卡拉斯科被“禮送”回濠鏡的舉動，如同一塊巨石投入平靜的湖麵，在東南沿海激起了層層漣漪。葡萄牙商會果然如沈滄瀾所料，先是氣急敗壞地送來一份措辭強硬的抗議文書，指責大明水師“無故攻擊友好商船”，要求立即歸還被俘的“聖菲利克斯號”即那艘黑船）並賠償一切損失。
月港總督行轅內，沈滄瀾將那份充滿傲慢語氣的文書隨手遞給一旁的張惟賢。
“公爺，您看，惡人先告狀，倒打一耙，西夷慣用的伎倆。”
張惟賢快速瀏覽一遍，冷笑道：“顛倒黑白，強詞奪理。他們怕是還沒認清形勢。”他抬頭看向沈滄瀾，“滄瀾，你打算如何回複？”
不等沈滄瀾回答，坐在下首的鄭經猛地一拍椅子扶手，怒道：“回複？還回複什麼？要我說，直接把那破船拉到濠鏡門口鑿沉！看他們還敢不敢嘴硬！”
“鄭經，稍安勿躁。”戚繼光沉聲道，他雖也麵色不豫，但依舊保持著老將的沉穩，“總督已有決斷，我等聽令便是。”
沈滄瀾站起身，走到懸掛著嶄新海圖的牆壁前，那上麵已經清晰標注了星羅礁、黑船被俘位置以及濠鏡的詳細情況。他轉過身，目光掃過在場眾人。
“他們的抗議，在我意料之中。這恰恰說明，我們打到了他們的痛處。此刻，濠鏡的葡萄牙人，乃至南邊的西班牙人，北麵的荷蘭人，恐怕都在盯著我們，看我們如何應對。是強硬到底，還是稍作退讓？”
海鬼張拄著拐杖，嘿嘿一笑：“退讓？小子，你要是敢退一步，信不信明天就有無數的‘卡拉斯科’冒出來，覺得你好欺負，變著法子來撩撥你？海上討生活，講究的就是個氣勢！你強他就弱，你弱他就強！”
“前輩說得對。”沈滄瀾點頭，“這第一步，我們既然邁出去了，就絕不能後退。但如何應對，卻需講究策略。直接鑿沉船隻，固然痛快，卻也可能徹底激化矛盾，目前我們水師尚未完全成型，不宜全麵開釁。”
他頓了頓，對負責文書的主簿道：“回複葡萄牙商會：其一，大明水師於本國海域巡弋，遭遇不明武裝船隻攻擊，被迫自衛還擊，人贓並獲，證據確鑿。其二，指責我方‘無故攻擊’，純屬誣蔑，要求葡方就其船隻及人員侵入大明海域、勾結倭寇、襲擊商旅之行為，做出正式道歉與賠償。其三，被俘之‘聖菲利克斯號’及部分人員，可作為物證與人證暫扣，待此事查明，葡方做出令人滿意之答複後，再行商議歸還事宜。”
主簿運筆如飛，迅速記錄。
鄭經眨了眨眼：“大哥，這……是不是太客氣了點？還商議歸還？”
沈滄瀾嘴角微揚：“扣著，比毀了更有用。那船結構奇特，戚將軍，可命工匠仔細拆卸研究，尤其是其帆裝、船體線型，或有可借鑒之處。至於人，分開審訊，務必挖出更多關於葡人乃至其他西夷在遠東的動向和據點。這叫‘廢物利用’。”
戚繼光眼中露出讚許之色：“總督深謀遠慮。知己知彼，百戰不殆。研究敵船，正是我水師強大之必經之路。”
張惟賢也頷首表示同意：“如此回應，既表明了立場，不卑不亢，又留下了轉圜餘地和實際利益。妙。”
處理完葡萄牙人的抗議，沈滄瀾將話題轉向更緊迫的內部事務。
“外患暫緩，內憂卻迫在眉睫。鄭經，各地海商代表聯絡得如何了？”
鄭經立刻來了精神：“回大哥，泉州李光頭、廣州陳祖義、漳州林道乾等十幾位有頭有臉的大掌櫃，都已回複，答應半月內抵達月港。不過……”他猶豫了一下，“這些人裡，有些以前跟朱秉謙那邊也牽扯不清，怕是各懷鬼胎。”
“無妨。”沈滄瀾擺擺手，“水至清則無魚。隻要他們願意來，願意談，就有的談。我們要立的規矩，是讓守規矩的人能賺到錢，讓不守規矩的人無利可圖。屆時，還需張公爺和戚將軍一同坐鎮，以示朝廷決心。”
張惟賢道：“這是自然。開海通商，乃國策，非兒戲。本公在此，便是代表朝廷與他們立約。”
戚繼光則更關心實際運作：“海商彙聚，貨物集散，航道安全至關重要。需儘快明確通商口岸、稅則稅率，並建立護航機製。否則，商船不敢遠行，開海便成空談。”
“將軍所言極是。”沈滄瀾指向海圖上的幾個點，“初步設想，以月港、泉州、廣州、寧波為第一批官方通商口岸。稅則參考前朝市舶司舊例，結合現今行情，從輕定製，務求簡明易行，杜絕官吏盤剝。至於護航……”
他看向鄭經和海鬼張：“可仿效舊日‘商團’之法，由各大海商出資，水師出人出船，組建聯合護航船隊，巡弋主要商路。具體章程，待海商代表到齊後，共同商議。”
海鬼張插話道：“護航是好，但消息更要靈通。老子這邊，沿海的訊號台和快船傳遞體係已初步搭起個架子，哪裡有不平事，保證比官府的文書跑得快！”
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“好！有勞前輩。”沈滄瀾讚道，隨即又皺起眉頭，“還有一事，亦是當務之急——人才。通曉西夷語言、律法、商貿規則之人，熟悉遠海航行、能造新式艦船之工匠，俱都奇缺。僅靠我等，難免捉襟見肘。”
張惟賢沉吟道：“此事，或可從兩方麵著手。其一，可發文各府縣，征召有此專長之人，不論出身，量才錄用。其二，或許……可效仿前人，從西夷中招募一些不得誌的工匠、水手，以為我用。當然，需嚴加甄彆，以防間諜。”
戚繼光對此表示謹慎支持：“若能得其造船、鑄炮之術，確能事半功倍。但需如總督所言，嚴加管控。”
鄭經卻笑道：“這個容易！那些西夷跑船的，也不是鐵板一塊。給足銀子，總有願意賣手藝的。這事包在我身上，我讓常跑馬尼拉、滿剌加的掌櫃們去物色！”
眾人你一言我一語，將開海涉及的軍政、商務、人才諸事逐一剖析，思路漸漸清晰。雖然前路依然布滿荊棘，但一個以月港為中心，輻射整個東南沿海乃至更遙遠大洋的宏大藍圖，已在這間簡陋的行轅內，初步勾勒出來。
會議接近尾聲，一名親兵再次入內，呈上一封書信：“總督大人，京城趙文華趙閣老府上派人送來的私信。”
沈滄瀾接過信，拆開一看，眉頭微微挑起。
張惟賢問道：“趙文華？他信中說些什麼？”
沈滄瀾將信遞給張惟賢，語氣平淡卻帶著一絲玩味：“趙閣老關切東南海事，信中諄諄告誡，言道開海之事牽扯甚廣，宜緩不宜急，勸我謹慎行事，莫要激起民變，更莫要靡費國庫。還‘提醒’我，水師初建，當以防禦沿岸為主，勿要輕易遠涉重洋，以免……損及國威。”
鄭經一聽就火了：“這老家夥！分明是拖後腿！什麼叫勿要遠涉重洋？不打出去，難道等著彆人打上門嗎？”
戚繼光麵色凝重：“趙閣老在朝中影響力不小，他的態度，關乎朝廷錢糧撥付……”
沈滄瀾輕輕哼了一聲，將信紙放在桌上，目光再次投向那幅巨大的海圖，仿佛要穿透圖紙，望向那浩瀚無垠的深藍。
“趙閣老的‘好意’，我心領了。但海疆之事，守在岸上，是守不住的。我們的征途……”他的手指用力點在海圖之上那片廣闊的、標注著無數島嶼和未知區域的海洋，“是這鯨波萬仞之外！誰也阻擋不了。”
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