乾清宮的暖閣內，炭火燒得正旺，卻驅不散朱翊鈞眉宇間的寒意。他將一份八百裡加急的奏報遞給剛剛奉召而來的張惟賢。
“張卿，你看看這個。”
張惟賢雙手接過，迅速瀏覽，眉頭漸漸鎖緊。奏報來自浙江巡撫，言及東南沿海倭患近來有複熾之象，數股倭寇勾結海盜，頻繁騷擾寧波、台州府沿海州縣，燒殺搶掠，甚至一度攻破了一個防衛空虛的衛所，氣焰囂張。更令人憂心的是，奏報中提到，漕運總督衙門亦有呈文，言及漕糧北運屢受滋擾，運道不靖，恐誤漕期。
“倭寇複起…漕運受阻…”張惟賢放下奏報，沉聲道，“皇上，此事非同小可。東南賦稅重地，漕運更是國之命脈，不容有失。”
朱翊鈞站起身，在暖閣內踱了幾步，語氣凝重：“朕豈不知？隻是如今朝局甫定，京營正在整飭，若東南再起大規模戰事，錢糧、兵馬皆是問題。更可慮者…”他停下腳步，看向張惟賢，“據東廠和錦衣衛零星密報，此番倭寇作亂，背後似乎…不單純。”
張惟賢心領神會：“皇上的意思是，有人借此生事，意圖攪亂東南，甚至…聲東擊西？”
“未必沒有這個可能。”朱翊鈞目光銳利，“李偉雖死，其黨羽未必甘心。馮保在宮內暫時蟄伏，但其在地方上，難道就沒有一點勢力？東南沿海，豪商大賈、地方官吏盤根錯節，與漕運、海貿利益糾纏不清。如今京城風波剛息，東南便起波瀾，時機未免太過巧合。”
張惟賢深吸一口氣：“若真有人暗中慫恿甚至勾結倭寇，以亂東南，其心可誅！皇上，當務之急，是必須儘快派得力之人前往東南，一則督師剿倭，穩定局勢；二則…徹查幕後！”
朱翊鈞盯著張惟賢：“卿心中可有人選？”
張惟賢迎上皇帝的目光，坦然道：“臣願往！”
朱翊鈞似乎並不意外，但仍是搖了搖頭：“不行。京營整飭正在關鍵，朝中亦需卿坐鎮。朕離不開你。”
“那…”張惟賢沉吟道，“或可派遣一位威望足以服眾、且精通兵事的重臣前往。隻是…”他麵露難色，“東南情勢複雜，非尋常將領能處置周全，需得文武兼備，又能體察聖意…”
就在這時，司禮監隨堂太監在門外稟報：“皇爺，內閣呈遞浙撫急報的票擬，請皇爺過目。”
朱翊鈞皺了皺眉：“拿進來。”
一名小太監低頭捧著奏本進來。朱翊鈞接過，翻開一看，臉色頓時沉了下來。他將票擬遞給張惟賢：“張卿，你也看看。”
張惟賢接過一看，是內閣對於浙江巡撫請求增兵剿倭、協調漕運的票擬意見。建議派遣一位兵部侍郎前往督師，而推薦的人選，赫然是與馮保關係密切的一位官員。
“馮保的手，伸得可真快。”朱翊鈞冷笑一聲，“這是想趁機將他的人安插到東南去？”
張惟賢放下票擬，緩緩道：“皇上，此人…恐難當此重任。且若讓其前往，東南局勢，隻怕會更加撲朔迷離。”
朱翊鈞在暖閣內又踱了幾步，忽然停下，眼中閃過一絲決斷：“朕記得，南京兵部尚書王守敬，為人剛直，通曉軍事，曾任過浙江按察使，對東南事務頗為熟悉。”
張惟賢眼睛一亮：“王尚書確是合適人選！隻是…南京兵部尚書，位高權重，驟然調往浙江前線督師，恐需一個合適的由頭，且需賦予其足夠的權柄，方能協調各方，震懾宵小。”
“那就加他一個‘總督浙直等處軍務兼理糧餉’的頭銜，賜尚方劍，準其便宜行事！”朱翊鈞斷然道，“至於由頭…倭患複起，危及漕運，特簡重臣督師，名正言順！”
“皇上聖明！”張惟賢躬身道。由南京兵部尚書出任浙直總督，位份足夠，又能避開內閣尤其是馮保影響下）可能的人選糾纏，確實是眼下最好的選擇。
“不過…”朱翊鈞話鋒一轉，目光再次落在張惟賢身上，“王守敬雖可總督軍務，但清查幕後之事，牽扯甚廣，非統兵大將所長。朕需要另一雙眼睛，另一把刀，替朕看清楚，東南的水到底有多深。”
張惟賢心中一動：“皇上的意思是…”
“沈滄瀾。”朱翊鈞吐出三個字，“讓他以欽差侍衛或錦衣衛特使的身份，隨督師隊伍一同南下。明麵上護衛欽差安全，暗地裡，給朕查！查倭寇背後的勾連，查漕運受阻的內情，查是否有京城餘孽在興風作浪！”
張惟賢心頭微震，皇帝這是要將沈滄瀾這把利刃，用到更遠、更險的地方去了。他深知此行凶險，但皇命難違，而且，這何嘗不是對沈滄瀾的一次重要曆練和考驗？
“臣…遵旨。隻是滄瀾官職低微，以何名義隨行，還需斟酌，以免打草驚蛇。”
“這個簡單。”朱翊鈞顯然已有考慮，“就讓他掛個兵部職方司主事的虛銜，隨軍讚畫軍務。職方司本就負責輿圖、軍情，合情合理。暗中授他密旨，許他臨機專斷之權！”
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“是！臣回去便安排。”張惟賢知道，此事已定。
……
英國公府，書房。
張惟賢將皇帝的決斷告知了沈滄瀾。
“…事情便是如此。皇上欲派你隨新任浙直總督王守敬南下，明為輔佐，暗行稽查之權。你，可願意？”張惟賢看著沈滄瀾，語氣嚴肅。他雖然可以命令，但還是想聽聽沈滄瀾自己的想法。
沈滄瀾眼中沒有絲毫畏懼，反而燃起一絲鬥誌：“大人，卑職願往！京城之事雖了，但幕後黑手未必完全伏誅。東南若亂，必危及國本。卑職正想去看看，到底是哪些魑魅魍魎在攪風攪雨！”
“好！”張惟賢讚許地點點頭，“不過你要記住，東南不同於京城。那裡勢力盤根錯節，地方豪強、衛所軍官、漕運衙門、甚至可能還有隱匿的海商巨賈，關係網複雜無比。你此行，如履薄冰，需步步為營。”
“卑職明白。”
“皇上許你密旨，有臨機專斷之權，這是莫大的信任，也是沉重的責任。非到萬不得已，不可輕易動用。凡事，多與王總督商議，他乃正直老臣，可信賴。”張惟賢諄諄囑咐，“另外，我會派幾名得力可靠的暗衛隨你一同南下，聽你調遣。記住，你的首要任務是查清真相，保全自己，其次才是雷霆手段。”
“謝大人！”沈滄瀾心中感動，躬身行禮，“卑職定不負皇上信任，不負大人栽培！”
……
司禮監值房。
馮保也很快得知了皇帝的決定。他屏退眾人，隻留下最心腹的乾兒子。
“王守敬…哼，那個老古板。”馮保陰惻惻地哼了一聲，“皇上這是信不過咱家推薦的人啊。”
“乾爹，那咱們…”心腹太監小心翼翼地問。
馮保眯著眼睛，手指撚動著佛珠，半晌才道：“咱們？咱們當然要‘幫’王總督一把…東南那潭水，渾得很。他王守敬想去攪和，那就讓他攪和個夠！你立刻派人，不，你親自去安排，給南邊遞個話…”
他壓低了聲音，對著心腹太監耳語了幾句。那太監聽得臉色微變，連連點頭。
“記住，做得乾淨點，彆留下把柄。咱家倒要看看，他張惟賢手下那個叫沈滄瀾的小子，到了東南那龍潭虎穴，還能不能像在京城這般威風！”馮保的臉上，露出一絲冰冷的、算計的笑容。
京城的風，悄然吹向東南。一場圍繞剿倭、漕運與幕後黑手的更大風波，已在醞釀之中。沈滄瀾的南下，注定不會平靜。
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