城西的“墨香齋”並非臨街旺鋪，而是隱在一條僻靜的巷弄深處，門前隻懸著一盞昏黃的燈籠，映照著招牌上三個清瘦的隸書。平日裡，這裡是失意文人、落魄畫師寄情山水、交換筆墨的所在，帶著幾分與世無爭的清高。
然而今夜，此地的寧靜之下，卻透著一股不同尋常的詭秘。
沈滄瀾沒有從正門進入。他繞到巷子後方，憑借對杭州城街巷的熟悉，找到一處廢棄院落的高牆，借力攀上，如同夜色中的狸貓，悄無聲息地潛行至墨香齋後院相鄰的屋頂。
他伏低身體，與屋瓦的陰影融為一體，屏息凝神。
後院一間書房燈火通明，窗紙上映出兩個正在激烈交談的人影。雖聽不真切具體內容，但那肢體動作顯示出的焦躁與爭執，卻一目了然。
其中一人身材矮壯，動作間帶著一股悍勇之氣，正是四海幫那位以勇武著稱的三當家，“滾刀肉”劉莽。另一人則穿著略顯寬大的和服，身形微胖，無疑是那位倭商管事，名叫小野次郎。
沈滄瀾的心跳略微加速。果然，這兩條線在這裡交彙了。
他仔細觀察著院落布局。後院有兩名四海幫的勁裝漢子抱臂而立，看似鬆散，目光卻不時掃視著通往小巷的後門和圍牆。防衛不算特彆嚴密，但也絕非可以隨意闖入。
就在這時，書房的門“吱呀”一聲被猛地拉開。劉莽怒氣衝衝地走了出來，嘴裡用杭州土話罵罵咧咧：“……格老子的，就知道催！出了這等紕漏，是那麼好收拾的嗎？告訴你們主子，銀子一時半會兒出不了手，都在那‘罐子’裡悶著呢！讓他少安毋躁！”
“劉當家的，息怒。”小野次郎跟了出來，漢語帶著生硬的腔調，但語氣卻不容置疑，“‘風’太大，時間不等人。主人希望，最遲後天，要看到第一批‘乾淨貨’進入渠道。否則，之前的協議，作廢！”
“你！”劉莽霍然轉身，眼中凶光畢露。
小野次郎卻毫不退縮，隻是微微鞠躬，姿態謙卑，語氣卻冰冷如鐵：“拜托了！”說完，不再理會劉莽，徑直走向通往前院的小門，很快消失在夜色中。
劉莽站在原地，胸膛劇烈起伏，猛地一拳砸在旁邊的廊柱上，發出沉悶的響聲。他低聲對身邊一名心腹吩咐了幾句，那心腹點點頭，也快步離開。
沈滄瀾將這一切儘收眼底。
“罐子”？是指藏銀的地點嗎？
“乾淨貨”？顯然是指被熔鑄重鑄、抹去官印的贓銀。
“風太大”？是指官府的追查，還是……其他未知的風險？
倭商背後還有“主人”，並且在急切地催促銷贓。
信息碎片在沈滄瀾腦中飛速拚湊。看來，四海幫負責藏匿和初步處理贓銀，而倭商或者說他們背後的勢力）則負責最終的銷贓渠道。雙方因為“血銀案”引發的風波產生了齟齬。
這是一個機會！
趁著劉莽還在院中生悶氣，護衛注意力被吸引的片刻，沈滄瀾如同一片落葉，悄無聲息從屋頂滑下，利用牆角陰影，迅速接近那間書房。他不能進去，風險太大。但他的目的，是確認一些更具體的東西。
他繞到書房側麵，那裡有一扇氣窗，半開著透氣。他小心翼翼地貼近，鼻翼微動。
除了墨香、茶香，以及一絲若有若無的、劉莽留下的汗味，他果然捕捉到了一股極其微弱的、熟悉的氣味——那股混合著血腥、屍臭和金屬冰冷的，屬於“血銀”的獨特氣味！雖然很淡，但絕不會有錯！
贓銀，或者至少是接觸過血銀的人，不久前就在這間書房裡待過！
目的達到，沈滄瀾不再停留，立刻循原路撤回，消失在錯綜複雜的巷弄之中。
回到租住的小屋，已是深夜。屋內陳設簡陋，一床，一桌，一椅，以及堆滿了書籍賬冊的書架。油燈如豆，映照著他沉思的臉龐。
今日所見所聞，證實了他的部分猜測。“血銀案”背後，是一個由地方黑幫、走私倭商乃至更高層級的官商勢力結成的龐大網絡。他們膽大包天，手段殘忍，且組織嚴密。
自己孤身一人，勢單力薄，繼續追查下去，無異於以卵擊石。王主事指望不上，知府衙門？按察使司？誰敢保證裡麵沒有他們的人？貿然上報，可能消息還沒出杭州城，自己就已經“被水匪報複”了。
他需要幫手。不是官麵上的人，而是真正可靠，能在這黑暗泥沼中，為他提供信息和助力的人。
他想起了小泥鰍，想起了茶館裡那些為了幾文錢就能提供零碎消息的底層人。這些人分散在城市的各個角落，如同野草般不起眼，卻也擁有著最靈通的耳目。
一個念頭，如同星火般，在他心中點燃。
他能否……建立一個屬於自己的，隱秘的信息網絡？
不需要多麼龐大，最初可能隻有幾個像小泥鰍這樣，處於社會底層，卻又機靈可靠的人。他們負責留意碼頭、貨棧、茶館、妓院等特定場所的異常動靜，收集流言蜚語，跟蹤特定目標。
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而他，則利用自己市舶司吏員的身份即使現在被限製，總有機會恢複），以及對於數字、邏輯的分析能力，將這些零散的信息碎片拚湊起來，形成有價值的情報。
這個組織，將存在於陽光照不到的陰影裡，成為他窺探這座黑暗迷城的眼睛和耳朵。
他鋪開紙張，提筆蘸墨。略一沉吟，在紙的頂端寫下了兩個字：
“星火”。
取自“星星之火，可以燎原”。他期望這點滴彙聚的信息之光，終能照亮迷霧，甚至在未來，形成燎原之勢。
他在“星火”之下，寫下了第一個名字：小泥鰍。想了想，又陸續寫下幾個他觀察過，覺得品性尚可、身處底層卻又機敏的市井人物：一個曾在茶館說書、因得罪人而落魄的老秀才負責分析流言）；一個在碼頭做苦力、為人仗義的小頭目負責碼頭區域）；一個在織造局做過繡娘、因家道中落流落風塵卻保持清醒的女子負責接觸三教九流）……
他知道，這最初的火種極其微弱，需要他小心翼翼地嗬護、引導，並用有限的銀錢和信任去維係。
但這是他目前能想到的，唯一能在這危機四伏的局中，為自己爭取一線生機和主動的道路。
窗外，夜色濃稠如墨。
杭州城的繁華與罪惡，都在這墨色中沉澱、發酵。而沈滄瀾，這個小小的市舶司吏員，在經曆了“血銀”的衝擊和暗流的洗禮後，終於不再甘於隻做一顆隨波逐流的棋子。
他點燃了第一點星火，試圖在這無儘的黑暗中，為自己，也為那未卜的前路，照亮一絲微光。
前路漫漫，凶險未知。但這“星火”既已點燃，便再難熄滅。
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