半月之期轉瞬即至，月港迎來了前所未有的熱鬨。碼頭旁新搭建的“海政議事堂”內，來自泉州、廣州、漳州、寧波等地的十數位海商巨擘濟濟一堂。他們衣著或綾羅綢緞，或素淨布衣，神色或精明外露，或深沉內斂，彼此間寒暄拱手，眼神卻在暗中不斷交換、打量。
沈滄瀾端坐主位，左側是代表朝廷的英國公張惟賢，右側是威名赫赫的老將戚繼光，鄭經與海鬼張則分坐兩側下首。這番陣容，既顯重視，亦含威懾。
“諸位掌櫃，遠道而來，辛苦了。”沈滄瀾開門見山，聲音清朗，壓下了堂內細微的嘈雜，“今日請諸位至此，隻為一事：共商開海大計，同立海事新規。”
泉州來的李光頭，圓臉富態，未語先笑，率先接口：“沈總督言重了。朝廷決心開海，是我等盼了多少年的大好事！隻要能讓我等安心行船，合法貿易，李某第一個鼎力支持！”他話音落下，立時有幾聲附和。
但坐在他對麵，來自廣州的陳祖義，麵容瘦削，眼神銳利，輕輕哼了一聲：“李掌櫃話說得漂亮。可這‘安心行船’，談何容易？以往大家各憑本事，雖有風險，卻也自在。如今朝廷立規矩，這稅怎麼收？船引怎麼發？遇到西夷大船、海盜劫掠，官府真能護得我等周全？彆到時候，規矩立了一大堆，稅銀交了不少，事到臨頭，卻要我等自己拚命。”
他這話說出了不少人的疑慮，堂內頓時安靜下來，目光都聚焦在沈滄瀾身上。
鄭經眉頭一皺，想要開口，卻被戚繼光以眼神製止。
沈滄瀾不慌不忙，目光掃過陳祖義，又看向眾人：“陳掌櫃所慮，合情合理。空口無憑，沈某便以事實說話。”他朝外一揮手，“帶上來！”
幾名軍士押著三個被捆縛的倭寇頭目，以及兩名垂頭喪氣的葡萄牙水手走進議事堂。同時，幾名工匠抬著幾件從“聖菲利克斯號”上拆卸下來的奇特船構件和一門小型佛郎機炮模型，放在堂中。
“諸位請看，”沈滄瀾指著那些人證物證，“此乃前日犯境之倭寇與西夷。其幕後主使，濠鏡葡萄牙商會之卡拉斯科，已被我水師擒獲，其座艦‘聖菲利克斯號’亦被我俘獲！犯我海疆者，便是此等下場！”
堂內響起一片低低的驚呼。擒獲西夷指揮官和戰艦，這戰績比任何言語都更有力量。
“至於護航之事，”沈滄瀾繼續道，“水師新建，確不能時刻護衛每一條商船。故本督提議，由官府與水師牽頭，諸位依船隊規模出資，組建‘聯合護航船隊’，巡弋主要商路。所得收益，按出資比例分紅。同時，海鬼張前輩已構建沿海訊息網絡，何處有險，訊息旦夕可至，足以預警。”
海鬼張適時地用拐杖頓了頓地，沙啞著嗓子道：“老子彆的不敢說，這海上的風吹草動，瞞不過我的耳目！誰家的船在哪兒出了事，保證比你們自家收到信兒還快！”
李光頭眼睛一亮：“聯合護航？此法甚好！以往各家自掃門前雪，力量分散。若能聯合起來，又有水師為依托，尋常海盜誰敢招惹？就算遇到西夷大船，也有一拚之力！”
陳祖義臉色稍緩，但仍有疑問：“稅則又如何？若如以往市舶司般層層盤剝，利潤十不存一，這海不通也罷。”
張惟賢此時開口，聲音帶著不容置疑的威嚴：“陳掌櫃放心。陛下有旨，開海旨在通商惠工，充盈國庫，而非與民爭利。新定稅則，將參考前朝舊例，大幅削減，並張榜公布，一目了然。凡有官吏敢額外索賄，諸位可直接向總督府，乃至向本公舉報，嚴懲不貸！”
戚繼光也沉聲道：“水師亦會監督各口岸，確保稅吏依法行事，不得刁難商旅。”
得到朝廷重臣和沙場老將的保證，商賈們的神色明顯鬆動了許多。
沈滄瀾見火候已到，命人將擬好的《海事新章》草案分發下去。“此乃初步章程，諸位可細看。涉及通商口岸、貨物稅則、船引申領、護航細則、糾紛處置等各項。今日之會，便是要與諸位共同商議，查漏補缺，務求公允可行。”
商賈們立刻圍攏過來，仔細翻閱，不時交頭接耳，議論紛紛。
“月港、泉州、廣州、寧波……嗯，這幾個口岸選得妥當。”
“絲綢、瓷器、茶葉……稅率為值十抽一？這……這比以往私下打點的還少些？”
“船引需登記船主、噸位、航線、貨物……雖有些麻煩，卻也清晰。”
“聯合護航，按次繳費或按年認購……此法可省去自家養船養兵的大筆開銷……”
看著眾人專注的神情，鄭經湊到沈滄瀾身邊，低聲道：“大哥，有門兒！我看這幫老狐狸，心動了。”
沈滄瀾微微頷首，低語：“利益動人心。我們要做的，就是讓他們看到，守規矩比不守規矩，更能賺到安穩錢。”
就在這時，一名親兵匆匆入內，在沈滄瀾耳邊低語幾句。沈滄瀾臉色微變，隨即恢複平靜，對眾人拱手道：“諸位掌櫃先行商議，沈某有些俗務，去去便回。”
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他起身與張惟賢、戚繼光交換了一個眼神，三人一同走出議事堂。
來到後堂，沈滄瀾才沉聲道：“剛接到急報，趙文華在朝中聯合幾位禦史，上書彈劾我‘擅啟邊釁’、‘靡費國帑’、‘結交海寇’，說我扣押葡人船隻，恐引發兩國交戰，要求皇上將我革職查辦，暫停開海事宜。”
張惟賢冷哼一聲：“果然跳出來了！動作倒快！”
戚繼光花白的眉毛緊鎖：“趙文華此舉，定是受了東南某些不願見開海成功的勢力遊說。此刻彈劾，是想攪黃這次海商大會，動搖人心。”
沈滄瀾眼中寒光閃爍：“他想釜底抽薪，我偏要火上澆油！公爺，朝中之事，還需您多周旋。”
張惟賢點頭：“放心，皇上既已決意開海，便非區區彈劾所能動搖。本公即刻修書入京，陳明利害。隻是……此地之事，需速戰速決，儘快將章程定下，造成既定事實，讓朝中反對者無話可說！”
“正該如此！”沈滄瀾轉身，目光堅定，“我們回去，今日之內，必須讓這《海事新章》落地生根！”
當沈滄瀾三人重回議事堂時，商賈們的討論已趨於熱烈，甚至有些爭執。沈滄瀾直接走到堂中，朗聲道：“諸位，章程細節，可後續慢慢完善。然開海之舉，關乎國運，亦關乎諸位身家性命，刻不容緩！本督在此問一句，這《海事新章》之框架，諸位是願共襄盛舉，還是就此作罷？”
李光頭率先站起：“沈總督，戚將軍，張公爺皆在此作保，李某信得過！泉州李家，願遵新章！”
有他帶頭，其他觀望的商賈也紛紛表態：
“廣州陳家，也願一試！”
“漳州船隊，沒意見！”
“寧波商幫，附議！”
最終，所有人的目光都落在了尚未表態的陳祖義身上。
陳祖義緩緩站起身，看著沈滄瀾，一字一句道：“沈總督，陳某在海上漂泊半生，見過的人不少。今日見總督行事，擒西夷，護海疆，與吾等共商章程，而非強行攤派……陳某信你一次！廣州陳祖義，願奉新章！”
“好！”沈滄瀾聲如洪鐘，“既然如此，我等便以此草案為基，即刻簽署盟約！自今日起，大明海商，當以月港為基，以新章為繩，揚帆四海，互通有無！”
議事堂內，氣氛達到高潮。盟約簽署，印信落下，標誌著一種全新的海上秩序正式誕生。而幾乎同時，遠在京城的朝堂之上，另一場沒有硝煙的戰爭，才剛剛拉開序幕。
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