輪胎碾過最後一截潮濕的隧道地麵，黏膩的“咕嘰”聲終於被粗糙的摩擦聲取代。“鐵堡壘”沉重的車頭猛地向下一沉，仿佛掙脫了黑暗貪婪的擁抱，驟然闖入一片昏沉而廣袤的光亮之中。
那不是陽光，是被厚重雲層與永無止境的塵埃過濾後，變得蒼白無力的天光。可即便如此，在經曆了漫長隧道裡幾乎凝固感官的絕對黑暗後，這微弱光線仍刺得林凡和艾莉下意識眯起眼睛，眼眶泛起淡淡的酸澀。
他們真的出來了。
隧道出口嵌在陡峭山壁的腰部，像一道被巨斧劈開的陳舊傷疤。一條狹窄、布滿碎石且年久失修的路，沿著近乎垂直的崖壁險峻蜿蜒向下，如同垂死巨蟒，通向那片廣闊而猙獰的地域——黑水峽穀。
這個名字在土地上像帶著鐵鏽味的詛咒，象征著貧瘠、輻射與無聲的死亡。此刻鋪展在眼前的景象，正完美詮釋著這一切：大地是深褐與灰黑交織的破敗畫布，巨大地裂如乾涸河床般縱橫交錯，扭曲碳化的枯樹林立其間，像一片片指向灰蒙天空的絕望黑手指。遠處，更深邃的峽穀主體被泛著詭異油彩光澤的迷霧籠罩，那是曾經高汙染的工業生產帶來灰塵與特殊化學物質混合成的“瘴氣”，連最頑強的人類也不敢輕易涉足。空氣中飄著淡淡的硫磺味與塵埃氣息，和隧道內凝固的黴味、血腥截然不同，卻同樣讓人窒息。
林凡將“鐵堡壘”小心停在路邊一塊相對堅實的巨石後——這裡正是隧道出口的視野盲區，既能俯瞰下方峽穀邊緣，又能借岩石陰影藏好龐大車身。引擎的低吼聲漸漸平息，隻剩散熱風扇徒勞轉動，想驅散穿越隧道時積攢的熱量，還有搏鬥殘留的腎上腺素。車身各處，地刺刮擦的深刻痕跡與蝙蝠酸性唾液腐蝕的斑駁白點交織，無聲訴說著剛剛過去的驚魂曆程。左臂傷口在短暫放鬆後，傳來持續鈍重的痛感，提醒著他方才的險死還生。他深吸一口氣，峽穀邊緣乾燥的、混著硫磺與塵埃的空氣湧入肺中，驅散了些許隧道裡的憋悶，卻又帶來另一種源於渺小的沉重。
艾莉活動了下有些僵硬的手指，指尖拂過戰術平板邊緣那道細微磕痕，率先打破沉默：“車輛自檢完成。外部裝甲輕度損傷，腐蝕痕跡得後續中和處理，不然可能會進一步惡化。武器站彈藥剩85，能源儲備78，還有左側後視鏡完全損毀，會影響側後方視野。”
“知道了。”林凡聲音沙啞，連續的精神緊繃與最後的爆發性戰鬥耗光了他大半精力，“先看看我們到底到了什麼地方。”他目光掃過中控台，能源顯示屏上跌落的數字依舊刺眼。
艾莉點頭，熟練操作控製台。車頂一塊不起眼的裝甲板悄然滑開，塗著啞光迷彩的無人機無聲升起，像隻警惕的蜂鳥，迅速爬升至高空，融入蒼白的天幕。
主屏幕畫麵瞬間切換成無人機傳回的高空俯瞰視角。清晰的圖像讓兩人不約而同倒抽一口冷氣，剛剛穿越隧道的那點微不足道的欣慰，眨眼間就被眼前景象碾得粉碎。
峽穀對岸，大約數公裡外的平整高地上，就是他們此行的目的地——晨曦站。從空中看，它像座被遺忘的孤島，此刻卻被黑色潮水從三麵緊緊包圍，連一絲縫隙都沒有。
那是“剝皮者”的營地。
連綿的帳篷、用廢舊車輛和金屬板搭成的窩棚、簡陋卻實用的土木工事，拚湊出一片混亂又龐大的營地，將晨曦站朝向峽穀的一側圍得如同鐵桶。營地裡人影綽綽，像蟻群般蠕動，數量遠超他們最壞的預估——粗算下來至少有上千之眾，單是這龐大人數，就足以帶來令人心悸的壓迫感。
無人機調整焦距，長焦鏡頭拉近營地細節，把這份壓迫感具象成冰冷的軍事威脅。車輛分布看似雜亂，可仔細看能發現粗糙規律：大量改裝摩托車、皮卡和運兵車守在營地外圍，組成第一道快速機動防線；更內側，能看到幾輛車身厚重、前端加裝巨型鏟刃或衝角的清障車，像沉默的鋼鐵巨獸，顯然是用來衝擊晨曦站大門的利器；最讓人揪心的是，幾個精心挑選的製高點上，立著簡易火箭發射器基座，雖顯粗糙，可密密麻麻的發射管，明擺著預示著覆蓋性的毀滅火力。
鏡頭轉向晨曦站本身。曾經還算完整的圍牆早已滿目瘡痍，靠近營地的一側塌了好幾處，隻用沙袋和廢舊建材倉促填補，看著搖搖欲墜。圍牆上的電網早沒了作用，像垂死藤蔓般耷拉著，最顯眼的是那座最高的了望塔——上半部分不翼而飛，隻剩焦黑的基座，仿佛在無聲訴說之前戰鬥的慘烈。整個據點靜得可怕，如同暴風雨來臨前的死寂，隻有圍牆哨位上偶爾閃過的望遠鏡鏡片反光，證明裡麵還有活人在堅守，像風暴眼中搖曳的燭火。
“他們撐不了太久了。”艾莉聲音低沉，帶著一絲無力。眼前敵軍的規模和裝備水平，遠超普通掠奪者該有的配置，甚至透著股不該屬於匪幫的、粗糙卻有效的組織度，這透露出“剝皮者”絕不是一個簡單的匪幫。目前來看晨曦站的防禦已是強弩之末，下一次大規模進攻，說不定就是決堤之時。隧道裡發現的那本筆記，多年前探險者的命運，像個不祥預兆，在兩人心頭縈繞不散。
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林凡眉頭緊鎖，目光銳利地掃過屏幕每一處細節。他在找，找任何能打破僵局的機會，或者至少弄明白“剝皮者”為何如此興師動眾。手指無意識敲擊著方向盤，這是他高速思考時的習慣。
“放大營地核心區域，不過不要引起‘剝皮者’與晨曦站注意。”他開口，聲音恢複了平日的冷靜。
艾莉操控無人機，鏡頭聚焦向營地最中心——那裡守衛明顯森嚴，幾乎五步一崗、十步一哨，尋常“剝皮者”成員都被嚴禁靠近。層層包圍之中，停著幾輛用深綠色厚帆布裹得嚴嚴實實的中型卡車，它們靜靜立在那兒，和周圍喧囂混亂的環境格格不入，透著種詭異的靜謐。
帆布遮住了所有細節，沒法分辨裡麵裝著什麼，可那嚴密的守護、近乎儀式感的隔離，本身就散發著不祥氣息。這和李鳴臨終前提及的“齒輪”，還有之前看到的“剝皮者”車隊標誌上的齒輪，隱隱織成了危險的關聯。
“就是它們……”林凡低語。之前零碎的情報裡，這幾輛卡車被多次提及，和“剝皮者”近期的異常集結、“鑰匙”的傳說都沾著邊。現在看來，它們無疑是整個營地的核心，也是最大的謎團。
“穿不透帆布掃描，信號還被某種手段屏蔽了。”艾莉試了多種傳感模式，全都失敗。她調出之前記錄的“剝皮者”車隊數據，對比著核心區域守衛的舉止，“這些守衛的動作……比外圍士兵規整多了，紀律性也強，不太像普通匪徒。”
未知往往比已知的威脅更讓人不安。這幾輛沉默的卡車，像埋在戰場心臟的定時炸彈，倒計時的滴答聲，仿佛已隱隱飄到了峽穀這邊。
無人機還在高空盤旋，忠實地記錄著下方一切。林凡和艾莉沉默地盯著屏幕，穿越隧道的短暫欣慰早沒了蹤影，取而代之的是沉甸甸的無力感。目標近在咫尺，他們成功到了峽穀邊緣，看到了晨曦站，也看清了敵人。可橫在他們與目標之間的，不隻是輻射彌漫的峽穀，還有一支龐大的、武裝到牙齒的軍隊，以及一個深藏的、或許與“齒輪”有關的秘密。
林凡的目光從屏幕上的敵軍營地，移到身旁的艾莉。她臉上帶著疲憊，眼神卻依舊專注，手指在控製台上輕點，標記著重火力點和可能的潛入路徑。他摸了摸左臂傷口的位置，外骨骼冰冷的觸感下，疼痛讓他愈發清醒。
隧道裡的骸骨和筆記內容又浮上腦海——“山脈之心”、“守望者”……這片土地藏的秘密，果然比他們知道的多太多。眼前的“剝皮者”和那幾輛神秘卡車，會不會也和這些古老秘密有關？伊甸的目標是“鑰匙”和所謂的“淨化回收”，那“剝皮者”呢？他們是被利用的棋子，還是另有圖謀？
他啟動引擎，“鐵堡壘”發出低沉而堅定的咆哮，驅散了車廂裡令人窒息的沉默。
“我們找到了觀測點，也看清了敵人。”林凡的聲音恢複了冷靜，卻比以往更凝重，“現在，該想想要怎麼穿過這片地獄，把‘鑰匙’——或者說，把我們自己——送進去。”他清楚，儲物箱裡那個來自伊甸隊長的、沒完全破解的存儲器，或許是解開所有謎團的關鍵，但前提是，他們得活著進入晨曦站。
車輛緩緩後退，更深地躲進岩石陰影裡，像潛行的野獸縮回巢穴，舔舐傷口，準備下一次出擊。無人機完成偵察任務，悄然降落回收。
峽穀邊緣的風呼嘯而過，卷起乾燥沙塵，拍打在車身上，發出細碎持續的聲響，仿佛無數小爪子在刮擦。前方是死亡之地，身後是藏著未知警告的黑暗隧道。他們被困在了邊緣，可腳步不能停。謎團、危險、使命，像無形的鞭子，抽著他們必須繼續向前。
林凡握緊方向盤，目光投向峽穀對岸那片被圍困的孤島，以及下方洶湧的黑色潮水。
接下來的每一步，都將是真正的刀尖跳舞。
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