議事廳內的空氣仿佛凝固了。眾人的目光都聚焦在那封插著紅色羽毛的急信上。
“陌生旗幟？”鄭經第一個跳起來，湊到戚繼光旁邊看信，“什麼樣的船？比咱們的福船還大嗎？”
戚繼光眉頭緊鎖，將信紙攤在桌上，指著上麵的簡圖：“據回報，船體狹長，帆檣眾多，與我所見荷蘭、葡萄牙船隻製式皆有不同。船首低矮，船尾高聳，側舷炮窗密集，約有二三十門火炮。航速極快，其旗……繪有紅色底，上有某種黃色城堡與猛獸圖案。”
“紅色底，黃色城堡……”海鬼張渾濁的老眼眯了起來，用拐杖重重敲了下地麵，“是卡斯蒂利亞人！西班牙的旗！老子年輕時在滿剌加馬六甲）跟他們打過交道！這幫紅毛鬼，鼻子比葡萄牙人還靈，爪子伸得也最長！他們占了呂宋菲律賓），如今這是想往北邊來了？”
沈滄瀾深吸一口氣，走到巨大的海圖前，手指點在呂宋的位置：“西班牙人……他們占據呂宋已有多年，與我大明商旅素有往來，但也時有摩擦。如今突然派出此等規模戰艦，在我海疆附近遊弋，意欲何為？”
“還能為何？”鄭經憤然道，“看咱們開了海，生意越做越大，眼紅了唄！說不定就跟當初的荷蘭人一樣，想找個由頭搶地盤，斷咱們的財路！”
戚繼光相對冷靜，分析道：“總督，若真是西班牙大型戰艦，其戰力不容小覷。觀其船型炮製，專為海戰設計，與我水師主力福船各有優劣。他們此刻隻是窺伺，尚未有挑釁舉動，我們不宜主動挑起爭端，但必須做好萬全準備。”
“戚將軍所言極是。”沈滄瀾沉聲道，“眼下我們的首要任務是保障商路，籌措遼餉，不宜另開邊釁。但臥榻之側，豈容他人鼾睡？更何況是攜堅船利炮而來的惡鄰！”他轉向海鬼張，“前輩，立刻加派人手，嚴密監視這支西班牙艦隊的動向！我要知道他們有多少船，停靠何處，與何人接觸，目的究竟是什麼！”
“放心！”海鬼張拍著胸脯，“老子親自安排最好的崽子們去盯梢！彆說他們有多少炮，就是船上紅毛鬼一天吃幾頓飯，都給你查明白！”
“鄭經，”沈滄瀾又看向鄭經，“你返回舊港的行程暫緩。立刻組織一支精乾的商隊，就以貿易為名，前往呂宋馬尼拉。一方麵，打探西班牙人虛實，看看他們國內有何動向，呂宋總督府近期有何異動。另一方麵，也要聯絡當地華商，他們身處其間，消息最為靈通。”
鄭經眼睛一亮：“明白！做生意是假，探聽消息是真！大哥放心，這事我在行！”
“切記，一切以安全為上，不可暴露意圖，激化矛盾。”沈滄瀾叮囑道，“戚將軍，水師即刻進入戒備狀態。巡邏範圍向南延伸，加強對商路關鍵節點的控製。所有戰船檢修彈藥，將士取消休假，隨時準備應對突發情況。”
“末將領命！”戚繼光肅然道，“是否需向朝廷稟報此事？”
沈滄瀾沉吟片刻，搖了搖頭：“暫無實據，僅憑窺伺便上報，恐被趙文華等人曲解為我等借機生事，誇大敵情以固權位。待鄭經和馬尼拉方麵傳回確切消息，再行定奪。”
他目光掃過眾人，語氣凝重：“多事之秋啊。北虜未平，朝中掣肘，如今海上又生波瀾。但我們沒有退路！這通往南洋的財富之路，關乎的已不僅僅是開海大業，更是北疆的安穩，社稷的安危！無論如何，必須守住！”
數日後，呂宋馬尼拉港。
鄭經的商船“福順號”緩緩駛入繁忙的港口。碼頭上，各式船隻雲集，其中幾艘懸掛著紅底黃城堡旗幟的西班牙大帆船格外醒目，高大的船身、林立的桅杆和黑洞洞的炮口，帶著一股無形的壓迫感。
鄭經扮作尋常商賈，帶著幾個精乾手下上岸，徑直前往唐人街最大的華商商會“義興堂”。
義興堂的會長陳老，是一位在呂宋經營多年的老華僑，與鄭家素有交情。見到鄭經，他十分熱情，但在屏退左右後，臉上卻露出了憂色。
“鄭賢侄，你此次前來，恐怕不隻是為了生意吧？”陳老壓低聲音問道。
鄭經也不隱瞞，拱手道：“陳老慧眼。實不相瞞，近來我大明東南水師在呂宋以東海域，發現貴地……哦，是西班牙人的大型戰艦活動頻繁，形跡可疑。家兄沈總督擔心影響商路安寧，特命小侄前來探問，這馬尼拉方麵，近來可有什麼動向？”
陳老歎了口氣，捋著花白的胡須：“不瞞賢侄，近來這馬尼拉的氣氛，是有些不對勁。總督府那邊，對咱們華商的態度，比以前強硬了不少。加征了幾種貨物的稅，盤查也嚴厲了許多。而且……”他湊近些，聲音更低了，“聽說從墨西哥新西班牙）來了個新的艦隊司令，叫德雷克什麼的，帶了六艘大戰艦，就停在灣口外麵。城裡都在傳，西班牙國王對東方貿易的利益不滿，覺得被我們大明商人占了大頭，有意要……改變現狀。”
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“改變現狀？”鄭經心中一凜，“怎麼改變？難道想動武？”
“動武倒未必立刻敢。”陳老搖頭，“畢竟我大明國威猶在。但試探是少不了的。老夫聽聞，那德雷克曾放話，要‘重新劃定’東方的貿易秩序，確保西班牙王室的‘合法權益’。他們可能想仿效在美洲的做法，建立更直接的統治和貿易壟斷，把我們華商，乃至你們月港的貿易，都排擠出去，或者納入他們的掌控。”
鄭經勃然變色：“好大的胃口！也不怕噎著！”
“賢侄慎言！”陳老忙道，“這裡畢竟是西班牙人的地盤。老夫看來，他們目前還隻是造勢和試探。但若見你們退讓，或者朝廷無力乾涉，他們的膽子隻怕會越來越大。”
就在這時，一名商會夥計匆忙進來，在陳老耳邊低語幾句。陳老臉色微變，對鄭經道：“賢侄，你來得正好，也巧了。西班牙總督府的稅務官，明日要召集所有華商首領開會，據說就是要宣布新的‘貿易管理規定’。你不如也旁聽一下，親身感受感受？”
鄭經眼中精光一閃：“好！我倒要看看，這幫紅毛鬼，到底想唱哪一出！”
翌日，馬尼拉總督府議事廳。
氣氛壓抑。數十名華商首領麵色凝重地坐在下首，鄭經混在陳老隨從之中，冷眼旁觀。上方，馬尼拉總督德席爾瓦麵色倨傲，旁邊坐著一名身著筆挺軍服，神色冷峻的中年西班牙軍官，想必就是那個新任艦隊司令德雷克。
稅務官拿著一份文件，用生硬的葡萄牙語此時歐洲在遠東的通用語）宣布了一係列新規：提高華商大部分商品的進出口稅率；限定華商船隊規模和時間；要求華商貿易必須優先使用西班牙船隻承運部分貨物；甚至提出，華商需向總督府繳納一筆“特彆安全費”，以換取“保護”。
條款苛刻，幾乎是要將華商利潤榨乾，並扼住其咽喉。
華商們頓時嘩然，紛紛用漢語、葡萄牙語混雜著抗議。
“總督閣下！這些規定太苛刻了！我們無法接受！”
“這會讓我們的生意做不下去！”
德席爾瓦總督不耐煩地揮揮手：“這是命令，不是商量！為了維護西班牙王室在東方的利益和秩序，必須如此！”
這時，那名一直沉默的德雷克司令開口了，他的聲音冰冷，帶著不容置疑的強勢：“先生們，時代在變化。強大的西班牙無敵艦隊，已經來到了東方。新的秩序，必須建立在實力之上。”他目光掃過在場的華商，隱隱帶著威脅，“我們希望的是合作，但前提是，各位必須認清現實，遵守我們製定的規則。否則……大海之上，風高浪急，發生任何‘意外’，都是有可能的。”
赤裸裸的威脅，讓議事廳瞬間安靜下來。華商們臉色慘白，敢怒不敢言。
混在人群中的鄭經，拳頭暗暗握緊。他強壓下怒火，將德雷克那張傲慢的臉和話語牢牢記住。
會議在不歡而散中結束。回到義興堂，陳老等華商首領愁容滿麵。
“鄭賢侄，你都看到了？他們這是要逼死我們啊！”陳老痛心道。
鄭經麵色沉靜，眼中卻燃燒著火焰：“陳老，諸位叔伯，不必過於擔憂。他們敢如此囂張，無非是欺我大明海疆無人！你們放心，我這就返回月港，將此處情形稟明沈總督和戚將軍！咱們大明的戰船，也不是擺著看的！這南洋的規矩，還輪不到他西班牙人來定！”
他看向窗外馬尼拉灣方向那些西班牙戰艦的陰影，一字一頓道：“想斷我們的財路，先問問我們水師的炮答不答應！”
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