西城外廢棄磚窯，陰暗潮濕，空氣中彌漫著塵土和黴變的氣味。僅有的一盞氣死風燈掛在剝落的磚牆上，投下搖曳昏黃的光暈，勉強照亮中央一片區域。
胡掌櫃被平放在幾張草席拚成的“床”上，臉色慘白如紙，呼吸微弱。他肩胛處簡單包紮的布條已被暗紅色的血液浸透。隨行的郎中是“星火”能聯係到的、口風最緊的一位，此刻正凝神為其處理傷口，取出弩箭簇頭。箭頭帶倒刺，拔出時昏死的胡掌櫃發出一聲痛苦的悶哼，身體劇烈抽搐了一下。
趙大力、小泥鰍等人守在一旁，神色緊張。沈滄瀾站在稍遠處，眉頭緊鎖，目光緊盯著胡掌櫃蒼白的臉。能否撬開他的嘴，是此案能否取得突破的關鍵。
“箭頭無毒，但失血過多，傷口頗深。”郎中處理好傷口，擦了擦額頭的汗，對沈滄瀾低聲道，“能否挺過來，就看他的造化了。即便醒了，一時半會兒也經不起酷刑拷問。”
“有勞先生，務必保住他的性命。”沈滄瀾沉聲道，遞過去一小錠銀子，“此事關乎重大，還請先生守口如瓶。”
郎中點點頭，收起銀子，走到一旁去寫藥方。
就在這時，窯洞外傳來一陣急促的腳步聲，一名負責外圍警戒的“星火”成員閃身進來，低聲道：“沈先生，欽差大人派人來了，還帶了軍中最好的金瘡藥和一位太醫！”
沈滄瀾精神一振，立刻迎了出去。來的正是張惟賢身邊的一名親隨侍衛，還跟著一位提著藥箱、麵色沉靜的老者。
“沈先生，大人已知曉情況。”侍衛言簡意賅，“命我等前來協助，務必救活此人，並確保此間安全。大人還讓屬下帶話，‘狐狸既已驚，便要防其反噬，速問口供，遲則生變’。”
“卑職明白！”沈滄瀾心頭一凜，知道張惟賢那邊也感受到了壓力。他引著太醫進去為胡掌櫃診治。
有太醫出手，胡掌櫃的傷勢很快穩定下來。約莫過了半個時辰，在湯藥和針灸的作用下，胡掌櫃悠悠轉醒。他先是茫然地看了看四周昏暗的環境和陌生的人影，隨即意識到自己的處境，眼中瞬間被巨大的恐懼填滿，掙紮著想坐起來，卻牽動了傷口，疼得齜牙咧嘴。
“胡掌櫃，不必驚慌。”沈滄瀾走到他麵前，聲音平和，卻帶著不容置疑的力量，“我們費儘周折將你從滅口的弩箭下救出來，不是想要你的命，而是想給你一條生路。”
胡掌櫃嘴唇哆嗦著，眼神閃爍，不敢與沈滄瀾對視，隻是喃喃道：“你…你們是什麼人？我…我什麼都不知道…”
“不知道？”沈滄瀾拿起那個被撿回來的書篋，打開，裡麵並非賬冊，而是幾封書信和一些地契、房契。“那為何有人要殺你滅口？又為何你深夜攜帶這些，想要逃離杭州？”
胡掌櫃看到書篋，臉色更加慘白，閉上眼，一副死豬不怕開水燙的模樣。
沈滄瀾並不著急，拿起最上麵的一封信，抽出信箋，緩緩念道：“……‘彙豐’近日流水頗巨，然多為‘硬頭貨’，需儘快經‘海路’周轉，‘謝家’那邊催得急，‘李爺’亦多次過問，望速辦妥，切莫延誤……”他念得很慢，每一個字都像重錘敲在胡掌櫃的心上。
“這‘硬頭貨’，指的是那批被劫的、熔鑄後的漕銀吧？‘海路’，是銷往海外？‘謝家’自然是指謝家，‘李爺’……”沈滄瀾頓了頓，目光如刀般落在胡掌櫃臉上，“指的是按察副使，李文博李大人吧？”
胡掌櫃猛地睜開眼，眼中充滿了難以置信的驚恐，身體不受控製地顫抖起來。對方竟然連信的內容都知道？！這怎麼可能？！
“你以為你守口如瓶就能活命？”沈滄瀾語氣轉冷，“你錯了。對於你背後的人來說，隻有死人才最能保守秘密。昨夜那兩支弩箭，就是明證！你現在對我們還有用，所以我們救你。若你毫無價值……”他沒有說下去，但那冰冷的眼神已經說明了一切。
“我…我…”胡掌櫃的心理防線在傷勢、恐懼和沈滄瀾精準的攻心下，開始崩潰。他涕淚橫流，“我說…我說…求大人饒命啊！”
他斷斷續續地交代起來。原來，“彙豐”銀號確實是李文博通過白手套暗中掌控，專門用於處理見不得光的資金，尤其是近期那批龐大的“硬頭貨”漕銀）。四海幫負責將熔鑄好的銀錠分批運來，由“彙豐”通過幾家與海外有聯係的商號，以采購貨物、支付定金等名義，將銀子洗白並轉移出去。而柳條巷丙叁號那處宅院，並非藏銀地，而是李文博用來與四海幫、謝家等核心人物秘密會麵、交接重要指令和部分關鍵賬目的地方！
“那批銀子…大部分已經通過‘福昌隆’、‘順記’這幾家商號，偽裝成貨款，運往福建、廣東，準備出海了…”胡掌櫃喘著氣說道，“留在杭州的，恐怕…恐怕不多了…”
“李文博上麵，還有誰？”沈滄瀾追問。
胡掌櫃茫然地搖搖頭：“小的…小的隻知道聽李爺的吩咐…偶爾聽他和謝家來的人提起過‘上麵’、‘京裡’，但具體是誰…小的這等身份，實在接觸不到啊…”
就在這時，窯洞外突然傳來一陣喧嘩和兵刃出鞘的聲音！
“什麼人？！”趙大力的厲喝聲傳來。
沈滄瀾臉色一變，立刻示意太醫和郎中照顧好胡掌櫃，自己則快步衝出窯洞。
隻見晨曦微光中，一隊約二三十人的官兵，在一個穿著低級武官服色的隊正帶領下，將磚窯出口團團圍住。那隊正手持令牌，高聲喝道：“奉按察使司衙門令，緝拿昨夜城南械鬥、綁架良民之凶徒！裡麵的人聽著，立刻束手就擒，否則格殺勿論！”
按察使司的人，竟然這麼快就找上門來了！而且是以如此冠冕堂皇的理由！
沈滄瀾的心沉到了穀底。他知道，真正的風暴，已經來了。
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