夜色如墨，杭州城北一處偏僻的貨棧外，幾條黑影如同鬼魅般悄無聲息地靠近。這正是周廷璋蓄養的“影子”，奉命前來處理被秘密關押在此的劉師爺和那名失手的雜役。
貨棧周圍寂靜無聲，隻有夜風吹過破損窗欞發出的嗚咽。為首的“影子”打了個手勢，兩人敏捷地翻牆而入，落地無聲。他們早已摸清了貨棧內部結構，目標明確地向著後院一間看似堆放雜物的倉房摸去。
倉房門口無人看守，隻有一把普通的銅鎖。“影子”首領眼中閃過一絲疑慮，這也太容易了些。但箭在弦上，不容他多想。他示意手下上前開鎖。
鎖“哢噠”一聲輕響被打開。兩人對視一眼，猛地推開倉房門，身形如電般躥入！然而，預想中囚犯的驚呼或掙紮並未出現。倉房內空空如也，隻有幾堆破麻袋散發著黴味。
“中計！”“影子”首領心頭一沉，厲喝一聲：“退！”
但為時已晚！隻聽“哐當”幾聲，倉房唯一的窗戶被從外麵封死！與此同時，貨棧四周驟然亮起無數火把，將院落照得如同白晝！數十名手持強弓勁弩、身著“星火”服飾的漢子從暗處現身，將小小的貨棧圍得水泄不通。
沈滄瀾一身玄色勁裝，按刀立於火光最盛處，朗聲道：“爾等夜闖禁地，意欲何為？還不束手就擒！”
“影子”們皆是亡命之徒，眼見退路已斷，紛紛拔出兵刃，意圖拚死一搏。然而，他們麵對的是早有準備的“星火”精銳。弓弦響動，弩箭如雨點般射來，精準地釘入他們持械的手腕、腿腳！慘叫聲接連響起，不過幾個呼吸間，數名“影子”便已倒地不起，被一擁而上的“星火”成員牢牢捆縛。
沈滄瀾走到那為首的首領麵前，居高臨下地看著他因痛苦和絕望而扭曲的臉，冷聲道：“周撫台座下‘影子’，果然名不虛傳，隻可惜，跟錯了主人。”他一揮手，“帶走，嚴加看管！連同之前擒獲的雜役，一並轉移至安全之處。”
幾乎在同一時間，巡撫衙門內，周廷璋正焦灼地等待著“影子”的消息。突然，一名心腹連滾爬爬地衝進書房，麵無人色地喊道：“大人！不好了！貨棧那邊…我們的人全軍覆沒，被‘星火’一網打儘了！”
“什麼？！”周廷璋如遭雷擊，猛地從椅子上彈起，又無力地癱坐回去，麵如死灰，“完了…全完了…”
而就在周廷璋陷入絕望之際，錢牧之策劃的另一場行動也悄然展開。
翌日清晨，沈滄瀾接到線報，稱在城南發現一名形跡可疑的京師口音男子，似乎與永昌記有關，可能攜帶有重要賬冊。線報來源看似可靠，且時機湊巧。沈滄瀾心知這很可能是錢牧之設下的誘餌，但他藝高人膽大，決定將計就計。
他並未帶大隊人馬，隻點了四名精乾手下，換上便裝，前往線報所指的城南一處廢棄的染坊。
染坊內蛛網密布，彌漫著陳舊染料和黴變混合的怪味。沈滄瀾示意手下分散警戒，自己則小心翼翼地向深處那棟主建築靠近。剛踏入主建築斑駁的門檻，他心頭警兆突生，腳步一頓！
幾乎就在他停頓的瞬間，頭頂上方傳來機括響動！數支閃著幽藍寒光的弩箭從橫梁上激射而下，直取他周身要害！與此同時，兩側破敗的染缸後、堆積的布匹後，猛地躥出七八名手持利刃的黑衣人，一言不發，殺氣騰騰地撲了上來！
“果然有埋伏！”沈滄瀾臨危不亂，身體如同沒有骨頭般奇異扭動，間不容發地避開了大部分弩箭，隻有一支擦著他的臂膀掠過，帶起一溜血花。他反手拔出腰間佩刀，刀光如匹練般展開，迎向撲來的刺客！
“鐺鐺鐺！”金鐵交鳴之聲在空曠的染坊內驟然響起，火星四濺。沈滄瀾刀法淩厲，步法精妙，雖是以一敵眾，卻絲毫不落下風，反而憑借狠辣的招式，瞬間劈倒兩人。他帶來的四名手下也同時從外圍殺入，與其餘刺客戰作一團。
這些刺客顯然是錢牧之帶來的精銳，個個身手不凡，配合默契，招招致命。一時間，染坊內刀光劍影，呼喝慘叫聲不絕於耳。
沈滄瀾心知不能久戰，必須速戰速決。他瞅準一個空檔，刀勢陡然一變，如同狂風暴雨，將正麵三名刺客逼得連連後退，隨即猛地一個側身回旋，刀鋒劃出一道詭異的弧線，直取側翼一名試圖偷襲的刺客咽喉！
那刺客大驚，舉刀格擋，卻覺一股沛然巨力傳來，虎口迸裂，單刀脫手飛出！沈滄瀾得勢不饒人，飛起一腳將其踹飛，撞在牆壁上昏死過去。
就在這時，染坊外突然傳來一陣急促的腳步聲和呼喝聲！“星火援兵到了！”一名沈滄瀾的手下高喊。
剩餘的刺客見勢不妙，互使眼色，虛晃幾招，便欲抽身後退。
“想走？留下點東西！”沈滄瀾冷哼一聲，手中長刀脫手飛出，如同流星趕月，精準地貫穿了一名落在最後、看似頭目模樣的刺客大腿！那刺客慘叫一聲，撲倒在地。
其餘刺客再無戀戰之心，倉皇撞破後窗，消失在錯綜複雜的小巷中。
戰鬥戛然而止。染坊內一片狼藉，留下數具屍體和那名被飛刀釘在地上的刺客頭目。
沈滄瀾走到那頭目麵前，拔出血淋淋的佩刀，不顧其慘嚎，撕開其肩部衣物，一個模糊的、類似某種飛禽的刺青映入眼簾。
“果然是京裡來的‘夜梟’。”沈滄瀾語氣冰冷，“錢牧之倒是舍得下本錢。”他對手下吩咐道，“清理現場，把這個活口帶回去，好好‘招待’。”
他走出染坊，抬頭看了看天色，目光沉靜。錢牧之的兩次出手，一次人贓並獲，一次損兵折將，想必此刻，那位錢參議的心情，絕不會比熱鍋上的周廷璋好多少。
“是時候，該去見見這位錢大人了。”沈滄瀾整理了一下微亂的衣襟，嘴角勾起一抹冷峭的弧度。
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