行轅書房“進賊”卻“未失一物”的消息，如同投入平靜湖麵的石子，雖未掀起巨浪，卻也讓湖底潛藏的魚兒驚惶遊竄。
巡撫衙門後宅，周廷璋如同困獸般在書房內來回踱步，額上冷汗涔涔。他剛剛得到心腹密報，那個被他寄予厚望的“撬鎖高手”失手被擒，而派去接應的劉師爺也如同石沉大海，音訊全無。更讓他心驚的是，英國公行轅對此事的處理輕描淡寫，仿佛隻是趕走了一隻無關緊要的野貓，這種反常的平靜，反而讓他感到了巨大的壓力。
“廢物！都是廢物！”周廷璋低聲咆哮，抓起桌上的青瓷茶盞，想要摔碎，卻又生生忍住，隻是重重地頓在桌上，發出沉悶的響聲。他喘著粗氣，眼神惶恐地看向坐在太師椅上，麵色同樣陰沉的錢牧之。
“錢大人，如今…如今可如何是好？那賊人若是招供出劉師爺，順著線摸到我這裡…”周廷璋的聲音帶著一絲顫抖，“張惟賢他按兵不動，分明就是在等我們自己露出更大的破綻啊！”
錢牧之比起周廷璋，終究多了幾分在京師漩渦中練就的定力。他端起已經微涼的茶，呷了一口，強行壓下心中的煩躁，冷聲道：“周撫台，慌什麼！就算那賊人招了，也隻能招到劉師爺那裡。劉師爺是你的人不假，但他隻要咬死了是個人行為，或是受他人蒙蔽，張惟賢沒有直接證據，又能拿你我這朝廷大員如何？”
“可…可劉師爺他知道得太多了！”周廷璋急道，“若是張惟賢用刑…”
“用刑？”錢牧之冷哼一聲，“英國公自詡清正，豈會輕易對一名秀才功名的師爺用重刑？那是授人以柄。他現在不動，就是顧忌這一點。我們現在要做的，不是自亂陣腳，而是想辦法補救！”
“補救？如何補救？”周廷璋如同抓住了救命稻草。
錢牧之眼中閃過一絲狠辣：“第一，立刻找到劉師爺，讓他‘病故’或者‘意外身亡’，死無對證！第二，那個失手的雜役，必須儘快處理掉，絕不能讓他活著指認劉師爺！隻要這兩個人閉嘴，張惟賢就算猜到是我們指使，沒有實證，也隻能吃下這個啞巴虧！”
周廷璋臉色煞白：“這…滅口？若是被張惟賢察覺…”
“察覺？他現在肯定派人盯著劉師爺和我們！所以動作要快，要乾淨利落，用我們自己的、絕對可靠的人手！”錢牧之壓低聲音，“讓你府上養的那些‘影子’動手，不要經過衙門裡的人。”
周廷璋聞言，身體微微一顫。他府上確實秘密蓄養了一些處理“臟活”的死士，代號“影子”，非到萬不得已絕不會動用。看來，錢牧之這是要逼他亮出底牌，徹底綁死在一條船上了。
他咬了咬牙，知道已無退路，眼中閃過決絕：“好！我這就去安排！”
“慢著！”錢牧之叫住他，“還有第三，我們要主動出擊，不能總是被動挨打。”
“如何主動出擊？”
“張惟賢不是扣著那些密信嗎？我們動不了他行轅裡的，難道還不能動他外麵的人？”錢牧之陰惻惻地道，“那個沈滄瀾，是他的左膀右臂，也是‘星火’的首領。若是沈滄瀾出了‘意外’，或者他手下的‘星火’遭受重創，張惟賢就等於斷了一臂，看他還能不能如此氣定神閒！”
周廷璋倒吸一口涼氣：“對沈滄瀾下手？此人武功高強，行事謹慎，身邊必有‘星火’護衛，隻怕不易得手…”
“明槍易躲，暗箭難防。”錢牧之嘴角勾起一抹殘酷的笑意，“他沈滄瀾再厲害，也是血肉之軀。找個他落單的機會，或者…製造一個他不得不去的陷阱。此事我來籌劃，你隻需提供必要的人手和杭州地麵的便利即可。”
兩人在昏暗的燭光下，再次敲定了一條更為毒辣的計策。然而，他們並不知道，他們自以為隱秘的謀劃，早已被另一雙耳朵聽去。
幾乎在周廷璋調動“影子”，錢牧之謀劃對付沈滄瀾的同時，英國公行轅內，張惟賢正聽著沈滄瀾的彙報。
“大人，果然不出您所料。周廷璋動用了他的秘密力量‘影子’，看來是準備滅口了。錢牧之那邊，也在暗中調集他帶來的好手，似乎…是想對卑職不利。”沈滄瀾語氣平靜，仿佛在說一件與己無關的事情。
張惟賢負手而立，看著窗外漸沉的暮色，淡淡道：“狗急跳牆了。他們越是如此，越是證明心虛。劉師爺和那個雜役，保護好，他們是重要人證。至於你…”他轉過身，目光落在沈滄瀾身上，“他們想動你，便是打錯了算盤。”
“卑職省得，自會小心。”沈滄瀾躬身道，“另外，京師‘星火’傳來密報，關於永昌記和那批混入京營後勤的‘南貨’，有了新的線索。”
“哦？講。”
“那批貨最終並未進入京營庫房，而是通過京營一名掌管倉廩的遊擊將軍，轉手送入了一家名為‘錦繡閣’的綢緞莊。這家‘錦繡閣’，明麵上的東家是一名徽商，但實際背後，似乎有宮中某位大太監的乾股。而且，我們的人發現，武清侯府的一名管事，與‘錦繡閣’往來甚密。”
線索越來越清晰，卻也指向了更令人心悸的深度——宮內大太監、侯府勳貴、京營將領…這張利益網絡，盤根錯節，牽一發而動全身。
張惟賢沉默良久，緩緩道：“京營…宮中…武清侯…這潭水，比我們想的還要深。告訴京裡的人，暫停一切主動探查，轉為靜默潛伏，保護好自己。沒有我的命令，絕不可輕舉妄動。”
“是！”沈滄瀾深知其中利害。
“杭州這邊，也該收網了。”張惟賢眼中精光一閃，“周廷璋既然自己把刀遞了過來，我們若不接，豈不是辜負了他一番‘美意’？你去安排，等他們的‘影子’一動，我們便‘恰好’人贓並獲。至於錢牧之想對你下手…便將計就計，看看他們能玩出什麼花樣！”
“卑職領命！”沈滄瀾眼中閃過一絲興奮的光芒。潛伏多日，終於到了亮劍的時刻。
夜色籠罩下的杭州城，殺機四伏。驚弓之鳥般的周廷璋與老謀深算的錢牧之，已然落入了張惟賢精心編織的大網之中，而他們猶不自知，仍在做著最後一搏的美夢。真正的獵手，已然張開了弓弦。
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