林凡的手掌離開方向盤，在“漫遊者號”的金屬儀表盤上輕輕摩挲。指尖劃過那些深淺不一的劃痕，每一道都是一段與死神擦肩的記憶——有碎石路顛簸造成的裂紋，還有那次為了躲避“紫霧風暴”，硬生生撞在岩壁上的扭曲變形。這台由民用大巴改裝的座駕，曾載著他從末日初期的滿天紫霧裡逃出生天，如今外殼上層層疊疊的焊接疤痕，像一件粗糙卻堅固的鎧甲，記錄著他從慌亂求生到沉穩應對的每一步。
但今天，有些東西不一樣了。
他彎腰從副駕駛儲物格裡拿出一支工業記號筆，筆身裹著防滑膠帶，是他在礦坑倉庫裡找到的“寶貝”。走到車頭，林凡蹲在那片新焊接的加厚裝甲板前——這塊鋼板來自礦坑廢棄的掘進機，足足有五厘米厚，是他和艾莉花了三天時間才切割、焊接完成的。指尖敲了敲鋼板，傳來沉悶的回響，像敲在堅實的城牆上。他擰開筆帽，黑色的油墨在昏黃的天光下泛著啞光，筆尖劃過冰冷的金屬時，發出“沙沙”的輕響，仿佛在為這段新的征程刻下序章。
“鐵堡壘。”
遒勁有力的三個大字落在鋼板上，筆畫邊緣帶著些許顫抖，卻透著一股不容置疑的堅定。艾莉站在一旁，裹著一件洗得發白的工裝外套，風把她的頭發吹得貼在臉頰上。她看著那兩個字在天光下逐漸清晰，眼中映出的不再是往日的惶恐與迷茫，而是像淬了火的鋼鐵般的銳利——那是在礦坑裡與黑暗、饑餓、未知危險對抗三個月後，沉澱下來的生存意誌。
林凡直起身，右手掌用力拍了拍車頭的新名字，金屬的涼意透過掌心傳來，卻讓他心裡湧起一股踏實的暖意。“以前叫‘漫遊者’，是因為我們隻能逃。”他的聲音不高，卻清晰地穿透了荒原上的風聲，“那時我們像無根的野草，被災難追著跑，不知道下一頓飯在哪，不知道今晚能不能活過，隻能漫無目的地飄著。”
他轉頭看向艾莉，目光落在她額角那道淺淺的疤痕上——那是上個月清理礦道時，被掉落的石塊劃傷的。“但從今天起，它是‘鐵堡壘’。”林凡的指尖再次觸碰那兩個字，像是在確認這個名字的重量，“它不隻是代步的工具，是我們的城牆，是我們的糧倉，是我們在廢土上紮根的底氣。以後再遇到危險，我們不用再慌不擇路地逃，我們可以躲進這裡，甚至……反擊。”
艾莉點點頭，也伸出手，輕輕碰了碰尚未乾透的字跡。指尖傳來金屬的冰涼與記號筆油墨的澀感，還有一絲若有若無的、屬於林凡掌心的溫度。她忽然想起第一次見到“漫遊者號”時的模樣——那時車身上的鋼板是拚湊的，顏色斑駁，窗戶用塑料布蒙著，行駛起來像散架一樣“哐當”響。而現在，車身被統一的深灰色防鏽漆覆蓋，車窗疊加礦用防爆玻璃，車身車頂改裝出了射擊孔與艙門，車廂裡隔出了儲物區、休息區等等
這個名字的改變，哪裡隻是一個代號的更迭？這是一個無聲的宣告，宣告他們不再滿足於在末日的夾縫裡苟延殘喘，而是要在這片被“大焦灼”炙烤、被“普羅米修斯”病毒扭曲的土地上，為自己劈開一條長期生存的路。
艾莉從口袋裡掏出一塊乾淨的抹布，小心翼翼地擦了擦字跡邊緣溢出的油墨，動作輕柔得像在嗬護一件稀世珍寶。“走吧，”她抬頭看向林凡，嘴角勾起一抹淡淡的笑，“該和礦坑說再見了。”
林凡“嗯”了一聲，拉開車門。駕駛室裡的氣息與往日不同——不再是柴油味、汗味、灰塵混合的渾濁，而是多了一絲淡淡的鬆木香，那是艾莉昨天用鬆節油擦拭儀表盤時留下的。他坐進駕駛座，雙手握住方向盤，觸感比以前粗糙了許多——他在方向盤上纏了一層防滑繩，是用礦坑廢棄的安全繩拆下來的。
鑰匙插進鎖孔，轉動。柴油發動機先是“突突”地咳嗽了幾聲，隨後平穩地運轉起來，聲音低沉而有力，不再像以前那樣時斷時續。“鐵堡壘”龐大的身軀緩緩動了起來，車輪碾過礦坑入口處的碎石，發出“咯吱咯吱”的聲響，像是在與這片承載了太多記憶的黑暗告彆。
當車身徹底駛出礦坑幽深的入口時，林凡下意識地鬆了口氣——礦坑的黑暗像一頭蟄伏的巨獸，被遠遠甩在了身後。但緊接著，他又握緊了方向盤，因為眼前的世界，同樣危機四伏。
昏黃但廣闊的天光毫無遮擋地灑滿前擋風玻璃，林凡和艾莉不約而同地眯起了眼睛。太久沒見過這樣“完整”的天空了——在礦坑裡，他們隻能通過通風口看到一小塊被切割得支離破碎的天空，更多時候，是依靠頭頂的礦燈在黑暗中摸索。現在，整片鉛灰色的天空壓在頭頂，低得仿佛一伸手就能摸到，讓人心裡莫名地發緊。
艾莉從儲物格裡拿出一副護目鏡，遞給林凡一副，自己也戴上了。“防沙塵，也防紫霧。”她解釋道，手指熟練地調整著護目鏡的鬆緊帶。林凡接過護目鏡戴上，視野裡的世界頓時多了一層淡淡的黃色濾鏡，卻也清晰了許多——遠處的景物不再被飛揚的沙塵模糊輪廓。
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礦坑外的世界，依舊是那個被災難蹂躪過的模樣。乾涸的土地裂開一道道深深的溝壑，像老人臉上的皺紋，縱橫交錯地延伸向遠方。稀疏的枯草頑強地從裂縫裡鑽出來，卻大多是灰黃色的，隻有靠近根部的地方，能看到一絲微弱的綠。遠處的樹木早已沒了葉子，扭曲的枝椏光禿禿地伸向天空，像一雙雙絕望的手，想要抓住什麼，卻隻抓住了滿世界的風與荒涼。
空氣中彌漫著那股熟悉的廢土氣息——有乾燥的塵埃味，有腐爛植物的腐殖質味，還有一絲若有若無的、類似消毒水的化學異味。最讓人警惕的，是那片標誌性的淡紫色霧氣，它像一層薄薄的紗幔，在地平線上徘徊繚繞，泛著微弱的熒光。林凡知道，那霧氣裡藏著致命的危險——不僅有輕微的腐蝕性，長時間吸入還會致幻，去年他就見過一群被紫霧影響的變異狼，像瘋了一樣自相殘殺。
但這一次，坐在“鐵堡壘”裡，林凡的心境與數月前截然不同。
身下的加強懸掛係統過濾掉了大部分顛簸，行駛在碎石路上，不再像以前那樣顛簸得五臟六腑都要移位。耳邊傳來的是動力係統平穩的低吼，不再是“漫遊者號”那種隨時會熄火的“喘息”。他甚至能騰出精力，掃了一眼中控台上的監控屏幕——那是他們從礦坑的廢棄控製室裡拆下來的設備，如今連接著車身四周的攝像頭，能清晰地看到車後的景象。
“感覺……不一樣了。”艾莉輕聲說，目光透過車窗，掃過車外荒涼的景象。她的手指無意識地拂過中控台上冰冷的金屬麵板，那裡貼著一張小小的地圖——是他們根據礦坑裡找到的舊地圖，手繪補充的荒原路線圖，上麵用紅筆圈出了“晨曦站”的大致位置，還有幾處標記為“危險”的區域。
林凡“嗯”了一聲，雙手穩穩地把著方向盤。他的視線像鷹隼一樣銳利，快速掃過前方的路麵、兩側的地形，還有中控台上的監控屏幕。“上次我們從這裡逃進礦坑時，是什麼樣子？”他忽然問道。
艾莉愣了一下，隨即想起了那段地獄般的記憶。“我記得你當時跟我說你一邊開車一邊照看昏迷的我。”她的聲音有些乾澀，“後麵追著一群變異動物，至少有十幾隻，它們的牙齒在夜裡泛著綠光，我迷迷糊糊的聽到它們的爪子抓在車門上的聲音。”
“是啊，那時我們是逃命，慌不擇路。”林凡的聲音平靜，卻透著一種經過磨礪的沉穩，“但這次不一樣了。”他指了指車頂，那裡架設著醫療室找到的衝鋒槍，雖然是手動操作的，卻是他們從礦坑的武器庫裡找到的“重火力”，“這次我們是探索者，帶著目標——我們要去‘晨曦站’，找到那台軍用終端需要的能源核心，還要找到更多的物資，甚至……找到其他幸存者。”
這種不同，首先體現在行動的謹慎上。林凡沒有像上次那樣，為儘快駛進礦坑把油門踩到底，恨不得立刻找到一個休息的地方。他緩緩降低車速，在一處背靠岩壁、相對隱蔽的窪地停了下來，拉上手刹，儀表盤上的指示燈隨之熄滅了幾盞。
“無人機先行偵查。”他下達指令，語氣裡帶著不容置疑的謹慎。這是他們在礦坑裡就定下的規矩——每次進入未知區域前，必須先用無人機探查清楚周圍的環境，這是用一次礦坑探索差點被變異蝙蝠包圍的經曆換來的教訓。
艾莉立刻點頭，起身從設備架上取下了那架無人機。它原本是民用的航拍無人機，是林凡用於自駕航拍的。後來在礦坑裡，他們給它做了全麵的修複和改裝——加裝了夜視攝像頭，更換了更大容量的電池，甚至在機身下方裝了一個小小的投擲鉤鎖，可以用來投放煙霧彈，或者在緊急情況下鉤住物體自救。
艾莉熟練地展開螺旋槳，葉片是碳纖維材質的，輕而堅固。她將控製器放在腿上，手指在按鍵上快速操作，屏幕上立刻顯示出無人機的各項參數——電量百分之八十七，信號強度滿格，攝像頭正常。隨後，她打開車廂側麵的一個專用氣密傳遞口——這個口子是林凡特意切割出來的，既可以防止外界的沙塵和有毒氣體進入，又能讓無人機自由進出。
無人機從傳遞口緩緩飛出，旋翼的嗡鳴聲在寂靜的荒原上顯得格外清晰，像一隻小小的蜂鳥在低空盤旋。中控台的主屏幕上，實時傳輸回高空俯瞰的畫麵——灰黃色的土地像一張巨大的破布，溝壑縱橫，遠處的紫霧像淡紫色的水流，緩慢地流動著。
艾莉的手指在控製器上靈活地移動，無人機開始以“鐵堡壘”為中心，進行半徑五百米的低空盤旋。她的目光緊緊盯著屏幕，不放過任何一個細節——岩石縫隙裡是否有閃爍的眼睛，枯木叢中是否有異動，地麵的褶皺裡是否藏著陷阱。在廢土上，任何一個小小的疏忽，都可能致命。
“西北方向，兩點鐘位置，約八百米處。”艾莉的聲音突然響起，冷靜得像一台精密的儀器，“有小型齧齒類變異生物活動痕跡，數量三到五隻，體型和兔子差不多，但尾巴更長，看起來像是‘沙鼠’的變種。”她一邊說，一邊將畫麵放大，屏幕上出現了幾隻灰黃色的小動物，它們正圍著一堆枯草啃食，動作迅速而警惕，“威脅等級低，它們通常不會主動攻擊人類，除非被激怒。”
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林凡點點頭，目光落在屏幕上那些變異沙鼠的身上。“繼續觀察正北和正西方向。”他說道。
“正北方向，地形開闊，沒有明顯障礙物，但地麵有一層薄薄的沙塵，行駛時可能會揚起煙塵，容易暴露位置。”艾莉的手指繼續移動，畫麵切換到正北方向，“不過那裡有一條乾涸的河床，寬度大概有二十米，河床裡有不少巨石和枯木，可以提供一定的遮蔽，行駛時也能減少揚塵。”
“正西方向……等等。”艾莉的聲音頓了頓，手指猛地按下放大鍵。屏幕上的畫麵瞬間清晰起來——那是一片亂石區，大小不一的石塊雜亂地堆在一起，像是被巨人隨意丟棄的玩具。在亂石之間，幾具已經高度白骨化的屍骸散落在地上，骨骼的顏色是暗沉的黃色，顯然已經暴露在荒原上很久了。屍骸身上的衣物早已風化，隻剩下一些破碎的布條，像灰色的蝴蝶停在白骨上。旁邊還倒著一輛鏽蝕得隻剩骨架的民用轎車，車窗玻璃早已不見蹤影，車門歪歪扭扭地掛在車身上，輪胎也變成了一堆黑色的橡膠碎片。