“星火”的第一次聚首，安排在城外一座廢棄的河伯廟裡。殘破的神像在蛛網與塵埃中沉默地俯瞰著，殿內彌漫著潮濕的黴味。
沈滄瀾站在殿中，看著眼前這寥寥數人：眼神機靈卻麵帶菜色的小泥鰍；衣衫破舊但漿洗得乾淨，眉宇間鎖著愁苦與一絲清高的老秀才孫遺石；體格健壯，麵容憨厚卻目光沉穩的碼頭力夫頭領趙大力；還有那位曾是織造局繡娘，如今雖布衣荊釵卻難掩秀色，眼神中帶著幾分戒備與堅韌的柳七娘。
這幾人，便是“星火”最初的全部成員。
沈滄瀾沒有多餘的寒暄，直接將“血銀案”的嚴重性以及他們可能麵臨的危險直言相告。他沒有許諾高官厚祿，隻承諾會提供微薄的銀錢，以及，或許能改變他們命運的一線機會——一個在黑暗中互相扶持，尋找真相，並最終可能掌握自己命運的機會。
“沈先生，我這條命是您撿回來的，您指哪兒，我打哪兒！”小泥鰍第一個表態，聲音雖稚嫩，卻帶著不容置疑的堅決。
趙大力搓著粗糙的大手，悶聲道：“沈書吏是明白人，看得起俺們這些苦哈哈。碼頭上的事，包在俺身上。”
孫遺石歎了口氣，拱拱手：“老朽潦倒半生，彆無所長，唯這對耳朵和這張嘴，還能分辨些是非曲直。願聽沈先生差遣。”
柳七娘最後開口，聲音清冷：“我隻想知道，這世道為何如此不公。若沈先生能幫我找到答案，七娘願效微勞。”
沈滄瀾看著他們，心中湧起一股暖流，隨即又被沉重的責任感壓下。他沉聲道：“既如此，我們便是同舟共濟。第一條規矩，隱秘為上，非必要，不直接聯絡。第二條，所見所聞，如實相告，不得妄加揣測。第三條，若遇危險，以保全自身為要。”
他迅速分配了任務：小泥鰍繼續盯緊墨香齋及倭商管事的動向；趙大力利用碼頭力夫的身份，留意四海幫尤其是永昌貨棧的異常貨物出入，特彆是需要重勞力搬運的“硬貨”；孫遺石坐鎮四海茶館等消息集散地，分析流言，留意官麵上的風吹草動；柳七娘則利用其身份，嘗試接觸與謝家或四海幫有往來的內宅女眷、丫鬟，探聽口風。
“星火”就此無聲無息地運轉起來。
兩日後，零星的信息開始彙聚到沈滄瀾手中。
趙大力回報，永昌貨棧近日確實增加了守衛，且有一批生麵孔的工匠出入，夜裡能隱約聽到沉悶的敲擊聲，像是在處理什麼金屬物件。力夫們私下議論，貨棧裡可能新設了工坊。
孫遺石從茶館雜亂的議論中，捕捉到一條看似無關的消息：黑風寨被官兵圍剿，據說寨主負隅頑抗被當場格殺，但二當家卻帶著少量精銳不知所蹤。官府對外宣稱匪首已誅，案結。
柳七娘則通過昔日同在織造局的姐妹，隱約聽說謝家一位負責采買的管事近日頗有些心神不寧，酒後曾失言“府裡近來晦氣，沾了不該沾的東西”。
而小泥鰍帶來一個更具體的消息：倭商管事小野次郎，今日午間又去了一趟墨香齋，但這次隻待了一炷香功夫便匆匆離開，隨後去了城南一家新開的、名為“海月樓”的酒肆。
這些信息如同散落的珍珠，單獨看並無出奇，但當沈滄瀾將它們與自己掌握的線索血銀、海鹽、倭商賬目問題）放在一起時，一條模糊的脈絡開始顯現。
永昌貨棧內的“工坊”，極有可能就是在熔鑄、處理贓銀！
黑風寨二當家失蹤，是死是活？是否與四海幫有關？這“血銀案”真的隻是水匪劫掠那麼簡單嗎？
謝家管事口中的“晦氣東西”，幾乎可以確定就是指那批燙手的官銀。
小野次郎頻繁接觸墨香齋四海幫據點），又出現在城南新酒肆，那裡是否是他們新的接頭點，或是銷贓渠道的一部分？
沈滄瀾意識到，他需要更直接的證據，才能打破目前的僵局。永昌貨棧防衛森嚴，難以潛入。那麼，剛剛露出水麵的“海月樓”，或許是一個突破口。
他決定親自去探一探這海月樓。
海月樓位於城南相對繁華的街市，門麵簇新，裝飾帶著些許閩浙海商喜歡的風格，色彩鮮豔，雕飾繁複。此時華燈初上，樓內觥籌交錯，頗為熱鬨。
沈滄瀾換了一身半舊的直綴，扮作尋常文人模樣，要了個二樓臨窗的雅座。他點了幾樣小菜，一壺酒，看似自斟自飲，目光卻悄然掃視著樓內環境。
他發現，這海月樓的客人成分複雜，有操著閩南口音的商人，有神色精明的牙儈，也有一些舉止豪邁、看似江湖客的人物。跑堂的夥計眼神活絡，穿梭其間，對某些熟客顯得格外殷勤。
他的目光很快鎖定在了角落的一個包廂。門簾垂下，但夥計進出時，他瞥見裡麵坐著的，正是小野次郎！而作陪的，除了一個穿著綢衫、像是本地商人模樣的男子，還有一人，雖然穿著常服，但沈滄瀾憑借在市舶司曆練出的眼力，一眼認出那是按察使司衙門的一名姓錢的經曆低級文官）！
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官、商、倭，在此地把酒言歡？
沈滄瀾心中凜然。按察使司掌管一省刑名，這錢經曆出現在與小野次郎的宴席上，意味著什麼？是單純的私人交往，還是代表著按察使司內部，也有人被這張利益網絡滲透？
他正凝神觀察，一個醉醺醺的漢子搖搖晃晃地從旁邊走過，不小心撞到了他的桌子，酒水潑了他一身。
“對不住，對不住！”那漢子連連拱手，滿口酒氣。
沈滄瀾眉頭微蹙，正要說話，那漢子卻借著攙扶的動作，極快地將一個細小的紙卷塞進了他的掌心，同時低如蚊蚋的聲音傳入他耳中：“沈書吏，小心身後，有眼線。”
說完，那漢子便踉蹌著走開了，混入人群中消失不見。
沈滄瀾心中劇震，麵上卻不動聲色，一邊擦拭著衣袍，一邊借機展開紙卷瞥了一眼，上麵隻有四個潦草的小字：“速離，貨棧有詐。”
他立刻意識到，這遞消息的，很可能是“星火”的成員，或者是……其他隱藏在暗處，對他抱有善意的人？而“貨棧有詐”是什麼意思？是指永昌貨棧是個陷阱，還是指他們在貨棧的行動已被察覺？
無論如何，此地不宜久留。他已經暴露，並且得到了警告。
他不再猶豫，立刻結賬下樓，融入夜晚熙攘的人流。他沒有直接回家，而是在城內繞了幾個圈子，確認無人跟蹤後，才迅速返回小屋。
關上門，他的心仍在怦怦直跳。
海月樓之行，雖然倉促結束，但信息量巨大。他確認了小野次郎與本地商人、乃至按察使司官員的勾結，也證實了自己已然被幕後黑手注意，處境更加危險。而那個神秘的警告，則像一團新的迷霧。
“星火”剛剛燃起，便已感受到了來自四麵八方的寒風。
他鋪開紙，將今晚獲得的新信息逐一記錄、勾連。海月樓、錢經曆、神秘的警告……線索越來越多，局麵也越發錯綜複雜。
他知道，自己必須更快，必須在對手徹底將他扼殺之前，找到那決定性的證據，捅破這層窗戶紙。
而突破口，或許就在那個失蹤的黑風寨二當家，以及……永昌貨棧那所謂的“工坊”之上。
他需要一場火，一場能照亮黑暗，也能攪動局勢的火。
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