禮部貢院深處，龍門緊閉，戒備森嚴。自三月初九考生離場後，這裡便進入了另一場無聲卻更為關鍵的鏖戰——閱卷。
數千份試卷，堆積如山，每一份都承載著一個士子十年的寒窗苦讀、一個家族乃至一方的期望。在至公堂內，今科會試的主考官、禮部尚書李文淵端坐主位，神色肅穆。下方，數十名經過嚴格甄選的同考官、謄錄官、對讀官各司其職，氣氛凝重得仿佛能擰出水來。
一名書吏快步上前，躬身稟報：“啟稟部堂大人，甲辰科會試，共計七千六百八十二名舉子應試。其中，十五人中途因病退場，實收試卷七千六百六十七份。現已全部糊名、謄錄、對讀完畢，請大人示下。”
李文淵微微頷首，聲音沉穩：“諸位，國家取士，在此一舉。望各位同僚秉至公之心，持衡文之尺，務求拔擢真才，不使明珠蒙塵，亦不令濫竽充數。開始吧。”
一聲令下，閱卷工作正式展開。試卷被分發給各位同考官。堂內頓時安靜下來，隻剩下紙張翻動的沙沙聲、偶爾的磨墨聲，以及考官們或輕或重的呼吸聲。
這是一項極其繁重且需要高度專注的工作。每位考官都需要在極短的時間內，瀏覽大量試卷，並根據文理、氣韻、見識等諸多標準，迅速做出評判。初閱通過的試卷，貼上薦條，送入內簾由更高一級的考官複核；文理不通、荒謬淺薄者，則直接黜落，貼上落單，謂之“踢出”。
一時間，貢院內景象紛呈：
有的同考官讀到精彩之處，忍不住拍案叫絕，低聲讚歎：“好！此破題精準，承轉自如，議論恢弘，真乃錦繡文章！當薦！”
有的則眉頭緊鎖，搖頭歎息：“唉，辭藻雖華麗，然空洞無物，猶如畫脂鏤冰，終無大用。可惜了這筆好字。”
更有甚者，讀到胡言亂語、狗屁不通之處，氣得胡子直抖，直接將試卷擲於一旁，怒道：“荒謬！如此文理，也敢來赴會試？簡直有辱斯文，不配為讀書人！黜落！”
空氣中彌漫著墨香、茶香，以及一種無形的緊張與壓力。薦卷與落卷的試卷，逐漸分成了涇渭分明的兩堆。被薦上的試卷，將麵臨更嚴苛的複核，爭奪那有限的進士名額；而被黜落的，則意味著多年的努力付諸東流。
與此同時，洛陽城內，經過九天緊張的沉寂後，隨著考生們的歸來，又重新變得活躍起來。各大茶館酒肆，談論最多的，自然是剛剛結束的會試。士子們或三五成群，交流應試心得；或忐忑不安，猜測著最終的結果。
太孫趙宸心中一直惦記著陳彥等人。這日午後，他輕車簡從，再次來到宅邸探望。
見到趙宸，陳彥、柳雲卿、趙修遠連忙起身相迎。經過幾日休養，三人氣色已好了許多。
“殿下怎麼親自來了？”陳彥拱手道。
趙宸笑著擺手：“不必多禮。孤來看看你們恢複得如何。九天煎熬，想必辛苦異常。”他目光掃過三人，見他們精神尚可，便放下心來，問道：“如何？此次應試，感覺如何？可有把握？”
趙修遠心直口快，搶先答道：“回殿下，辛苦是真辛苦！那貢院真不是人待的地方！不過，考題倒還算順手，我覺得發揮尚可，中式應當有望！”他雖然嘴上說著辛苦，但眉宇間卻帶著幾分自信。
柳雲卿則沉穩許多，撚須微笑道：“承蒙殿下掛念。考題中規中矩，在下儘力而為，自覺未有大的疏漏。能否中式，還需看考官眼緣與天下英才相較。”
趙宸點點頭，最後將目光投向陳彥，帶著明顯的期待：“維嶽，你呢？”
陳彥神色平靜，拱手答道：“回殿下，臣已竭儘所能。文章得失，自有公論。但求無愧於心，至於名次，不敢妄加揣測。”他語氣謙遜，但眼神清澈坦然，透著一股沉穩的自信。
趙宸聞言，眼中笑意更深。他了解陳彥的性格，知其並非虛言，心中便有了幾分底。他笑道：“好！無愧於心便是最好！孤相信你們的才學。”
這時，陳彥想起一事，便道：“殿下，日前我與來自南方嶽麓、白鹿兩院的幾位同窗，共同發起了一個讀書會，取名‘露會’，意在相互砥礪學問。放榜之日，我們約定在狀元樓一同候榜。不知殿下屆時是否有暇，可否賞光一同前往？也好讓我等有機會向殿下請教。”
趙宸聞言，頗感意外，隨即露出濃厚的興趣。他正想更多地接觸這些有真才實學的年輕士子，了解他們的想法，陳彥這個邀請正中下懷。他欣然應允：“哦？‘露會’？好名字！放榜之日，狀元樓彙聚天下英才，正是風雲際會之時。孤定然前往，與諸位才俊一同見證金榜題名之盛事！”
見太孫答應，陳彥等人也十分高興。這意味著太孫對他們這個新興的士子團體表示了認可和支持。
然而，就在這看似平靜的等待期，洛陽城中卻悄然刮起了一股不太和諧的風。山東路解元黃天道，自那日當街受挫後，似乎並未消停。他憑借其山東士林領袖的身份和家世背景，連日來頻繁出入於一些官員府邸和士子聚集的場所，高談闊論。
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很快，市麵上便開始流傳一些消息：
“聽說了嗎？山東黃解元放言，此次會試，他發揮極佳，文章花團錦簇，論策更是鞭辟入裡，深得考官讚賞！”
“黃解元說了，會元之位，他當仁不讓！臨安那個陳彥，不過是仗著些運氣和太孫的庇護，論真才實學，豈能與他相比？”
“看來這會元之爭，已是黃解元的囊中之物了！”
這些言論經由一些與黃家交好或受其惠顧的士子、甚至說書人之口傳播開來，頗有幾分甚囂塵上之勢。顯然，黃天道是想利用放榜前這段輿論空窗期，先聲奪人，為自己造勢，一方麵挽回之前丟掉的麵子，另一方麵也想在心理上壓製陳彥，擾亂其心境。
消息自然也傳到了陳彥等人耳中。趙修遠聞之氣憤不已：“這個黃天道，真是恬不知恥！考場之上憑的是真本事，他這般到處吹噓，算什麼英雄好漢！”
柳雲卿則皺眉道：“此人心術不正，慣用此類手段。維嶽，切莫受其乾擾，靜心等待放榜便是。”
陳彥聽後，隻是淡淡一笑，並未多言。黃天道此舉，在他意料之中。真正的較量，在試卷之上已然完成，豈是幾句狂言所能改變的？他心中一片平靜，反而更加期待放榜之日的到來，期待用實實在在的結果，讓一切喧囂塵埃落定。
貢院內，閱卷在緊張進行；洛陽城中，輿論暗流湧動。所有人的目光，都聚焦於那即將張掛的金榜之上。
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