廈門海戰的捷報如同長了翅膀，迅速傳遍東南沿海，也再次震動了紫禁城的朝堂。這一次，連最頑固的守舊派也難以指責沈滄瀾和戚繼光“擅啟邊釁”了——事實勝於雄辯，是紅毛鬼打到了家門口，水師是保境安民，是自衛反擊！
月港總督行轅內，氣氛比起前些日子的凝重，多了幾分勝利後的振奮，但核心幾人臉上卻不見多少輕鬆。
“大哥，朝廷的嘉獎令和賞賜到了！”鄭經拿著一封公文快步走進來，臉上帶著喜色，“陛下親口褒獎，說咱們‘忠勇可嘉，揚我國威’！還撥下了十萬兩銀子犒賞三軍！”
沈滄瀾接過公文掃了一眼，隨手放在案上，淡淡道：“陛下聖明。這些賞銀，要儘快分發到將士手中，尤其是撫恤戰死和傷殘的弟兄，一分一毫都不能克扣。”
“大哥放心，這事我親自盯著！”鄭經拍著胸脯保證，隨即又湊近些，壓低聲音，“不過，我聽說趙文華那老小子在朝會上還是陰陽怪氣，說什麼‘雖有小勝，然耗費頗巨，恐非長久之計’，建議陛下派人來‘核查戰功，審計錢糧’。”
一旁的戚繼光聞言，眉頭微蹙：“又是這一套。戰事吃緊時不見他們出力，一旦稍有緩和，便跳出來掣肘。”
海鬼張啐了一口：“他娘的！就知道在背後捅刀子！滄瀾，要不要老子派人去京城，給那老小子一點‘教訓’？”
“不可！”沈滄瀾立刻擺手，神色嚴肅，“前輩，此風不可長！朝堂之爭，自有朝堂的規矩。我們若行此等手段，與趙文華之流何異？反倒授人以柄。”他沉吟片刻，對鄭經道，“朝廷若派人來核查，我們坦然麵對便是。所有賬目、軍功記錄務必清晰無誤，讓他們查個明白。正好也讓朝廷看看，我們每一兩銀子都用在了何處，每一位將士的功勞都記錄在案！”
“是！”鄭經應下。
沈滄瀾走到海圖前，目光掃過已漸趨平靜的南洋海域，又緩緩移向北方的遼東，語氣沉凝：“南洋暫安，不過是暴風雨間隙的平靜。荷蘭人、西班牙人絕不會甘心，他們隻是在舔舐傷口，積蓄力量，等待下一次機會。而我們真正的隱患，始終在北邊。”
戚繼光點頭附和：“總督所言極是。遼東李成梁將軍雖是一代名將，然努爾哈赤統一女真各部，勢大難製，已成燎原之火。北疆若有大變，朝廷必然傾力應對，屆時我等海疆……”
他沒有說下去，但眾人都明白他的意思。一旦北方戰事吃緊，朝廷的資源必然會向北傾斜，甚至可能再次打起水師和海關稅銀的主意。
“所以，‘以海餉遼’之策，必須堅定不移地執行下去，而且要做得更好！”沈滄瀾斬釘截鐵地說道，“我們要讓朝廷看到，維持並發展海疆，非但不是負擔，反而是支撐北疆戰事的重要支柱！鄭經，南洋商路必須儘快恢複並擴大，暹羅、占城的航線要確保萬無一失。那些前來表示恭順的南洋土邦，要妥善安撫，給予貿易優惠，但要明確規矩，確保我大明的主導地位。”
“明白！”鄭經如今對打理南洋事務已是得心應手，“舊港那邊，巨港蘇丹這次表現不錯，我打算再支援他一批軍械，幫他把港口修繕一下，以後可以作為我們南下香料群島的一個重要中轉站。”
“可以。”沈滄瀾讚許地點點頭，又看向戚繼光，“戚將軍，水師經此數戰，雖獲大勝，但也暴露不少問題。戰艦維護、火炮精度、將士操練，都需進一步加強。尤其是對新式戰艦的研造，要加快進度。西夷船堅炮利，我們不能總是以少打多，以巧取勝，必須有能與彼輩正麵抗衡的利器！”
戚繼光肅然道：“末將已在總結戰例，改進訓法。工坊那邊，根據繳獲的荷蘭火炮和船隻殘骸，也在加緊研究，隻是……人才和銀錢，還是有些捉襟見肘。”
沈滄瀾歎了口氣：“人才可以想辦法招募、培養。至於銀錢……除了正常關稅，或許可以仿效舊港華商，發行一些‘海事債券’，向民間富商大戶借貸，承諾以未來關稅或貿易利潤償還，以解燃眉之急。”
“債券？”鄭經眼睛一亮，“這法子好！咱們現在信譽正隆，肯定有人願意借錢！”
“此事需謹慎，要訂立嚴密章程，報請朝廷批準方可。”沈滄瀾叮囑道，“眼下朝局微妙，我們每一步都要走得穩妥。”
這時，一名親衛送上一封來自京城的密信，是英國公張溶的筆跡。
沈滄瀾展開一看，眉頭先是舒展，隨即又微微蹙起。
“國公爺信上怎麼說？”海鬼張問道。
“國公爺說，陛下對南洋大捷甚為欣慰，對‘以海餉遼’也更為認可。但……”沈滄瀾放下信，語氣帶著一絲凝重，“趙文華等人並未死心，他們改變策略，不再直接反對海事，而是轉而攻擊我等‘權柄過重’，‘尾大不掉’，建議陛下在東南增設巡按禦史，加強對海防及市舶司的監察。陛下……似乎有些意動。”
行轅內剛剛緩和的氣氛，瞬間又有些凝滯。
“他娘的！就知道沒完沒了！”鄭經罵道。
戚繼光沉聲道：“這是意料中事。樹大招風，我們連戰連捷，又手握重兵和巨額稅銀，朝中有人忌憚，實屬正常。”
“是啊，”沈滄瀾望向窗外，目光深邃，“明槍易躲，暗箭難防。接下來的鬥爭，恐怕不再是海上的炮火，而是朝堂的權謀與製衡。我們要做的，是恪儘職守，謹慎行事，同時……也要讓這開海通商帶來的利益，惠及更多地方，綁定更多人的身家前程，讓這艘船，不是我們幾個人在劃，而是千千萬萬的人願意與我們同舟共濟！”
他轉過身，目光掃過眾人：“諸位，驚濤駭浪暫息，但暗流依舊洶湧。我們不能有絲毫懈怠。鞏固南洋，經略海洋，支援北疆，應對朝局……這四件事，一件比一件難，但一件都不能放鬆！”
“願隨總督，百死不悔！”戚繼光、鄭經、海鬼張齊聲應道，聲音堅定。
南海的波濤似乎暫時平息，但所有人都知道，這隻是下一場更大風暴來臨前的短暫寧靜。而他們腳下的路，依然布滿荊棘，通向未知的遠方。
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