月港的歡慶氣氛尚未完全散去，現實的緊迫感已如海潮般再度湧來。行轅議事廳內，核心幾人再度聚首，氣氛雖無前日的凝重，卻更添了幾分務實與急迫。
“每年一百五十萬兩！”鄭經搓著手，既興奮又有些頭皮發麻，“大哥，戚將軍，這可不是小數目！咱們去年拚儘全力，也才不到兩百萬。今年要在此基礎上，再確保這固定的一百五十萬兩輸往遼東，壓力不小啊！”
戚繼光沉穩點頭：“鄭公子所慮極是。以往稅銀，大多用於本地水師建設、港口維護及南洋據點經營。如今憑空多出這一大筆固定支出，且必須按時足額，對我等經營確是巨大考驗。”
沈滄瀾目光掃過牆上的海陸疆域圖，手指重點在南洋區域劃過：“壓力也是動力。朝廷既然準了我們的方略，便是將海疆與北疆的連通重任交給了我們。此事若成，則海事地位穩固，再無人可輕言廢棄。”他轉向鄭經，“舊港華商預繳的六十萬兩，能解燃眉之急，讓遼東方麵看到我們的誠意和能力。鄭經，你功不可沒。”
鄭經嘿嘿一笑：“都是大哥領導有方，還有那些華商兄弟確實仗義。他們說了，隻要海路平安，生意能做下去，這點提前投入，值得！”
“投我以木桃，報之以瓊瑤。”沈滄瀾正色道，“我們更不能辜負他們的信任。鄭經，你返回舊港後，首要任務便是確保與暹羅、占城新航線的暢通和安全。戚將軍會調派兩艘新下水的巡海快船，加強舊港至暹羅一線的巡邏。”
“太好了！”鄭經精神一振，“有咱們的戰船護航，那些零星海盜和不開眼的小股西夷，絕對不敢造次！”
“不止於此。”沈滄瀾沉吟道，“貿易模式也需創新。以往我們多是坐等商船前來貿易，抽取關稅。日後，或可仿效舊港模式，由市舶司牽頭，組織官督商辦的大型船隊，直接遠航貿易，利潤分成。如此，既能保證貨源和航線穩定，也能獲取更高收益，應對遼東餉銀。”
戚繼光表示讚同：“此法甚好。可遴選可靠商人，水師提供護航，風險共擔，利益共享。隻是，需訂立嚴密章程，防止官商勾結，中飽私囊。”
“章程之事，就由戚將軍你牽頭，會同市舶司、鄭家及幾位德高望重的老海商共同擬定。”沈滄瀾分配任務，隨即又看向一直沉默聽著、吧嗒著旱煙的海鬼張，“前輩，北邊朝堂的消息不能斷。趙文華此次受挫，絕不會善罷甘休。他及其黨羽，在漕運、地方官府中盤根錯節，我擔心他們會暗中使絆子，比如在貨物轉運、銀兩解送等環節製造麻煩。”
海鬼張吐出個煙圈，甕聲甕氣道：“放心，老子手下的徒子徒孫，陸上水上的都有。趙文華那老小子敢伸爪子，老子就給他剁了！保證咱們的銀子，安安穩穩從月港出去，順順當當送到遼東！”
“有勞前輩。”沈滄瀾點頭，最後對戚繼光道，“戚將軍，水師方麵，精煉之策必須嚴格執行。新艦建造，在保證質量前提下，要嚴控成本。將士操練，除了海戰，也要加強登陸協防、護航保商等實戰課目。我們的水師，不僅要能戰，更要成為商路的保障和開拓的先鋒。”
“末將明白！”戚繼光抱拳，眼神銳利，“必不辜負總督期望！”
京城，趙府密室。
燭光搖曳，映照著趙文華陰沉的臉。他對麵坐著一位身著便服、麵色白淨的中年官員，乃是戶部侍郎，趙文華的心腹之一。
“好一個‘以海餉遼’！”趙文華冷哼一聲，將手中的茶杯重重頓在桌上，“沈滄瀾、戚繼光，還有張溶那個老匹夫！竟讓他們在陛下麵前搬弄是非，僥幸得逞！”
戶部侍郎低聲道：“閣老息怒。如今聖意已決，我等明麵上確實不宜再反對。不過……這每年一百五十萬兩的銀子，要從東南沿海，千裡迢迢運到遼東，途中經過多少州縣、多少關卡？這裡麵的文章，可就大了。”
趙文華眼中閃過一絲寒光：“你的意思是？”
“閣老，漕運方麵，我們的人還是能說上話的。”侍郎陰惻惻地笑道，“這餉銀解送，走漕運最為便捷。可若是漕船‘偶爾’延誤些時日，或者途中遇到些‘意外’損耗，甚至……賬簿上有些小小的‘出入’，隻要不太過分，遼東那邊急著用錢，也隻能吃個啞巴虧。次數多了，陛下自然會問，這沈滄瀾承諾的餉銀，為何總是不能及時足額到位？是他辦事不力，還是其中另有隱情？”
趙文華緩緩捋著胡須，臉上露出滿意的神色：“嗯……此事，要做得乾淨，不留痕跡。另外，東南那邊，也可以動一動。聽說月港市舶司用人頗雜，不少是鄭家帶來的海上粗人？找個由頭，彈劾他們任用私人，賬目不清。再讓幾個禦史上書，說說開海之後，沿海民風奢靡，倭患隱患猶存之類……總要給沈滄瀾找點事情做，不能讓他太順心了。”
“下官明白，這就去安排。”
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月港，一個月後。
雖然朝廷的決議帶來了極大的鼓舞，但具體事務的推進卻並非一帆風順。
這日，鄭經風塵仆仆地從一次短程貿易航行歸來，直奔總督行轅，臉上帶著怒氣。
“大哥！你說氣不氣人！我們一批從舊港運來的蘇木和胡椒，在泉州港卸貨時，硬是被市舶司的人卡著，說什麼貨色品相不佳，要重新核驗，拖延了整整五天！害得我們錯過了最好的行市，少賣了一成價錢！”鄭經憤憤不平，“我看就是故意刁難！泉州那邊，肯定有趙文華的人！”
沈滄瀾麵色平靜，似乎早有預料：“樹欲靜而風不止。這隻是開始。他們不敢明著對抗朝廷決議，便在這些細枝末節上惡心我們，拖延我們，消耗我們的精力。”
“那我們就這麼忍著？”鄭經梗著脖子。
“自然不是。”沈滄瀾搖頭，“但我們不能自亂陣腳。戚將軍。”
一旁的戚繼光開口道：“總督已下令，今後重要商隊，尤其涉及新航線和大宗貨物，儘量選擇在我們控製力更強的月港、廈門等港口進出。同時，我會加派水師巡邏艇，在主要航線和港口外巡弋，確保商船通行無阻，避免某些人借口‘海防’生事。”
“另外，”沈滄瀾補充道，“我已行文福建、浙江巡撫，並抄送朝廷，申明海關稅銀關乎遼東軍國大事，任何無故拖延、刁難商旅，影響稅銀征收和解送的行為，皆可視同貽誤軍機！倒要看看，誰還敢頂風作案！”
鄭經聞言，怒氣稍平：“還是大哥想得周到。”
這時，海鬼張拄著拐杖，快步走了進來，臉色有些凝重：“滄瀾，北邊有消息過來。第一批六十萬兩預繳餉銀，由水師戰船護送至天津，交割還算順利。但後續的常規餉銀解送，趙文華的人果然在漕運上做了文章，提議由漕運總督府‘協助’調度押運，說是為了‘穩妥’。”
戚繼光皺眉：“漕運係統複雜，若讓他們插手，難保不會節外生枝。”
沈滄瀾沉吟片刻，斷然道：“不能將主動權完全交給他們。給英國公去信，陳明利害，建議由兵部、戶部與我們月港總督府，共同派出專員，組成聯合解餉隊，共同負責餉銀的押運和交接，互相監督，確保款項安全、及時送達遼東。”
他目光掃過眾人，語氣堅定：“諸位，我們麵前的道路不會平坦。朝堂的暗箭，漕運的刁難，乃至海上可能出現的新的挑戰，都會接踵而至。但隻要我們內部團結，策略得當，以實實在在的利益和力量說話，就能破開一切阻礙！這‘以海餉遼’的大計，必須成功！”
“是！”眾人齊聲應諾，眼神中都燃著鬥誌。
就在議事即將結束時，一名親衛匆忙入內，遞上一封插著紅色羽毛的急信。
沈滄瀾展開一看，臉色微變。
“大哥，怎麼了？”鄭經忙問。
沈滄瀾將信遞給戚繼光，沉聲道：“海鬼張前輩手下的海上耳目回報，在呂宋以東海域，發現數艘懸掛陌生旗幟的大型戰艦活動，形跡可疑，不似尋常商船或海盜。看其航向，似乎……對我大明海疆，有所窺伺。”
室內剛剛緩和的氣氛，瞬間再度緊繃起來。
南洋的波濤之下，新的暗流，已然開始湧動。
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