晚的寒冷、環境的汙濁，都在考驗著每一個考生的體力、毅力和心力。有人中途病倒被抬出，有人精神崩潰號啕大哭，也有人咬牙堅持，奮筆疾書。
陳彥憑借著過人的身體素質、堅韌的意誌和紮實的學問，始終保持著清醒的頭腦和穩定的狀態。他合理安排時間，答題間隙便活動筋骨，閉目養神。蘇幕婉準備的安神香料在夜深人靜時點燃，淡淡的馨香有助於他寧神靜氣。他心中始終銘記著那份“天下飽暖”的宏願，這成為了支撐他度過這艱難九天的強大精神力量。
第九日，最後一場考試的收卷鑼聲敲響。陳彥放下筆，長長地舒了一口氣。九天鏖戰，終於結束。他仔細地將答卷整理好，交給差役。走出號舍時，陽光有些刺眼，他腳步虛浮，身形消瘦，眼眶深陷，但眼神卻異常明亮清澈，帶著一種如釋重負的平靜和問心無愧的坦然。
隨著人流走出貢院大門，早已等候在外的蘇幕婉和石頭立刻迎了上來，看到他疲憊卻安然的樣子，懸了九天的心終於落下。趙修遠和柳雲卿也相繼出來，皆是滿麵風霜，卻掩不住眼中的興奮與期待。
九天方寸間的煎熬已然過去，接下來，便是等待命運的宣判。而他們的文章，已化作墨痕，靜靜地躺在那些試卷之上，等待著考官們的審閱，等待著決定無數人命運的那一張金榜。
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